西安事變，蔣介石被迫接受停止內戰、聯共抗日的六項條件，為國共第二次合作提供了契機。
事變和平解決後，中共中央於1937年2月10日致電國民黨五屆三中全會，公開提出五項要求與四項保證——停止內戰、共同抗日；中共願將紅軍改名為國民革命軍，受南京軍事委員會指導；蘇維埃政府改名為特區政府，實行普選；停止沒收地主土地的政策。
這是延安方面在政治上的重大讓步，也是推動全民族抗戰的堅定決心的表露。訊息傳出，全國輿論沸騰。然而，從一紙電文到真正落實，還有漫長的路要走。談判桌上的較量，才剛剛開始。
二月十七日，西安。
春節剛過，城牆根下的殘雪還堆著，街上的店鋪已經陸續開了張。幾輛軍用吉普車駛過尚未化凍的黃土路面，停在七賢莊一號院門口。沒有迎接的人群，沒有記者的閃光燈，車窗玻璃上蒙著一層從陝北一路帶來的風塵。
走在最前面的首長推開車門，整了整灰布棉軍裝的風紀扣。他的面容清瘦，顴骨突出，眼窩微陷——連續多日的長途跋涉和談判準備，在他臉上刻下了深深的疲憊。但那雙眼底依然銳利，掃過院牆上新刷的標語時，他沒有說話，只是微微眯了一下眼睛。
身後，另一位首長提著公文包從另一側下車。公文包是牛皮的，邊緣磨得發白，裡面塞滿了檔案、方案、和抄錄的南京方面往來電文。兩人在院門口對了一下目光，便並肩走了進去。
南京方面派出的代表，是西安行營主任顧祝同，以及蔣介石侍從室的張衝。長條桌兩側，一邊是灰布棉軍裝，一邊是筆挺的將校呢。寒暄簡短而公式化——路上辛苦了，還好還好，請坐請坐。茶杯端上來，冒著熱氣，但沒有人真正去喝。
走在最前面的首長開門見山，沒有繞彎子。他從身旁另一位首長手中接過一份檔案，放在桌上，用手指輕輕推向前方。
“顧主任，張先生。這是我黨關於紅軍改編的初步方案。”
檔案不厚，列印的字跡整齊清晰，但內容卻讓對面兩個人同時坐直了身體。
紅軍組成一路軍，設總指揮部，配正副總司令。編制為四個軍、十二個師、三十六個旅。
顧祝同的目光在紙面上停住。片刻後，他把檔案輕輕放下，臉上保持著職業性的平和，但聲音裡帶上了一絲不動聲色的審視。
“這個方案不可能……”他頓了頓，用指節輕輕敲了敲檔案邊緣，“委員長的意思，紅軍只能編兩個師，八個團。師上面，不設軍，更不設總指揮部。八個團，總共一萬五千人。”
他繼續往下念。唸到“除師長外，副師長以下至副排長軍官，統統由南京配備”時，對面那位首長的眉峰猛地跳了一下，手指在公文包上攥緊，又慢慢鬆開。
顧祝同唸完，把檔案放回桌上，十指交叉擱在面前。他的語氣仍然客氣，但每個字都帶著無可商量的通知意味。
“這是委員長的指示。請二位考慮。”
走在最前面的首長臉上沒有任何波動。他端起茶杯，吹了吹浮沫，喝了一口。
“既然委員長有指示，那我們也要有答覆。”
次日，仍舊是這張長桌，仍舊是這兩撥人。
答覆簡潔而果斷：為顧全大局，同意削減編制。原方案中的四個軍十二個師，改為四個師十二個旅，共計七萬人——這是延安能做出的極限讓步。
顧祝同的目光在“七萬”兩個字上停了幾秒。然後他把檔案合上，緩緩搖頭。
“兩個師，一萬五千人。我說過了，這是委員長的意思。”
雙方的底牌都已攤在桌上。一邊從四個軍退到四個師，另一邊卻連三個師的編制都不肯鬆口。談判桌上陷入了長時間的僵持。
三月初，延安發來了一封電報。
陝北料峭的春寒中，電報裡的聲音說了一句話：只要蔣介石同意改編紅軍，就是我們的一大勝利。紅軍不是不能縮編，編制可以讓，但統一的軍事指揮機關，寸步不能讓。
電文不算長，但每一個字都經過反覆考量。它給談判桌帶來了新的轉機。走在最前面的首長看完電報後，在屋子裡來回踱了幾圈，然後走到窗前，望著西安城灰濛濛的天際，沉默了很久。
“給顧祝同回話。”他終於開口了，“師的數量，我們可以再談。指揮部，必須設。”
又是數日的拉鋸。雙方在編制、兵力、駐地、軍官任免等問題上反覆交鋒，有時僵持到深夜，有時又因為一個措辭的鬆動而各自在筆記本上記下新的讓步空間。
三月八日，協議終於達成。
史稱“三八協議”。要點如下：紅軍編為三個師，計六個旅十二個團及直屬隊，總兵力四萬五千人；設總指揮部，幹部由中共推選；紅軍改編為國民革命軍，服從國民政府及蔣介石統一指揮。
三八協議的墨跡未乾，雙方的注意力便不約而同地轉向了另一個番號。
華北抗日聯軍。
這支在察哈爾、熱河打出赫赫威名的部隊，不是散兵遊勇的游擊隊，也不是掛個抗日名頭、實則固守一隅等待觀望的地方武裝。它的戰績單幾乎不是地方部隊能夠拿出來的——張北大捷，全殲日軍一個聯隊；摧毀駐蒙軍司令部，逼死日軍中將谷壽夫；收復張北、多倫、寶昌，繳獲飛機、火炮、電臺無算。更讓南京方面無法忽視的是，這支隊伍在察哈爾形成了對日軍的有效牽制，其聲望在華北乃至全國民間已不是一些國民黨正規軍團能夠比肩。
國民黨一開始的立場很明確：抗聯不單獨整編，全部併入三八協議的三個師裡。理由也說得通——紅軍改編為三個師，抗聯作為紅軍的一個軍團，當然應該納入這個框架。抗聯的番號撤銷，部隊可打散編入各師，也可以獨立成師，但是番號只能在三個師中，統歸八路軍總指揮部指揮。這樣既完成了改編，又不額外增加番號和編制，符合壓縮紅軍武裝數量的初衷。