武朝京都，皇宮紫宸殿內。
年輕的武朝皇帝周喆，前幾日剛因方臘被凌遲處死而舒展的眉頭，此刻再次緊緊鎖死，額角青筋暴跳。他手中緊緊攥著一份來自江南的八百里加急軍報，那輕飄飄的絹帛，此刻卻重逾千斤。
“星——火——軍！”周喆幾乎是咬著牙，從齒縫裡擠出這三個字，聲音因極致的憤怒而微微顫抖：“童貫……死了？杭州……又丟了？！”
他猛地將軍報狠狠摔在御階之下，嚇得殿內侍立的宦官宮女們齊刷刷跪倒一片，噤若寒蟬。
“廢物！都是廢物！”周喆咆哮著，來回疾走：“童貫手握十萬精銳，竟被一群不知從哪個犄角旮旯裡冒出來的泥腿子給殺了？連杭州城都丟了！朕的顏面何存！武朝的顏面何存！”
他猛地停下腳步，看向殿內垂手侍立、面色同樣凝重的幾位重臣：“說話！都啞巴了嗎？誰願為朕分憂，即刻點齊兵馬，南下平叛，將那甚麼星火軍，還有那匪首陳墨，給朕碎屍萬段！”
一陣難堪的沉默。
半晌，一位鬚髮皆白的老臣才顫巍巍出列，躬身道：“陛下息怒。童貫新敗，十萬禁軍折損殆盡，糧草軍械損失無數。如今京畿防務空虛，北方金人虎視眈眈，屢次在邊境挑釁，若此時再抽調重兵南下，只怕……只怕腹背受敵啊！”
“難道就任由這群逆賊在江南坐大不成？”周喆怒不可遏。
另一位大臣介面道：“陛下，非是不願，實是力有未逮。據探馬急報，山東梁山泊宋江，打出‘替天行道’的旗號，大有造反之勢；河北田虎，自稱晉王，已經佔據數州，肆虐河北西路；淮西王慶，亦在荊湖之地掀起叛亂……如今已是四方烽火，天下騷動。國庫……國庫實在難以支撐多線用兵。”
周喆聽著這一連串的壞訊息，身子晃了晃，一股無力感湧上心頭。他何嘗不知道朝廷的窘境？
童貫徵方臘，幾乎耗盡了東南的最後一絲元氣，也掏空了本就捉襟見肘的國庫。
如今內憂外患一併爆發，他這個自詡中興之主的皇帝，竟感到前所未有的孤立無援。
周喆頹然坐回龍椅，揮了揮手，聲音充滿了疲憊：“傳旨……令江南西路、荊湖北路各州府嚴防死守，務必阻滯星火軍北上西進之勢。另，著樞密院儘快議出個方略，先平梁山，再定江南……都退下吧。”
他需要時間，需要喘息之機。但心底有一個聲音在告訴他，那個名叫陳墨，名叫星火軍的勢力，恐怕比宋江、田虎、王慶之流，要可怕得多。
另一邊，京都秦府之中。
右相秦嗣源看著密偵司傳回來的加急密報，也是有些難以相信自己的眼睛：“陳墨，怎麼會是他？他竟然造反了？”
就在武朝京都為如何撲滅遍地烽火而焦頭爛額之際，江寧城已然煥發出新的生機。
佔領江寧，對星火軍而言，是一次質的飛躍。墨檀商號積累的龐大財富、物資和工匠資源，源源不斷地注入星火軍的軀體。礪鋒谷的軍工體系得以全力運轉，打造著更加精良的兵甲與弩箭。
更重要的是，江寧及周邊州縣龐大的人口基數，為星火軍的擴軍提供了充足的兵源。
陳墨深知時間緊迫，武朝雖一時無力南顧，但周邊的割據勢力和本地的豪強武裝仍在觀望，必須以雷霆之勢掃平周邊，將江寧、杭州連成一片，打造一個穩固的根據地。
校場之上，旌旗招展，新入伍的星火軍士兵正在進行緊張的操練。與舊式軍隊不同，他們的訓練不僅包括佇列、格殺、陣型，更有大量的政治學習。
教導員們用最樸實的語言，向這些大多是貧苦出身的新兵闡述著星火軍的理念——“為誰打仗，為誰扛槍”。
陳墨站在點將臺上，目光掃過臺下那一張張年輕而充滿朝氣的面孔。他深吸一口氣，聲音透過簡單的擴音裝置傳遍全場：“兄弟們！我們拿下了江寧，但這只是開始！
武朝皇帝還在汴梁享樂，天下的貪官汙吏、土豪劣紳還在欺壓我們的父母兄弟！金人的鐵蹄還在北方肆虐！我們要用手中的刀槍，打出一個清平世界，朗朗乾坤！讓這星星之火，燒遍整個天下！”
“萬勝！萬勝！萬勝！”山呼海嘯般的回應震天動地，新兵們的眼神中燃燒著理想與熱血。
誓師完畢，兵分數路，燎原之火向著四周迅猛蔓延。
陳墨親率由原礪鋒谷老兵和部分精銳降卒組成的一萬五千主力，沿江東進，兵鋒直指潤州（今江蘇鎮江）。
潤州乃江寧門戶，長江咽喉，戰略地位極其重要。駐守潤州的武朝軍隊聽聞童貫敗亡、江寧易主，早已士氣低落。
陳墨大軍壓境，並未強攻，而是採取攻心為上之策，將勸降書信射入城中，並讓周邊鄉鎮的潤州軍家屬在城下喊話。
同時，星火軍特有的“訴苦”戰術也在潤州城下的小村莊裡上演，訊息傳入城中，守軍底層士兵人心浮動。
兩日後，潤州守將見外無援兵，內無戰心，在星火軍展示出強大的攻城器械和火器威力後，終於開城投降。星火軍兵不血刃，再下一城。
拿下潤州之後，陳墨都親自領兵取丹徒，戰常州，攻常熟，奪崑山，下蘇州。
星火軍憑藉著訓練有素的兵馬，威力驚人的火器，一路上幾乎是勢如破竹。
隨著星火軍的名聲和軍規軍紀廣泛傳播，後面的各縣各鄉鎮幾乎沒有做任何抵抗，便望風而降。
星火軍每到一地，便宣佈廢除朝廷冗餘的苛捐雜稅，只保留必要的商業稅、賦稅。還清除了那些為禍地方的貪官汙吏、土豪惡霸，遴選重用寒門子弟，讓各地底層百姓拍手稱快。
到了後來，許多地方的百姓聽聞星火軍要來，都是簞食壺漿，夾道歡迎。
陳墨佔領蘇州之後，與龐萬春在蘇州城內會師。
隨後，陳墨便將蘇州交給龐萬春，自己則是帶兵返回江寧坐鎮。
此時，星火軍已經全面佔領江寧府、潤州、常州、蘇州、宣州、秀州、杭州、湖州、睦洲、歙州等十州五十餘縣，所有的地盤連成一片，基本在江南站穩了腳跟。
其中，江寧府、杭州、蘇州都是江南富庶之地，人口眾多，糧食充裕，物質豐富，也給星火軍的擴充提供了雄厚的基礎。
陳墨剛回到江寧府星火軍大營，就有親衛來報，說是一支規模不小的隊伍前來投奔，為首者自稱霸刀營“劉西瓜”。
陳墨聞言，立刻親自出迎。
轅門外，一支風塵僕僕的隊伍肅然而立，人數約有三百多人，雖然衣衫多有破損，面帶疲憊，但眼神之中還透著銳利，顯然是一支百戰餘生的老兵。
為首一人，正是一身紅色勁裝，身背大砍刀的劉西瓜。她身邊，跟著霸刀營副統領陳凡，方臘的妹妹方瓊。還有方臘永樂朝的兵部尚書王寅、國師寶光如來鄧元覺。
“陳北…陳將軍！”劉西瓜看到陳墨出來，上前一步，聲音依舊清脆，卻少了幾分以往的跳脫，多了幾分沉穩與滄桑。
“劉統領，陳副統領，鄧大師，王尚書，別來無恙。”陳墨拱手，目光掃過面前這些熟悉或不熟悉的面孔，看到了他們眼中的悲憤、失落，以及一絲找到新方向的期盼。
“我們……失敗了。”劉西瓜的聲音低沉下去，帶著難以掩飾的痛苦：“們趕到京都時，聖公已經被朝廷凌遲處死……我們本想奪回聖公的屍身，卻沒能成功，還損失了不少人手…”