民樂縣城，舊稱洪水城。
民國二年，甘肅省政府析張掖縣置“東樂縣”，縣治設在東樂堡。民國十八年，國民政府將治所從東樂堡遷至地理位置更重要的洪水堡，取“人民安居樂業”之意，改縣名為“民樂”。
城牆高三丈一尺，牆體底寬一丈八尺，頂寬七尺，夯土築成，堅固厚實，能供守軍在牆頂上機動防禦。城牆外挖有寬三丈、深一丈五尺的護城河，河水雖已結了一層薄冰，仍是一道難以逾越的屏障。東西兩座城門處各建有甕城，防止敵人直接衝擊城門。
十一月二十一日這天開始，陸陸續續有民團湧入這座城池。他們是山丹方向逃來的青海民團，紅五軍攻佔了山丹縣城，這些潰兵沒了去處，只想從民樂走祁連山扁都口回青海去。
也是在這些天，馬步芳將大量民團從青海調出來，陸陸續續透過祁連山走扁都口進入民樂。一時間，這座小城赫然成了一座兵城。
二十三日民樂城，縣署。
馬洪端著茶碗，靠在鋪了羊皮的太師椅上。炭火盆燒得正旺，把整個屋子烘得暖洋洋的，窗紙上映著跳動的火光。他的臉上還帶著昨晚的酒意，顴骨上泛著兩團酡紅，但眼睛裡精光不減。今天是他這輩子最風光的一天。
三天前，他還是個只管著三百人縣民團的團總，見了縣長要彎腰，見了青海來的長官要下跪。三天後的現在，山丹潰兵、青海民團，加上他原本的手下，近千號人全歸他管。張掖總指揮部的通訊兵騎著快馬趕來，當著所有人的面宣讀了命令——民樂現有兵力，全部由馬洪統領。縣長今天特地擺了一桌，親自給他斟酒。那老東西，以前正眼都不瞧他，現在一口一個“馬團總”，叫得比親爹還親。
他端起茶碗，吸溜了一口滾燙的磚茶。城裡現在囤了多少東西？青海來的草料，山丹撤下來的糧食，還有從各處徵調來的彈藥、被服、藥品。縣署的倉庫堆滿了，又徵用了幾個大戶的宅子，還是裝不下，連縣署的院子裡都摞著成捆的草料，用油布蓋著，像一座座小山。只要守住民樂，把這些物資看好了，等馬長官的大軍一到——他馬洪的前程，不可限量。
剛才的酒勁還沒全消，太陽穴突突地跳。但他記得自己說了甚麼。拍著胸脯，當著縣長的面，指著山丹的方向——“紅匪？不足掛齒。敢來民樂，來一個死一個，來兩個死一雙。碰了南牆才知道我馬王爺三隻眼！”縣長帶頭鼓掌，滿桌的鄉紳、團副跟著叫好。他一高興，又灌了三碗。
酒醒了大半，話已經放出去了。面子這東西，有時候比命還重。他咬了咬牙，叫來勤務兵，把鋪蓋卷搬到了北門城牆下的營房裡。睡城牆根下。讓全城的人都看看，他馬洪說到做到。躺下的時候還覺得自己像個將軍，但翻來覆去怎麼也睡不著。風從門縫裡灌進來，裹著祁連山的雪沫子，冷得骨頭疼。
深夜來臨，一切正常。城牆上計程車兵開始打起哈欠，冷風順著垛口灌進來，像刀子貼著骨頭刮。站崗的人把羊皮大氅的領口豎起來，縮著脖子，把兩隻手攏在嘴邊哈氣。哈出的白霧被風一吹就散了。腳趾凍得發麻，手指僵得扣不住扳機。終於有人撐不住了，罵了一聲，轉身走到城牆中間那堆篝火前，蹲下身，把手伸到火焰上方翻來覆去地烤。火光在幾張被河西的風吹得粗糙皸裂的臉上跳動，映出他們縮成一團的影子。
北門外的荒原上，夜霧貼著地皮瀰漫。月光從雲縫裡漏下來，照見那些正在從地平線上漫出來的身影——先是幾個，然後是幾十個、幾百個，越來越多，越來越密。灰色的軍裝在月光下連成一片，像漲潮的海水，無聲無息地湧向北門。
城牆上，那個正在烤火計程車兵無意間抬起頭。他的瞳孔猛地放大。手裡的樹枝掉進火堆，濺起幾粒火星。
“不好！有人——快快快！”
他猛地抓起靠在牆邊的步槍，槍口朝外，扣動了扳機。
“砰！”
槍聲在寂靜的夜裡炸開。城牆上計程車兵從火堆邊彈起來，撲向垛口。
“砰砰砰砰——”城下的槍聲緊跟著炸開了。不是零星的射擊，是密集的、有組織的齊射。子彈從黑暗中潑上來，打在垛口上，碎磚和火星四濺。城牆上計程車兵被壓得抬不起頭，只能把槍舉過垛口盲目還擊。
馬洪是在槍聲響起的瞬間從鋪上彈起來的。腦子裡那點殘存的酒意被槍聲一炸，散得乾乾淨淨。他光著腳跳到地上，抓起掛在牆上的駁殼槍和子彈帶，一邊往身上掛一邊往外衝。勤務兵正好衝進來，兩人差點撞個滿懷。
“團總！敵襲！北門！紅匪打過來了！”
馬洪一把推開他，三步並作兩步衝上城牆。從垛口往外一看，倒吸了一口涼氣。月光下，北門外的荒原上密密麻麻全是人。灰布軍裝在月光下連成一片，正從三個方向壓過來。少說上千人。城牆上亂成一團。士兵們被壓得趴在垛口後面，有人胡亂開槍，有人縮在牆角發抖，有人扯著嗓子喊“頂住”，但自己的聲音也在抖。
馬洪一把抓住一個從身邊跑過的連長，吼道：“快！去東門和西門！各留一半人，其餘的全都給我拉到北門來！動作要快！”
連長應了一聲，連滾帶爬地跑了。馬洪轉過身，看見幾個士兵還縮在垛口後面不敢露頭，一股火直衝腦門。他衝過去，一腳踹在其中一個的屁股上。
“幹甚麼吃的！開槍啊！平時養你們吃乾飯的？！”
他一把奪過旁邊一個士兵的步槍，架在垛口上，朝城下扣動扳機。“砰！”槍托的後坐力撞得他肩膀發麻。那幾個士兵看見團總親自開了槍，總算壯起膽子，一個個把槍架起來，開始還擊。
“好！就這麼打！”馬洪把步槍扔回給那個士兵，拔出駁殼槍，朝天放了一槍，“都給老子聽好了——打退紅匪，每人賞大洋一塊！打死一個，賞五塊！”
槍聲更密了。城上城下，子彈在夜空中織成一道道火網。
東門。槍聲從北面傳來的時候，守備連長正蹲在城牆根下烤火。他側耳聽了一陣，槍聲越來越密，中間還夾著手榴彈的爆炸聲。一個傳令兵從城牆那頭的甬道里跑過來，跑得上氣不接下氣。
“馬連、連長！團總命令——東門、西門各留一半人，其餘的全部拉到北門去！北門吃緊！”
連長站起身，把菸袋鍋子在鞋底上磕了磕，別回腰間。他看了一眼城外——東門外一片寂靜，月光照在凍得硬邦邦的荒原上，連個鬼影子都沒有。北門的槍聲倒是越來越急了。
“留一個排看著。其餘人，跟我走。”他點了一百來號人，沿著城牆內側的甬道朝北門跑去。腳步聲、武器碰撞的金屬聲、粗重的喘息聲，在甬道里迴盪。等他們跑遠了，城牆上安靜下來。只剩下不到一百人，稀稀拉拉地分佈在東門城樓兩側的垛口後面。大部分是老兵，還有三十來個是前幾天才收編的馱馬隊民夫——山丹潰退時被衝散的，扛著騎步槍，蹲在垛口後面，臉上帶著茫然和不安。北門那邊打得那麼兇，東門這邊靜得瘮人。風從曠野上刮過來，嗚咽著穿過垛口。