熱河的夜，黑得像一口倒扣的鍋。
但在這口鍋底下，好幾路兵馬正在悄無聲息地運動。不是一支，是四支。各自沿著預定的路線，在夜色中向各自的目標摸去。馬蹄裹著破布，炮車用茅草和樹枝偽裝，戰士們把搪瓷缸子用布條纏緊，不讓它發出一點聲響。只有沙沙的腳步聲、馱馬偶爾的響鼻、和指揮員壓低嗓門的口令，在寂靜的夜空中被風吞沒。
圍場縣城，又名錐子山。這裡是熱河北部的重要門戶，是連線多倫、承德、赤峰三地的交通樞紐。日軍從多倫南下的公路、從承德北上的鐵路，都在這裡交匯。卡住了錐子山，就等於掐斷了東條兵團與承德、赤峰之間的主要補給線。
守城的鬼子有一個步兵中隊，偽滿軍一個警備營，加上憲兵分隊和警察，總共不到六百人。入夜後他們照例安排了崗哨，四個城門各放一個班，城牆上的巡邏隊每隔半個時辰走一圈。但他們做夢也沒想到，145師的人會來得這麼快。
赤峰方向入夜後才開始打，他們這邊還沒收到確切訊息，城門哨兵就被摸了。
餘澤鴻和徐策在戰前做了周密安排。三四三旅三營是原抗聯五支隊的老底子，打夜戰、摸哨兵是看家本事。他們派出幾個偵察班，全是老紅軍出身，摸黑爬上城牆根，順著排水溝和城牆縫隙往上攀。哨兵還在垛口後面縮著脖子打盹，就被一隻只從城牆外面伸上來的手捂住了嘴，拖進黑暗中，再也沒能發出聲響。
城門從裡面開啟了。三千人分成三路，從東、南、北三個方向湧進錐子山。迫擊炮的炮彈比衝鋒的戰士先一步落進了鬼子的營房和偽警備隊的院子。爆炸的火光在夜色中炸開，鬼子從睡夢中驚醒，光著腳往外衝，迎面撞上的是145師戰士們的刺刀和手榴彈。偽滿警備營更乾脆——營長在炮響的第一時間就讓勤務兵舉了白旗。他從被窩裡被揪出來的時候，還在哆哆嗦嗦地系褲帶：“別，別打了……我們反正，反正……”
激戰持續了不到一個半時辰。錐子山，被三四三旅三營拿下。
與此同時，更南邊的寧城縣城也在經歷著同樣的事情。三四四旅六八七團從東面摸過來，他們的打法更直接——全團拉出四門步兵炮，對準城門就是一通猛轟。寧城的城牆是夯土築的，年久失修，幾炮下去城門就被炸開了，城牆也被轟塌了一截。
守軍在睡夢中被巨大的爆炸聲震醒，還沒搞清楚東南西北，145師的戰士們已經衝進了街道。槍聲、喊殺聲、手榴彈的爆炸聲響成一片。等到天亮時分，戰鬥已經落下了帷幕，鬼子被全殲，偽軍被俘，大街小巷恢復了平靜。
而六八八團的目標在建平。這座位於赤峰以東的縣城，扼守著從錦州、朝陽通往赤峰的公路要道，是日軍從遼西方向馳援赤峰的必經之地。
六八八團的進攻同樣摧枯拉朽。重機槍架在城外的高地上封死了城牆上的火力點，步兵扛著雲梯在迫擊炮的掩護下直撲城牆。守軍抵抗了沒多久，就被潮水般湧來的145師戰士淹沒了。城牆上那面膏藥旗被扯下來，換上了145師的軍旗。
一夜之間，四座縣城同時被攻。
赤峰、圍場、寧城、建平。從北到南，從東到西，145師像一隻攥緊的拳頭，在熱河以北的廣袤土地上砸出了四個深深的凹痕。
轄區內殘餘的日軍守衛部隊，有的在睡夢中被全殲，有的倉促應戰被打垮，有的縮排碉堡頑抗了一陣，最終被炸藥包和集束手榴彈一個個掀掉。偽滿軍三個營——近兩千人——直接成建制地倒戈反正。那些原本就被滲透得千瘡百孔的部隊，槍一響，當官的先拔出手槍崩了隊伍裡的日本顧問，然後對當兵的喊一聲“老子們反了”，隊伍就嘩啦啦地拉了過來。
偽滿憲兵隊和警察部隊更是爛到了骨子裡。145師在熱河經營了大半年的地下組織，像水滲進沙子一樣滲進了這些日偽政權的大大小小機構。有的警察局長本身就是145師的暗線，有的憲兵分隊長是早就被策反過來的人。槍還沒響，城裡的電話線就已經被他們切斷了；仗還沒打完，偽縣公署的檔案室就已經被自己人搬空了。
當夜的求援電話和電報，像暴雨一樣砸進了新京關東軍司令部的作戰室。
植田謙吉大將從睡夢中被叫起來的時候，身上還披著睡衣。他站在作戰室的地圖前，面前攤著四五份剛收到的急電，全都是告急，全都是慘敗，全都是同一天夜裡、同一個方向——熱河，145師！
“一夜之間四城！赤峰、圍場、寧城、建平！憲兵隊幹甚麼吃的？！警察部隊幹甚麼吃的？！守備部隊都在睡覺嗎！”
植田謙吉把電報紙摔在桌上，然後一把揪住了站在前排的“藤仁”——關東憲兵隊司令官東條英機幾個月前剛調去指揮察哈爾派遣兵團，這個藤仁是頂替他位置的新任憲兵司令——的衣領。植田謙吉的手背青筋暴起，一巴掌抽在藤仁臉上，清脆的響聲讓整間作戰室的人都僵住了。然後再一巴掌，再一巴掌。
“啪啪啪！”
三巴掌，每一下都用盡了力氣。藤仁的臉被抽得歪到一邊，嘴角滲出血絲，但他挺直腰板站得筆直，一動不動，只從喉嚨裡擠出兩個字：“將軍——”
“閉嘴！”植田謙吉一把推開他，轉身面對作戰室裡的參謀們。他的胸膛劇烈起伏，眼睛通紅，聲音從牙縫裡擠出來：“半個月！我們花了半個月的時間才搞清楚古北口那支神秘部隊的番號，才確定他們就是145師！秋成——那個在察哈爾把我們打得灰頭土臉的秋成！我們好不容易把情報整理出來、送到東條英機手裡，以為他會帶著部隊在察哈爾阻擊我派遣兵團南下——”他猛地在桌上一拍，震得茶杯跳了起來，“結果呢？結果他不在察哈爾！他跑到我們後面來了！一夜之間端了我們四個縣城！”
他抓起另一份電報，用手指戳著紙面上的字，像是要把那些字一個個戳穿：“赤峰——我們苦心經營了三年的對蘇前線物資儲備樞紐，一夜間丟了。圍場——東條兵團和承德之間的公路鐵路樞紐，也丟了。寧城、建平——這兩座城卡著從錦州、朝陽通往熱河腹地的咽喉要道，現在全在他秋成手裡！你們看看地圖——熱河以北，已經基本落入145師之手了！”
作戰室裡一片死寂。十幾個高階參謀低著頭，沒有人敢應聲。