一九三六年十一月二十五日，河西走廊。
天還沒亮透，永昌以東的荒原上就開始鬧騰了。不是人聲，是引擎。三架飛機從東邊貼著地皮壓過來，翅膀上的青天白日徽被晨光照得發白，繞了一圈，然後開始往下栽。炸彈從機腹脫落，帶著尖嘯砸下去。程家南莊、王家莊、陳家莊、柴家莊——那些用黃土夯成的堡寨，一個接一個在爆炸中顫抖。夯土牆被撕開豁口，碎土和木屑漫天飛濺，壓在牆體裡的柳條筋骨露出來，在硝煙中像斷裂的肋骨。
飛機剛走，炮就響了。
敵總指揮韓起功把能調的火力全調上來了。迫擊炮、山炮，還有從涼州城頭拆下來的幾門老炮，炮彈像冰雹一樣砸向八十八師的陣地。那些堡寨在炮火中時隱時現，每一團煙塵騰起來，就有一截牆塌下去，就有一片屋頂被掀翻。荒原上風很大，裹著雪沫子和沙土，把硝煙撕成一條一條的，在灰濛濛的天幕下飄散。
這是河西走廊的平原。往北望，天際線平得像刀切過的木板，一直伸到騰格裡沙漠的邊緣。往南，祁連山的雪頂在雲層後面若隱若現，像一排沉默的牙齒。永昌城就卡在這片平原的腰眼上，而從永昌往西，六壩至八壩一線，一個個堡寨散落在凍得硬邦邦的荒原上——程家南莊、王家莊、陳家莊、柴家老莊，相隔五六里一個，像一盤散落的棋子。每個堡寨都是一座縮小了的城：夯土圍牆，四角有角樓，莊門一關，就是一座微型要塞。這裡的百姓祖祖輩輩就是這麼活的——用土圍子把自己圍起來，防土匪，防亂兵，防一切從荒原上湧來的東西。
八十八師就釘在這些堡寨裡。
不是一條線，是一個點一個點。每個堡寨放一個連或者一個排，寨牆挖出射擊孔，角樓架上輕機槍，莊門後面堆上沙袋。堡寨和堡寨之間隔著五六里的荒原——。五六里一個點，從六壩到八壩，十幾個堡寨散落在近三十里寬的正面，像釘子一樣釘在韓起功和永昌城之間。
韓起功不是傻子。他當然可以繞開這些堡寨，帶著騎兵從縫隙裡穿過去，直撲永昌城。但那樣的話，他的背後就留下了十幾個紅軍據點。每一個據點裡都有幾十上百號人，有槍，有手榴彈，有大刀。等他全力攻打永昌的時候，這些據點裡的紅軍就會從背後摸出來——。腹背受敵，是兵家大忌。所以他只能一個一個地拔。從六壩開始，程家南莊、王家莊、陳家莊、柴家老莊……一路啃過去。每拔掉一個，他的後背就乾淨一分，他的補給線就安全一分。但每拔掉一個，都要拿人命來填。
炮聲剛歇，民團就上來了。
黑壓壓的人頭，從地平線上漫出來。分成了好幾路，每一路對準一個堡寨。青海來的民團被驅趕在最前面，端著各式各樣的步槍，嚎叫著往上衝。正規騎兵跟在後面，馬刀在晨光下白花花一片。他們的戰術很簡單——民團用血肉消耗紅軍的彈藥，等寨牆上的火力稀疏了，騎兵就衝上去，從豁口湧進來，用馬刀解決戰鬥。韓起功手裡有騎五師第一、二旅的劉呈德團、馬步鑾團，還有大批青海民團，人馬充足，他耗得起。
柴家老莊是這一線最大的堡寨，夯土牆高約十米，厚近一米，四角角樓有兩層。牆體用黃土夯築而成，高大厚重，院牆上的垛口精巧實用。八十八師的前沿指揮所就設在這裡。韓起功顯然也看出了這一點——壓向柴家老莊的兵力最厚，足有兩三千人，民團在前，騎兵在後，從三個方向同時壓過來。
寨牆上，熊厚發趴在垛口後面。他的臉上全是硝煙燻出的黑痕，顴骨上被彈片劃開一道口子，血已經凝成了暗紅色的痂，但那雙眼睛亮得嚇人。駁殼槍擱在垛口上，旁邊碼著幾排彈匣。這位二十三歲的八十八師師長，從鄂豫皖一路打到河西，打過硬仗無數。
“放近了打。”他的聲音沙啞，但穩，“節約子彈。”
民團衝到了三百米。嚎叫聲已經能聽見了。寨牆上的紅軍戰士趴在垛口後面，手指搭在扳機上，眼睛盯著那些越來越近的土黃色身影。有人喉結滾動，有人手心出汗，但沒有人開槍。一百米。熊厚發舉起駁殼槍，朝著進攻的敵人扣動扳機。
“打——！”
寨牆上，所有火器同時開火。輕機槍架在角樓上，槍口噴出半尺長的火舌，子彈像潑水一樣掃向民團隊伍的側翼。步槍手趴在垛口後面，瞄準了打——點射。一槍一個，不急不緩。八十八師的老兵，從鄂豫皖打到川陝，又從川陝打到河西，槍法是刻在骨頭裡的。
民團的第一波衝鋒在離寨牆不到五十米的地方被打了回去。屍體橫七豎八地鋪滿了凍硬的麥茬地，血滲進土裡，很快被寒氣凍成暗紅色的冰碴。傷兵在屍體堆裡爬，拖著斷腿，發出淒厲的嚎叫。但後面的民團又湧上來了——韓起功把手裡所有的民團都壓上去了。一波被打退，又一波湧上來。他在賭，賭紅軍的彈藥撐不了多久。
打到午後，寨牆上的步槍聲漸漸稀了。
不是人少了，是子彈快沒了。熊厚發蹲在垛口後面，把打空了的彈匣一個一個壓滿。手指凍得發僵，每壓一顆子彈都要用很大的力氣。他的旁邊，一個年輕戰士把槍管從射擊孔縮回來，槍管燙得冒煙，澆上涼水，嗤的一聲，騰起一團白霧。那戰士看起來不過十七八歲，嘴唇上剛冒出絨毛，臉上全是硝煙燻出的黑痕，但眼睛亮得很。
“師長。”他轉過頭，“子彈快沒了。”
“還有多少？”
“不到五發。”
熊厚發沒有接話。他把壓滿的彈匣插進駁殼槍，從垛口後面站起來，朝寨牆下面看了一眼。民團正在重新集結，正規騎兵已經到了他們後面。馬刀出鞘，刀刃在正午的陽光下白花花一片。他知道，等這一波衝上來，就是最後了。
“上刺刀。”他說。
寨牆上，一片金屬碰撞聲。刺刀卡上槍管，刀刃在陽光下泛著冷光。沒有人說話，只有粗重的喘息和牙齒咬緊的咯吱聲。熊厚發拔出背後的大刀，刀身寬厚，刀刃上還有昨天砍捲了的口子。他把刀在袖子上蹭了蹭，蹭不掉甚麼，只是習慣。
民團上來了。這一次，騎兵跟在後面，馬蹄聲越來越近，震得寨牆上的碎土簌簌往下掉。
“打——！”
最後幾發子彈打了出去。衝在最前面的民團倒下一片，但後面的湧上來了，騎兵也湧上來了。寨門被炸藥包炸開，碎木和鐵件四散飛濺。馬家軍的騎兵從豁口湧入，馬刀在狹小的莊門洞裡掄起來，砍在沙袋上，砍在門板上，砍在一切能砍到的東西上。
熊厚發從寨牆上跳下去，大刀掄起來，迎面撞上一個衝進來的騎兵。馬刀和大刀碰在一起，濺起一溜火星。那騎兵騎在馬上，居高臨下，第二刀斜劈下來。熊厚發側身讓過，大刀從下往上撩，刀刃劃過馬腿。戰馬嘶鳴著跪倒，騎手從馬背上栽下來，還沒爬起來，大刀已經劈進了他的肩膀。
更多的紅軍戰士從寨牆上、從院子裡、從每一間土坯房裡衝出來。子彈打光了，就用刺刀；刺刀捅彎了，就用大刀；大刀砍捲了，就用槍托；槍托砸碎了，就用石頭，用牙齒，用一切還能動的東西。沒有人說話，只有粗重的喘息、刀刃碰撞的金屬聲、人體倒地的沉重聲響。
不光是柴家老莊。從六壩到八壩，程家南莊、王家莊、陳家莊，十幾個堡寨同時承受著馬家軍的輪番衝擊。每一個堡寨都是一座孤島，守軍各自為戰。槍聲、爆炸聲、喊殺聲，在近三十里寬的平原上此起彼伏。有的堡寨被攻破了，守軍撤往下一個堡寨協助防守；有的打退了敵人一次又一次衝鋒，寨牆下面堆滿了屍體；有的彈藥打光了，就縮排莊子裡最堅固的屋子，用門板堵住門窗，等著敵人衝進來，然後用最後的手榴彈同歸於盡。
兩天一夜。
打到十一月二十七日，柴家老莊還在紅軍手裡。
但已經到了極限了。彈藥早就打光了，大刀砍捲了，刺刀捅彎了，戰士們用從廢墟里扒出來的房梁、門板、碎磚頭往下砸。寨牆被炸塌了好幾處，豁口用屍體和沙袋堵著。傷員擠在莊子裡最大的一間土坯房裡，沒有藥，沒有繃帶，只能用撕成條的破被單纏住傷口。有人在呻吟，有人在說胡話，有人只是睜著眼，盯著頭頂那片被炮火燻黑的房梁。兩天一夜的激戰，八十八師堅守的十餘處堡寨大多被敵炮火摧毀，一百餘名指戰員傷亡。但馬家軍也付出了更大的代價——遺屍八百餘具，卻始終沒能啃下這道防線。