與武朝頹廢、內鬥形成鮮明對比的，是北方的金國。
經過大半年的混亂、爭吵、權力重新洗牌，金國朝廷終於從兩路主帥暴斃的巨大震驚與損失中緩過氣來。
新任的都元帥完顏宗輔（訛裡朵，太宗子）在激烈的角逐中勝出，暫時統合了各方勢力。
儘管內部矛盾仍在，但南面武朝表現出的極度虛弱與混亂，以及南方星火軍咄咄逼人的態勢，讓金國高層達成了空前一致：必須趁武朝徹底爛透、星火軍尚未全力北顧之前，以雷霆之勢，先行南下，徹底覆滅武朝，佔據中原膏腴之地！
如此，方可擁有與南方那個神秘而強大的敵人長期對抗的資本。
燕京（金中京）的皇宮裡，金太宗吳乞買召開大朝會，聲音粗獷而充滿野性：“南朝皇帝昏聵，自毀長城。那南方的陳墨，雖有些鬼蜮伎倆，然根基未穩，忙於整合江南。此乃長生天賜予我大金的良機！傳令下去，盡起國中精銳，秋高馬肥之時，便是朕，再臨汴京之日！”
戰爭陰雲，比去年更加濃重，從北方滾滾而來。這一次，金國的目標明確而殘酷——不再是劫掠，而是徹底的征服與滅亡。
一時間，長江以北，山雨欲來風滿樓。一邊是醉生夢死、自毀干城的腐朽朝廷，一邊是磨刀霍霍、志在必得的兇悍外虜。
而隔著一條大江，星火軍銳利的目光，也已穿越迷霧，牢牢鎖定了這片即將再次被血與火浸透的土地。
三方勢力，兩種文明，一場決定華夏未來數百年氣運的終極碰撞，已無可避免地進入了倒計時。
秋末冬初，星火軍整備完畢，整訓完畢的星火野戰軍，分多處陳兵長江南岸，準備北伐中原。
此時，陳墨收到情報，金國也正在調集兵馬，準備南下覆滅武朝。
陳墨當即決定，搶先一步出兵，調集十五萬野戰軍，分為東、西、中三路大軍渡江北伐。
陳墨親自率領東路大軍從江寧府渡江北上，以史進、龐萬春為主將，秦紹謙為軍師參謀，攻向淮南東路。
魯智深、楊志、林沖三人，以朱武為軍師，領中路大軍，從江南西路渡江北上，攻向淮南西路。
劉西瓜、武松、陳凡等將領，率領西路大軍，以王寅為軍師，從荊湖北路，攻打京西南路。
三路大軍同時進軍，從東西中三個方向，攻向東京汴梁。
江寧府北岸，千帆競發。星火軍東路軍的戰船如離弦之箭，劈開江水，向北岸疾馳。
陳墨立於主艦船頭，身披銀甲披風，腰懸寶劍。凜冽的江風吹動他身後的披風，更為他平添了幾分威儀。
短短數年時間，陳墨便從江寧城一介秀才，成長為如今手握數十萬雄兵，佔據半壁江山的的星火軍統帥。
這一路走來，血與火淬鍊出的不只是權勢，更是沉甸甸的責任。
“元帥，前鋒已抵北岸！”親兵來報。
陳墨抬眼望去，只見對岸烽火臺上，武朝守軍的旗幟正在緩緩降落，一面赤紅底色、金色火焰環繞五角星的旗幟冉冉升起——那是星火軍的軍旗。
“聽風司的弟兄們得手了。”身旁的軍師秦紹謙輕撫長鬚，微笑道：“淮南東路轉運使馮侖，三日前‘突發急症’，其副將李開已是我軍暗樁。”
陳墨點頭，目光卻未離開北岸：“不可大意。馮侖雖除，但淮南東路仍有兩萬守軍。傳令史進、龐萬春，登陸後立即控制要道，但有抵抗，雷霆擊之。”
“遵命！”
戰船靠岸，跳板落下。陳墨率先踏上北岸土地，身後是如潮水般湧出的星火軍將士。
這些士兵都是訓練有素，裝備精良，且在南方征戰多年的精銳。
“元帥！”一員猛將大步走來，正是東路先鋒史進。他身材魁梧，手持鑌鐵長槍，臉上滿是殺伐之氣：“北岸三座烽火臺均已控制，守軍五百人，降者四百，斬首頑抗者數十。”
“做得好。”陳墨拍了拍史進的肩膀：“傳令下去，降卒願歸鄉者發放路費，願加入我軍者經審查後編入新營。陣亡守軍妥善安葬，不得曝屍。”
“是！”史進抱拳一禮，轉身而去。
龐萬春此時也策馬而來，這位神箭手目光如電：“元帥，探馬來報，五十里外的揚州城已四門緊閉，守將張韜集結八千兵馬，聲稱要‘為國盡忠’。”
秦紹謙展開地圖：“揚州乃淮南東路首府，拿下此地，東路便可暢通無阻。只是……”他看向陳墨：“根據情報，張韜原為西軍將領，因不肯賄賂蔡京、高俅等人，而被貶至揚州。其人剛直，治軍尚可，不擾民，在揚州百姓中有些聲望。若是強攻，恐怕會傷及無辜百姓。屬下以為，或可勸降。”
陳墨搖頭：“觀其閉城死守之舉，恐不會輕易投降。但正如紹謙所言，強攻傷民，非我所願。揚州城，乃是我軍北伐第一戰，若能兵不血刃，對接下來的北伐大有益處。”他思忖片刻：“傳令，大軍向揚州進發，但圍而不攻。我要親自會一會這位張將軍。”
三日後，星火軍兵臨揚州城下。
揚州古城牆高池深，此刻城門緊閉，城頭旌旗招展，守軍張弓搭箭，一片肅殺。
陳墨令大軍在城外三里紮營，嚴禁擾民，自與秦紹謙、史進、龐萬春及十餘名親兵，策馬至城下一箭之地。
“城上守軍聽著！”史進聲如洪鐘：“星火軍統帥陳墨陳元帥親臨，請張韜將軍答話！”
片刻，城頭出現一名中年將領，銀甲紅袍，面容剛毅，正是揚州守將張韜。
他俯視城下，目光落在陳墨身上，微微一怔——他沒想到，名震江南的星火軍統帥竟如此年輕。
“陳墨！”張韜高聲道，“你本為武朝子民，不思報國，反而興兵作亂，該當何罪？！”
陳墨催馬上前幾步，仰頭朗聲道：“張將軍，陳某敢問，何為國？周喆荒淫無道，花石綱勞民傷財，苛捐雜稅逼得百姓賣兒鬻女，北方金虜虎視眈眈，朝廷卻只知搜刮民脂民膏。這樣的朝廷，值得報效嗎？”
“放肆！陛下豈是你能評判的！”張韜怒道。
“那便請將軍看看這個。”秦紹謙從懷中取出一卷文書展開，竟是蓋著揚州府印的徵糧令：“此乃將軍上月所發徵糧令，要求揚州百姓每戶多繳三成糧賦，以‘充實軍備’。可據我們所知，這些糧食大半並未入軍庫，而是被轉運使馮侖私吞，運往汴梁孝敬蔡京了！將軍可知此事？”
張韜臉色一變：“胡說八道！”
“是否胡說，將軍心知肚明。”陳墨聲音轉冷：“將軍愛民之名，陳某早有耳聞。但將軍可知，因這額外賦稅，揚州境內今冬已有數百戶農家斷糧，凍餓而死者達五百餘人！這就是將軍要守護的‘國’嗎？”
城頭一陣騷動，守軍竊竊私語。張韜臉色鐵青，握劍的手微微顫抖。
陳墨趁熱打鐵：“星火軍起兵，只為還天下百姓一個太平世道。我軍所到之處，減賦稅、均田地、懲貪官、撫流民。杭州、江寧之事，將軍當有耳聞。
今日陳某在此立誓，若將軍開城，揚州百姓賦稅減半，貪官汙吏一概嚴懲。若將軍執意頑抗……”他頓了頓，聲音陡然凌厲：“城破之日，頑抗者斬，但絕不傷及無辜百姓！”
話音剛落，城頭忽然傳來喧譁。只見數名百姓裝束的人不知何時登上城樓，為首一名老者高呼：“張將軍！開城吧！星火軍在江南分田地，懲貪官，是真心為俺們百姓啊！”
“是啊將軍！馮侖那狗官上月強徵了我家最後三石存糧，我老孃活活餓死啊！”一箇中年漢子哭喊著。
“開城！開城！”越來越多的聲音從城內傳來，竟是揚州百姓自發聚集。
張韜愕然發現，守軍中也有不少人面露猶豫。他忽然明白，這座城，從內到外，早已不是鐵板一塊。
秦紹謙低聲道：“聽風司的弟兄們安排得當。”
陳墨微微點頭，看向張韜：“將軍，民心所向，大勢所趨。是為武朝殉葬，還是為天下萬千百姓開太平，就在將軍一念之間。”
張韜仰天長嘆，閉目良久。當他再睜開眼時，眼中已有決斷：“開城！”