轉眼過去一個月，天子見過了那位方士張果，準備返回長安。
此時，陳墨向天子告假，說是想要去四處走走看看，天子也直接答應。
隨後，陳墨便準備離開東都洛陽，重新以普通百姓的身份，四處走走，親眼看看這大唐盛世治下的底層百姓，生活的到底怎麼樣。
離開東都洛陽前，陳墨又多停留了三天。
這三天裡，陳墨傳授了楊玉環基礎修煉法門，並給了她一顆完美級淬體丹，一顆益智丸。
楊玉環天資聰穎，冰肌玉骨，天賦與櫻桃相比絲毫不差，很快便將武道入了門。
開元二十二年六月，洛陽城外長亭邊。
晨霧未散，楊柳依依。
楊玉環立在亭中，一身水綠襦裙，髮間只簪了支素銀釵——這是陳墨送的，他說“清水出芙蓉，天然去雕飾”。她懷中抱著琵琶，指尖無意識地撥著弦，目光始終望著官道方向。
馬蹄聲由遠及近。陳墨一襲青衫，騎著那匹跟隨多年的烏龍駒，踏霧而來。他沒有帶隨從，只鞍側掛了只行囊，像極了遊學計程車子。
“陳相……”楊玉環迎上去，話未說完，眼中已蓄了淚。
陳墨下馬，輕輕拭去她的淚：“不是說好了，不哭麼？”
“我……我沒哭。”少女強笑，從袖中取出個繡囊，“這是我連夜繡的，裡頭裝著洛陽的牡丹花瓣，還有……我一縷頭髮。”
陳墨接過。繡囊是藕荷色，繡著並蒂蓮，針腳細密，可見用心。
陳墨接過繡囊，輕撫少女秀髮：“我不在時，好生修煉。琴要練，書要讀，但更要強身健體。等我回來，希望見到一個更明慧、更康健的玉環。”
少女點頭，忽然踮起腳尖，在他唇上輕輕一吻。如蜻蜓點水，卻用盡了她所有勇氣。
陳墨怔了怔，隨即攬住她的腰，加深了這個吻。不是情慾，是珍重，是承諾。
良久分開，楊玉環臉頰緋紅如霞，眼中卻閃著光：“我等你。多久都等。”
陳墨翻身上馬，最後看了一眼這座牡丹之城，和城邊立著的綠衣少女。
打馬北去，再不回頭。
河東道，晉州郊外。
陳墨化名“墨塵”，扮作遊方郎中。青衫布履，藥箱在肩，混跡於販夫走卒之間。
離開洛陽向北，繁華漸褪。過了黃河，進入河東地界，景象便不同了。
時值盛夏，本該是莊稼瘋長的時節。可官道兩旁的農田裡，粟苗稀稀拉拉，許多田地甚至荒著。偶爾可見老農佝僂著身子除草，瘦骨嶙峋，衣不蔽體。
“老丈，今年收成可好？”陳墨在一處田埂歇腳，遞過水囊。
老農接過，卻不敢多喝，只抿了一口：“好甚麼呀……春旱，夏蝗，能有三成收成就燒高香了。”他指著遠處連綿的宅院，“看見沒？那些都是王司馬家的地。他家的田有渠引水，僱了人日夜驅蝗，莊稼長得綠油油的。我們這些散戶……唉。”
“賦稅呢？”
“更別提了！”老農激動起來，“按畝徵糧，按丁徵庸，還有雜徭、戶稅……一畝地打一石糧，交完稅剩下不到三鬥。一家五口，怎麼活？”他壓低聲音，“聽說范陽那邊更慘，節度使府年年加徵‘防秋糧’，說是防備契丹。可契丹多少年沒來了？”
陳墨沉默。他在朝中看過河東的賦稅賬簿——年年足額，甚至略有盈餘。可眼前所見……
當夜，他投宿在晉州城外的野店。同宿的是個販絹的商人，喝多了酒，滿腹牢騷：
“這世道，生意沒法做了！從江南販絹到范陽，一路過稅卡十七道，每道都要‘孝敬’。原本能賺三十貫的買賣，最後剩不到十貫。那些稅吏還振振有詞：‘朝廷養著你們這些商賈，收點稅怎麼了？’”
“朝廷不是有定稅麼？”陳墨問。
“定稅？”商人嗤笑，“那是明面上的。暗裡的‘規矩’多了去了——進城要交‘門錢’，擺攤要交‘地皮錢’，過關卡要交‘檢貨錢’，連夜裡點燈都要交‘火燭錢’！您說，我們這些小本買賣，經得起這麼盤剝嗎？”
陳墨想起長安西市的繁榮。原來那繁華背後，是無數這樣被層層盤剝的商賈的血汗。
進入河北地界，壓抑感更重。
范陽節度使治所幽州城，城牆高厚，戍卒林立。陳墨在城中走了半日，發現一個怪現象——酒樓茶館裡坐的多是軍漢、胥吏，個個肥頭大耳，划拳行令；而街邊蹲著的百姓，面有菜色，眼神麻木。
他在一家麵攤坐下，要了碗素面。攤主是個跛腳老漢，煮麵時唉聲嘆氣。
“老伯，生意不好？”
“好甚麼呀。”老漢壓低聲音，“您看這滿街的軍爺，吃麵從來不給錢，記賬。可節度使府的賬房，一年才結一次，還要扣三成‘折損’。小老兒一家五口，就靠這麵攤餬口，這麼下去，早晚餓死。”
正說著，一隊騎兵呼嘯而過，馬蹄踏翻了幾處攤子。百姓慌忙躲避，無人敢言。
“那是節度使的親兵。”老漢麻木地說，“上月當街縱馬踩死了個孩子，賠了十貫錢了事。孩子爹去府衙告狀，被打了三十杖，扔出城外，現在生死不知。”
當夜，他潛入節度使府外圍。府內燈火通明，絲竹聲聲，正在宴飲。他從下人口中得知，今日是節度使張守珪壽辰，光是各地官員送的禮，就堆滿了三間庫房。
“聽說長安的陳相爺要整頓邊鎮，咱們使君趕緊把賬目都‘做平’了。”一個醉醺醺的胥吏在牆角撒尿，對同伴吹噓，“怕甚麼？天高皇帝遠！陳相再厲害，還能親自來查賬？”
陳墨隱在暗處，心一點點沉下去。
九月份，平盧（營州，後世遼寧）。
這裡曾是契丹故地，開元初年被大唐收復，設平盧節度使。陳墨當年征戰遼東時，曾在此駐紮。那時雖苦，但百姓眼裡有光——因為趕走了契丹人，有了自己的土地。
可現在呢？
他看見漢人農戶和歸附的契丹、奚族部落民一起，在軍屯田裡勞作。監工的軍吏手持皮鞭，稍有懈怠便是一鞭。收穫的糧食直接入官倉，勞作的人只能領到勉強果腹的口糧。
“為甚麼不去開荒？”陳墨問一個契丹老牧人。
老牧人苦笑，用生硬的唐語說：“荒田有，但都是‘官荒’——節度使府說了，要開荒得先交‘墾荒錢’，一畝五百文。我們哪有這些錢？”
“那原來的牧場呢？”
“被圈了。”老牧人指向遠處，“那些好草場，現在都是節度使府的馬場，養戰馬。我們只能去山坳裡放羊，草不好，羊瘦，賣不上價。”
陳墨想起朝中奏報：“平盧節度使年獻戰馬三千匹，良駒百乘，軍功卓著。”
更讓他心驚的是民怨。在營州城外的茶棚，幾個漢子壓低聲音說話：
“聽說范陽那邊，有人拉起杆子了？”
“噓——小聲點！是有一夥好漢，專劫節度使府的糧隊，劫了就散給窮人。官府剿了幾次，沒剿著。”
“要我說，劫得好！那些糧，本來就是從咱們嘴裡摳出去的！”
“可這麼下去，早晚出大事……”
陳墨默默喝茶。茶是劣質茶梗泡的，又苦又澀，像極了這北地的民情。
離開平盧，陳墨沒有直接回洛陽。他折向西，沿太行山南行。秋深了，山風已有寒意。
這一路，他看見太多：
看見豪強莊園連綿數十里，佃戶如螻蟻般勞作，稍有反抗便被私刑處死。
看見地方官員與豪紳聯姻，官官相護，百姓申冤無門。
看見寺廟金碧輝煌，僧人肥頭大耳，而廟門外就有餓殍。
看見“盛世”的畫皮之下，是流膿的瘡疤。
夜宿太行山腳野店時，陳墨在油燈下鋪開紙筆。他想寫奏章，寫見聞，寫諫言。可筆提起，又放下。
寫甚麼？寫河東饑荒？朝廷會派御史核查，然後回報“確有旱情，然地方已妥善賑濟”。
寫范陽暴政？張守珪會送上厚禮，朝中自有人替他說話。
寫平盧盤剝？那三千匹戰馬，就是最好的辯解。
這一路走下來，深入這個時代的底層，陳墨也看到了更多的東西。
眼前的開元盛世，其實早已經走了下坡路，大唐已經逐漸成了一個空架子。
為何會這樣？因為吃乾飯的人太多了，財富分配不均，貧富差距太大，從朝廷到地方，靠血統、宗族關係、裙帶關係吃乾飯的人太多了。
盛唐人口五千多萬，土地廣袤，但那些吃乾飯的人，就吸取了國家三分之一的財富。
說白了，就是幹活的人吃不飽飯，不幹活的人吃的滿嘴流油。
盛唐掰開了看，慘不忍睹。
此時，陳墨想起了杜甫那句詩，朱門酒肉臭，路有凍死骨。
之前，他在長安，一直過著太平生活，在朱門之中太久，也脫離了百姓。
尤其是河東、范陽、平盧這些地方的關東人，日子過的最苦。
此時，大唐經濟重心還在北方，主要集中在關中和關東（函谷關與崤山以東），關中靠近帝都，朝廷吸血還沒那麼狠。
可關東就不一樣，關東百姓每年累成狗，大半勞動成果被抽走。
也難怪後來會有安史之亂，即便沒有安祿山，關東百姓也會推出一個張祿山、李祿山。
唐朝的長期以來的社會矛盾，節度使制度，河北集團與關隴集團的矛盾，上層社會與底層百姓都矛盾，一直都未得到解決。
更深露重，陳墨推開窗。太行山如巨獸匍匐在夜色中，沉默而威嚴。
望著窗外，陳墨長嘆了一口氣。他對這個時代的改變，還是有些不夠。
眼下，擺在陳墨面前的，有三條路。
第一：回到朱門，安心享受。
第二，輔佐天子，拯救大唐。
第三，暗中佈局，再造乾坤。
如果走第一條路，無論將來怎麼亂，陳墨也有信心保全家人。
第二條路，想要拯救大唐，可天子已不是開元初年那個勵精圖治的李隆基。他沉迷享樂，寵信奸佞，聽不進逆耳之言。即便是換一個皇帝，就能扭轉乾坤嗎？
當月上中天之時，陳墨心中已經有了答案。