時光匆匆，轉眼就過了半年。
開元二年的長安城，春寒料峭未盡，北方的戰報傳到紫宸殿，讓大殿之上的氣氛有些冷。
左軍節度，薛仁貴之子薛訥彙報道：“陛下，契丹、奚勾結突厥，連營三百里，屢犯幽州，劫掠百姓…”
龍椅上，李隆基的手指輕叩扶手上的蟠龍首。這位登基未滿兩年的年輕皇帝，眼中翻湧著複雜的光——先天政變的血腥氣尚未散盡，朝中與地方仍有不少臣子未曾真正歸心。四方番邦異族也都蠢蠢欲動。
李隆基需要一場勝利，一場足以威震四夷、穩固帝位的戰爭。
“薛訥，你有何看法？”天子開口。
老將薛訥已年過六旬，鬚髮花白，但腰背挺直如松：“陛下，契丹新任酋長李失活，去歲弒兄自立，正需立威以固位。此刻其部眾未附，若發兵急擊，可一舉復營州！”
“薛將軍此言差矣。”左監門將軍杜賓客反駁，“時值春末，將士冬裝未換，糧草轉運艱難。且契丹騎兵來去如風，深入其境，恐遭埋伏。”
中書令姚崇亦附議：“杜將軍所慮甚是。北地初夏多雨，道路泥濘，不利大軍行進。不若待秋高馬肥時……”
“待秋高馬肥？”薛訥冷笑，“那時契丹已收割邊民糧秣，突厥援兵亦至！兵貴神速，豈能貽誤戰機！”
朝堂之上，主戰、主守兩派爭執不下。
李隆基的目光，卻落在了武官佇列前排那一襲紫袍上。
“陳卿，”天子忽然點名，“你意如何？”
陳墨出列。自先天政變後，他晉左金吾衛大將軍已半年，朝中多有議論他“倖進”者。此刻無數目光刺來，他神色如常：
“臣以為，薛將軍所言極是。”
殿中一片低譁。杜賓客皺眉：“陳大將軍未曾北征，不知邊塞艱險……”
“正因未曾北征，”陳墨抬首，目光與天子相接，“臣請與薛將軍同往。”
這話擲地有聲。李隆基眼中閃過一絲笑意——他要的就是這份銳氣。
“陳卿，”天子緩緩道，“若朕予你精騎三千，你可能為朕取李失活首級？”
“不必三千。”陳墨一字一句，“一千足矣。”
滿殿寂靜。薛訥都怔了怔，看向這個傳聞中武功蓋世、卻在戰場上毫無資歷的年輕同僚。
“好！”李隆基拍案而起，“朕命薛訥為河北道行軍大總管，陳墨為副，統兵六萬，出檀州擊契丹！另調萬騎精銳三千，歸陳墨直領！”
聖旨既下，再無轉圜。
退朝時，薛訥在殿外叫住陳墨：“陳將軍方才豪言，老夫佩服。只是戰場非比武場，契丹騎兵……”
“薛帥放心。”陳墨拱手，“末將既請戰，自有計較。”
老將深深看他一眼，終於點頭：“三日後校場點兵，莫遲。”
長安城北，渭水之濱，陳墨立於點將臺上，身後一杆“陳”字大旗在春風中獵獵作響。
臺下，三千萬騎精銳肅立——這是李隆基從萬騎軍中精選的悍卒，人皆雙馬，甲冑鮮明。
“師父！”十四歲的冬青、景天牽馬而來。兩少年已褪去稚氣，一身皮甲，腰懸橫刀，眼中滿是躍躍欲試。
陳墨看向他們：“怕否？”
“不怕！”景天挺胸，“弟子苦練槍法兩年，正待殺敵！”
冬青沉穩些：“師父，契丹人真如傳聞中那般兇悍？”
“兇悍與否，”陳墨按了按腰間烏龍探海槍，“試過便知。”
這時薛訥率諸將到來。老帥一身明光鎧，掃視臺下萬騎，微微頷首：“確是精銳。”又看向陳墨，“陳將軍，老夫分你三千步卒，與騎兵混編為前軍。三日後，兵發檀州。”
“末將領命。”
開元二年四月十五，大軍出長安。
百姓夾道相送，有老者泣曰：“望將軍們早日凱旋！”
櫻桃與宋阿糜站在送行人群中。櫻桃一身紅衣，朝陳墨用力揮手，唇無聲地動了動：“平安歸來。”
陳墨於馬上頷首，轉身，再不回顧。
北行月餘，天氣漸熱。五月末，先鋒軍抵達檀州以北。
陳墨勒馬高坡，望著眼前一望無際的草原。時近盛夏，牧草長得齊腰深，風吹過時泛起層層綠浪。遠處有零星的羊群，像撒在綠毯上的白珍珠。
“將軍，斥候回來了。”親衛隊長劉闖策馬上前。
三名斥候滿身塵土，下馬稟報：“東北五十里發現契丹遊騎，約三百人，正朝灤水方向移動。”
“灤水……”陳墨展開地圖。灤水是塞北重要水系，其下游有一處峽谷，兩岸山勢陡峭，中間河道狹窄，是設伏的絕佳地點。
在原本的歷史上，薛訥不聽勸告，執意出兵，契丹軍採用誘敵策略，將唐軍引入預設的灤水峽谷伏擊圈。
進入峽谷後，契丹伏兵四起，前堵後截，並從山上居高臨下發動攻擊。唐軍兵力無法展開，陣型大亂，陷入絕境，遭受毀滅性打擊。
唐軍死者達十分之八九。薛訥與數十騎僥倖突圍。後軍將領崔宣道聞訊撤退。
戰後，薛訥將敗責歸於崔宣道和李思敬等人，導致二人被玄宗下令處斬，薛訥本人被削除所有官爵，免死，杜賓客則被赦免。
如果不是後來薛訥屢次戰勝突厥、吐蕃，恐怕就要背上一輩子“薛婆”（老怯如婆）的罵名了。
想到此處，陳墨隨口問道：“薛老將軍到何處了？”
“主力距此三十里，今日傍晚可至灤水東岸。”
陳墨沉思片刻：“傳令，全軍加速，務必在申時前趕到灤水峽谷南口。另外——”他看向身後兩名少年，“冬青、景天。”
“在！”兩個十四歲的少年挺直腰板。連日來的行軍，讓他們臉上有了風霜痕跡，眼神卻愈發銳利。
“你二人各帶十名輕騎，往東西兩側山嶺偵查。記住，只看地形，遇敵即退，不許交戰。”
“遵命！”
兩個少年領命而去。劉闖有些擔憂：“將軍，他們還小……”
“不小了。”陳墨望著他們遠去的背影，“霍去病十七歲封冠軍侯，他們只小三歲。”
大軍繼續北行。越靠近灤水，地勢越崎嶇。
午後未時，前鋒已能看見遠處那道灰濛濛的山影——那就是灤山，灤水從山中切割而過，形成長達十餘里的峽谷。
冬青先回來了。少年臉上沾著泥，眼睛卻亮得驚人：“師父！西側山嶺有蹊蹺！”
“說。”
“山道上馬蹄印極新，可沿途不見牧群。而且——”冬青喘了口氣，“有幾處崖頂的石頭被人動過，像是故意堆在那裡，一推就能滾下來。”
景天也隨後趕到，彙報類似情況：“東側山腰有鳥群驚飛，可屬下摸上去看，並無走獸。倒是有幾處草叢被壓平，像是有人長期趴伏。”
聽完兩名弟子的彙報，陳墨滿意的點點頭。這與他用鴿子視野共享偵查到的情報基本一致。
有飛禽走獸的視野共享，打仗就像開了全地圖，自然是毫無壓力。
陳墨立刻下令全軍停止前進，就地構築簡易營壘。同時派快馬去通知薛訥。
一個時辰後，薛訥率主力趕到。老將聽完彙報，盯著地圖看了許久，忽然一拳砸在案上：“好個李失活！竟想在此算計某！”
杜賓客憂心忡忡：“大總管，既然已知有伏，不如改道？”
“改道？”薛訥搖了搖頭，轉頭看向陳墨，“陳將軍，你打算如何破這口袋陣？”
“口袋要紮緊才有用。”陳墨馬鞭指向西側，“末將率三千騎繞行，入夜後從背後摸上東側山脊。待我奪下東側高地，舉火為號，大將軍便率主力佯裝中伏，將北側契丹主力引入峽谷——那時，他們埋伏的人，就該在我們的弩箭下了。”
薛訥沉吟。這計劃大膽至極，繞行西山坳需多走幾十裡險路，還要在契丹人眼皮底下摸上山。
但這話從陳墨口中說出，卻讓薛訥有種莫名的信服：“陳將軍，你何時能到？”
“日落出發，三更必到。”