不久之前，東廠的人在京城之外發現了兩具屍體。憑藉屍體身上的衣物，東廠推斷出那兩人應該是真正的出雲國使者，也就是利秀公主和烏丸。
從利秀公主和烏丸身上的致命傷以及殘留的暗器，可以看出兩人死在東瀛忍術之下。
巨鯨幫這幾年與東瀛武士來往密切，自然成了被懷疑的物件。
曹正淳建議天子直接剿滅巨鯨幫，朱無視卻認為巨鯨幫一直為朝廷效力，不會背叛朝廷，行刺天子。
於是，朱厚照下令讓護龍山莊派人前往巨鯨幫調查真相。朱無視立刻派出段天涯與上官海棠前來巨鯨幫調查。
官道迢迢，自京城蜿蜒南下。
段天涯策馬而行，目光習慣性地掃視四周。道路兩旁楊柳依依，田疇阡陌，農夫荷鋤而歸，牧童短笛橫吹——一派江南太平景象。
可他心裡總有一絲隱隱的不安。
“大哥，你在想甚麼？”一身女裝的上官海棠策馬與他並行。
段天涯回過神，微微搖頭：“沒甚麼，只是覺得這一路太平靜了。”
上官海棠失笑：“太平靜不好嗎？難道非得一路腥風血雨才合你心意？”
段天涯也笑了，那笑容很淡，卻讓上官海棠心裡一暖。
“海棠。”段天涯忽然道，“你說陳墨當真就在這巨鯨幫附近？”
上官海棠點頭：“根據情報，他離京後一路南下，最後出現在此地。而且……”她頓了頓，“他和巨鯨幫似乎有些往來。”
“哦？”
“有人看見他與巨鯨幫幫主李政楷往來密切，還曾出手教訓過幾個東瀛浪人。”上官海棠道，“若說利秀公主一案與巨鯨幫有關，他或許知道些甚麼。”
兩人催馬前行，不多時，已望見前方小鎮的輪廓。
正是晌午時分，鎮上人來人往，熱鬧非凡。段天涯與上官海棠在一家茶肆前下馬，正要進去歇腳，忽然同時頓住腳步。
茶肆臨街的窗邊，坐著一個年輕人。
他面前擺著一盞茶，陽光從視窗斜斜照進來，落在他臉上，眉目清朗，氣度從容，周身透著一股說不出的淡定。
彷彿這滿街的喧囂、這人間的煙火，都與他無關。又彷彿，他才是這一切的中心。
上官海棠眼睛一亮。
“陳兄！”
陳墨抬起頭，目光落在兩人身上，拱手一禮：
“上官姑娘，段兄。”
上官海棠快步上前，眉眼間滿是驚喜：“陳公子，真巧！我還正想著要去哪裡找你，沒想到就在這裡遇見了！”
陳墨微微一笑，招呼兩人落座，又喚小二添茶：“兩位怎麼到了江南，又為何要找我？”
上官海棠笑道：“此事說來話長，暫且不提。說起來，上次你救了我一命，一直沒機會好好謝你。今日重逢，定要讓我做東，請你好好喝一杯。”
陳墨搖頭：“舉手之勞，上官姑娘不必掛懷。”
“那怎麼行？”上官海棠不依，“救命之恩，豈能不謝？”
陳墨失笑，只得點頭：“既如此，陳某便不推辭了。”
三人飲茶敘舊，氣氛漸漸熱絡起來。
上官海棠說起京中近況，又說自從陳墨離京之後，雲羅郡主一直央求皇帝派人尋找他的下落。也正因如此，東廠和護龍山莊都有關注陳墨的行蹤。
“陳兄，實不相瞞，我二人奉命追查利秀公主一案，此來江浙，正是為了調查巨鯨幫是否與此案有關。根據我們的訊息，陳兄早在半月前便抵達巨鯨幫，並與那巨鯨幫幫主李政楷交好。不知陳兄可否跟我們說說巨鯨幫的情況？”
陳墨點點頭，開口道：“巨鯨幫幫主李政楷。我見過幾次，此人心性純良，痴迷書畫，不像是會參與謀逆之人。”
上官海棠挑眉：“哦？那陳公子的意思是——”
“反倒是巨鯨幫那位李長老。”陳墨道，“李天昊，此人野心勃勃，圖謀不軌。那些東瀛浪人、扶桑武士，都是他以巨鯨幫的名義請來的。李政楷不理幫務，大權旁落，早已被他架空。”
段天涯目光微凝，這個訊息，很重要。
“多謝陳兄相告。”他鄭重拱手。
陳墨擺手：“舉手之勞。段兄若想調查，不妨從李天昊入手。”
三人又聊了片刻，便各自離去。
柳生飄絮站在窗前，望著遠處的竹林。
風過竹梢，沙沙作響。陽光透過竹葉的縫隙灑下來，在地上投下斑駁的光影。
她的心，也像這些光影一樣，明明暗暗，起伏不定。
昨天，父親讓她刺殺段天涯，為哥哥姐姐報仇。
段天涯本是柳生家族的仇人，哥哥死在他手上，姐姐也為了他背叛家族，最終慘死。
她本該恨他，可他又是姐姐最愛的人，如果自己殺了段天涯，姐姐是否會傷心？
以前，她還不太能理解姐姐的感情。可現在，她似乎懂了，因為她遇到了陳墨。
她閉上眼睛，腦海裡浮現出陳墨的樣子——他在海面上踏浪而來，他出刀時從容不迫，他聽她說話時認真專注，他拂去她髮間花瓣時溫和的眼神。
她想，如果有一天，有人要殺陳墨——
她會怎麼做？
答案几乎是瞬間湧上心頭。
她會擋在他面前，不管對面是誰，無論要付出甚麼樣的代價。
原來，這就是愛。
柳生飄絮睜開眼，目光漸漸堅定。
她不知道該怎麼面對段天涯。她只知道，她必須去見見他。
不是為了報仇，是為了……看清姐姐愛的那個人，到底值不值得。
竹林深處，風聲細細。
段天涯獨自一人行走其間。
他本是與海棠分頭行動——海棠去鎮上打探訊息，他則來這片竹林檢視。據說，那些東瀛浪人常在此處出沒。
竹葉沙沙，光影斑駁。
他走得很慢，目光警惕地掃視四周。
忽然，他停住腳步。
風聲變了。
那是極細微的變化，尋常人根本察覺不到。可他是段天涯，是護龍山莊天字第一號密探，是經歷過無數次生死搏殺的人。這種變化，逃不過他的耳朵。
他緩緩轉身。
身後三丈外，一竿青竹之後，立著一個身影。
那身影黑衣蒙面，雙手握刀，刀尖斜指地面，周身氣勢凌厲得彷彿能切開空氣。那雙眼睛定定望著他，目光復雜難言——有恨意，有殺意，還有一絲……他說不清的東西。
段天涯心頭一震。
那雙眼睛……
那雙眼睛，他見過。
在很多很多年前，在東瀛，在那個櫻花紛飛的季節。
那是雪姬的眼睛。
“你是……柳生家的人？”他的聲音有些啞。
柳生飄絮沒有回答。
她只是動了。
刀光亮起，如驚鴻掠影，直取段天涯咽喉！
段天涯側身，拔刀。
“叮！”
兩刀相交，火星四濺。
柳生飄絮一擊不中，足尖點地，身形旋轉，第二刀已至！那刀法迅捷凌厲，卻又透著一股詭異的優美，每一刀都直取要害，每一刀都狠辣無情！
段天涯揮刀格擋，心中卻翻起驚濤駭浪。
這刀法——
這分明是柳生新陰流的刀法！
這女子——
她是雪姬的甚麼人？！
念頭電轉間，柳生飄絮的攻勢越發凌厲。她的刀法比段天涯預想的要強得多，快得多，狠得多！那種壓迫感，那種殺意，讓他幾乎喘不過氣來。
段天涯咬緊牙關，全力應對。
交手不過十幾招，段天涯就已經落了下風。
那身影的刀法，太快，太狠，連綿不絕。
柳生飄絮越打越順，刀勢如潮，一波接著一波。她想起這些日子與陳墨的切磋，想起他教她的那些東西——刀勢要流暢，刀意要深遠，手腕要松三分，刀尖要低一寸。
此刻，這些東西全部融入了她的刀中。
她感覺自己的刀從未如此暢快過。
終於，一個破綻。
段天涯呼吸微亂，刀勢稍滯。
就是現在！
柳生飄絮眸光一厲，一刀刺出！
這一刀，直取段天涯心口，快如閃電，避無可避！
段天涯瞳孔驟縮。
他知道，自己躲不過這一刀了。
可就在這一瞬間，他看見了那雙眼睛。
那雙與雪姬如此相似的眼睛。
那眼中的殺意，那眼中的恨意，那眼中的……複雜。
他忽然想起很多年前。
想起那個櫻花紛飛的季節，想起那個溫柔如水的女子，想起她握著他的手，輕聲說：“天涯，無論發生甚麼，我都不會後悔遇見你。”
想起她擋在他身前，替他擋下那致命的一刀。
想起她倒在他懷裡，嘴角帶血，卻還努力笑著：“天涯……好好活著……替我看看……這個世界……”
段天涯的心忽然平靜了，他沒有躲，甚至沒有試圖格擋。
他只是看著那雙眼睛，輕輕說了一句：
“雪姬……你是來接我的嗎？”
刀尖懸停在他心口前三寸處。
柳生飄絮愣住了。
她看見這個男人的眼神。那眼神裡沒有恐懼，沒有不甘，只有一種……溫柔的釋然。他看著她，目光恍惚，彷彿透過她，看見了另一個人。
“雪姬，這麼多年過去……”他喃喃道，嘴角竟然浮起一絲微笑，“終於可以見到你了……”
柳生飄絮握著刀的手，微微顫抖。
她忽然明白了。
這個男人，是真的愛姐姐。
愛到可以放下一切抵抗，愛到可以坦然赴死，只為了能再見到她。
姐姐，你沒有愛錯人……
柳生飄絮的手，忽然偏了半寸。
刀尖從段天涯肩膀劃過，劃破衣衫，帶出一道血痕，卻並不致命。
她收刀，後退幾步，深深看了段天涯一眼。
然後轉身，消失在竹林深處。
這一刻，柳生飄絮更加相信愛情，也更想見到自己心中那個人…