長安城，皇宮紫宸殿。
殿外的雪下得紛紛揚揚，紫宸殿內的炭火卻燒得噼啪作響。
李隆基端坐御案之後，目光掃過階下爭論不休的群臣，指節有一搭沒一搭地敲擊著案面。
“陛下，陳墨年方二十二，已是鎮軍大將軍、漁陽郡公，實封一千二百戶，圖形凌煙閣——如此年紀，此等恩榮，本朝未有先例！”御史中丞盧懷慎出列，鬚髮皆張，“若再加重賞，恐有‘封無可封’之虞啊！”
“盧中丞此言差矣。”兵部尚書冷笑起身，“去歲契丹，今歲吐蕃，陳將軍皆以少勝多，斬首近十萬，拓地千里。霍驃騎十七封侯，陳墨二十二歲，如何封不得？”
“霍驃騎是霍驃騎！況且……”盧懷慎壓低聲音，“陳墨手握重兵，如今又建節河西，若再晉國公，恐成藩鎮之始！”
“藩鎮？”一直沉默的姚元崇忽然開口，“盧中丞，陳將軍在隴右表現如何有目共睹，此番吐蕃賠款一百五十萬頭牲畜，他悉數押解入京，自己只留了三千頭牛羊充作軍需——這樣的‘藩鎮’，老夫倒希望多幾個！”
殿中一時寂靜。李隆基終於開口，聲音不大，卻字字清晰：
“諸位愛卿，陳將軍一年之內連打兩場勝仗，揚我國威，威服四方，使得突厥、契丹各部落紛紛歸降，西域諸國紛紛納貢。此等大功，若是不賞，豈非寒了將士們的心？莫非你們要讓朕做那賞罰不明的昏君？”
這話太重了。群臣齊齊躬身：“臣等不敢！”
“那就這麼定了。”李隆基起身，“陳墨晉寒國公，食邑兩千戶，加河西節度使，總制七州。其妻褚櫻桃封寒國夫人，其父母追贈有差。另賜金甲一副、汗血馬十匹、宮伎二十人。”他頓了頓，“三日後大朝，朕親授旌節。”
走出紫宸殿時，盧懷慎追上姚元崇，低聲道：“姚相，您真不擔心……”
“擔心甚麼？”姚元崇望著滿天飛雪，“擔心他造反？盧中丞，你我在朝堂鬥心眼時，陳將軍在親自衝鋒陷陣，血染徵袍。如今，我大唐能夠安定下來，讓四夷賓服，陳將軍功不可沒。要是沒有陳將軍，你安能在朝堂上侃侃而談？”
寒冬臘月，陳墨一家人已經搬進了寒國公府。
寒國公府原是一位親王的宅邸，佔地五十畝，五進院落，有亭臺樓閣，還有一片引自永安渠的活水湖。
後院，一位管家正在向櫻桃彙報：“……中院正堂七間，東西廂各五間，後園有演武場、馬廄，湖心還有個小亭。陛下賞的二十名宮伎，暫時安置在西跨院。”
櫻桃點頭，看向如煙：“你喜歡的樂曲，宮裡來的樂師定是頂尖的。”
此時，宋阿糜從迴廊那頭走來，手裡捧著一摞賬本：“夫人，陛下的賞賜清點完了。金甲一副，是尚方監特製的鍍金明光鎧；汗血馬十匹，養在馬廄，都是三歲口的良駒；還有帛三千匹、金器百件……”她頓了頓，“宮伎二十人，都會歌舞樂器。”
“先好生安置。等郎君回來再安排。”
正說著，門外傳來車馬聲。陳墨一身朝服走進來，肩頭還落著雪。眾人迎上，替他解下披風。
“陛下留你說甚麼了？”櫻桃問。
“讓我替他守好西域。”陳墨簡略道，從懷中取出一個錦盒，“這是旌節。”
開啟錦盒，裡面是一柄鎏金銅節，長五尺，上端雕虎頭，下端刻“大唐河西節度使”七個篆字。節身纏著赤黑二色絲絛——赤象徵軍權，黑象徵治權。
“好沉。”舞陽小聲說。
晚飯過後，陳墨獨自走進書房。書案上攤著河西七州的地圖，還有一摞西域各國的資料。他點亮燈，一份份看過去。
寒州（涼州）、甘州、肅州、瓜州、沙州、伊州、西州——這條狹長的走廊，是大唐通往西域的咽喉。守住這裡，就守住了絲綢之路。
而他要面對的，不只是吐蕃，還有突厥十姓部分的搖擺，西域諸國的觀望，甚至……朝中的暗箭。
正月十六，宜出行。
長安城金光門外，車馬蜿蜒三里。陳墨騎烏龍駒走在最前，身後是三百親衛，個個黑甲紅袍，腰挎橫刀。接著是家眷車隊：櫻桃、阿糜、舞陽、如煙各乘一車，都是特製的四輪馬車，減震做得極好，適合長途。
再往後是弟子們：十四歲的曹多寶騎馬跟在車旁，這半年他竄高了一頭，已有少年模樣；冬青和景天著輕甲，擔任前哨；六歲的顏真卿和他母親同車，小真卿扒著車窗，好奇地張望。
然後是老丈人褚蕭聲和他的僕人褚四。此番前往寒州，陳墨準備讓老丈人褚蕭聲擔任司倉判官，負責給自己管理後勤。
褚蕭聲年輕時科舉多次未中，並不是沒有才能，只是沒有背景和財力。而且，他之前做過寧湖刺史，也曾為百姓做了許多實事，深得百姓愛戴。
再之後，還有舞陽的母親赤英，以及剛和赤英成親的夏勝。赤英守了女兒十八年，不願意與女兒分開，便準備前往寒州生活。夏勝原本是一支舞獅隊的頭目，與赤英相愛之後，也解散了自己的舞獅隊，願意跟隨赤英前往寒州。
最後是二十名宮伎的馬車，以及裝載賞賜物資的三十輛大車。金甲、寶馬、樂器和數不盡的箱籠，在晨光中泛著皇家特有的華貴光澤。
送行的隊伍更壯觀，不少朝中官員、將領都來了。宰相姚元崇竟也親自相送。老人握著陳墨的手，只說了一句：“河西交給你了，但你的根，在長安。”
陳墨鄭重行禮。
李隆基派高力士送來一罈酒、一把劍。酒是西域貢的葡萄釀，劍是尚方監特製的“龍淵”，劍身隱現流水紋。
“陛下說，酒壯行色，劍鎮西陲。”高力士低聲道，“大將軍，保重。”
“謝陛下隆恩。”
辰時三刻，隊伍開拔。車輪碾過積雪的官道，發出吱呀聲響。
長安城在身後漸漸模糊，唯有城牆的輪廓，在冬日蒼白的天空下，沉默地矗立。
出長安，過隴山，景象便不同了。
官道漸窄，村落漸稀。黃土塬上溝壑縱橫，偶爾可見廢棄的烽燧。
舞陽和如煙最是興奮。兩人常共乘一車，掀開車簾指指點點。舞陽用易容膏把自己抹黑了些，扮成少年，偶爾還騎馬跑一段。
“原來山可以這麼禿！”如煙指著窗外赤裸的黃土丘陵，“長安的山都是綠的。”
“這才到哪兒。”陳墨策馬並行，“過了隴山，還有祁連山，那才叫山——終年積雪，高得看不見頂。”
“將軍去過？”
“去年打吐蕃時見過。”陳墨望著西方，“那時候就想，若有一天能帶著你們來看，該多好。”
如煙眼睛彎起來：“那將軍要帶我們看遍西域。”
“好。”
阿糜的話漸漸多了。過秦州時，她指著一條結冰的河說：“這是渭水上游，再往西，水就少了。”過金城時，她又說：“從這裡往北，就是去寒州的路。妾身小時候，阿爹帶我來過這裡賣皮子。”
櫻桃與陳墨各自騎著一匹馬，並肩而行。
最用功的是顏真卿。這孩子每日在車上臨帖，用的是陳墨給的《蘭亭序》拓本。車顛簸，他就讓母親扶著紙，一筆一劃，極認真。休息時，陳墨常考他《論語》，小真卿對答如流。
進入河西地界，風沙漸大。
馬車要放下簾幕，行人要用布巾蒙面。但景色也壯觀起來——無垠的戈壁上，偶爾可見孤獨的烽燧；遠處的祁連山雪線，在藍天下閃閃發光；成群的野黃羊從車旁掠過，速度極快。
這日午後，前方出現一座雄城。
城牆高四丈，周長二十餘里，黃土夯築，在陽光下泛著金紅色。城門上書兩個大字：寒州。
城門外，黑壓壓跪了一片人。寒州都督、七州刺史、地方豪族、西域使節……還有自發而來的百姓，足有數千人。
“恭迎節度使——”
聲浪如潮。
陳墨翻身下馬，朗聲開口：“諸位請起。自今日起，陳某與諸位共守河西。但有三事，需先言明。”
全場肅靜。
“第一，軍紀。河西軍，不管胡漢，有功必賞，有過必罰。欺壓百姓者，斬；臨陣脫逃者，斬；私吞軍餉者，斬。”
幾個將領面色一凜。
“第二，民生。屯田墾荒，興修水利，通商惠工。陳某在此承諾：三年之內，讓河西戶戶有餘糧，坊坊有書聲。”
百姓中響起低語。
“第三，胡漢。”陳墨目光掃過那些高鼻深目的西域人，“在大唐治下，胡漢一家。胡人學唐禮，漢人習胡技。只要遵大唐律法，皆是我治下之民。”
西域使節們紛紛撫胸躬身。
入城儀式結束，當陳墨騎馬走過寒州大街時，兩側樓閣上竟有人撒下花瓣——是西域來的幹玫瑰花，在風中飛舞，香氣襲人。
“看來他們很歡迎你。”櫻桃在車中笑道。
“歡迎的不是我，”陳墨回頭，“是能帶給他們太平的人。”
節度使府設在城西，原是寒州都督府擴建而成。
五進院落，有演武場、馬廄、倉庫，後園甚至引了祁連山雪水，挖成一個小湖。此時湖面還結著冰，但湖畔的梅樹已結了花苞。
安頓下來，已是掌燈時分。
正堂擺開家宴。炭火燒得旺，桌上除了中原菜餚，還有烤羊腿、奶豆腐、饢餅等西域風味。二十名宮伎奏起樂來，琵琶、箜篌、篳篥，曲調帶著胡風。
舞陽聽得入神，小聲對如煙說：“這個調子，我在長安沒聽過。”
“這是《寒州詞》的變調。”如煙畢竟曾是舞姬，懂得多，“你聽，這裡用了西域的‘商調式’，比中原的音律更蒼涼。”
主位上，陳墨舉杯：“今日起，這裡就是我們的家了。大家辛苦一路，陳某敬諸位。”
眾人舉杯共飲。褚蕭聲感慨：“老夫活了五十歲，從未想過會來西域。更未想過，女婿會是這片土地的主人。”