時間回到現在。
“新京”（今長春）新發廣場西北，關東軍司令部大樓。
會議室裡，長條桌兩側坐著五個人。主位上是關東軍司令官植田謙吉大將，近六十歲的臉上刻著常年軍旅生涯留下的溝壑，眼睛半閉著，彷彿在養神。左側是參謀長板垣徵四郎中將，四十九歲，面容精瘦，眼鏡片後的目光銳利如鷹。右側依次是偽滿洲國軍政部最高顧問佐佐木到一少將、關東軍憲兵司令官東條英機中將，以及剛剛率部抵達長春的第七師團師團長宇佐美興屋中將。
空氣裡瀰漫著雪茄和茶水混合的氣味，還有某種更沉重的東西——一種欲言又止的挫敗感。
植田謙吉終於睜開眼，聲音平穩但透著不容置疑的威嚴：“諸君，今日之議，關乎察哈爾。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“第七師團輪值期將至，大本營令其回本土整編，開赴北海道防備蘇聯。現除第13旅團及騎兵第七聯隊尚在察哈爾作戰外，師團主力已全部抵達新京。在此之前，我們須對察哈爾局勢，做出決斷。”
所有人的目光轉向板垣徵四郎。
板垣推了推眼鏡，站起身走到牆邊懸掛的大幅察哈爾地圖前，拿起細長的指示棒。
“參謀部已對察哈爾戰事進行復盤分析。”他的聲音冷靜，不帶情緒，但每個字都像冰錐一樣釘進空氣裡，“首先明確兩點：第一，察哈爾是關東軍防備蘇聯的重要左翼屏障，失察哈爾，則滿洲西翼門戶洞開；第二，此地亦是‘分治華北’、推進‘蒙疆自治’之關鍵區域，戰略價值不言而喻。”
指示棒在地圖上移動，停在張北。
“其次，關於華北抗日聯軍——”板垣說到這裡，停頓了片刻，鏡片後的眼神閃過一絲極難察覺的晦暗，“參謀部需做檢討。先前並未對該敵給予足夠重視，致前線部隊攻擊屢屢受挫。”
他轉身面對眾人，語氣依舊平穩，但語速明顯加快：
“經多方情報驗證，結合前線戰報分析，得出以下結論——”
“其一，機動能力。”指示棒劃過察哈爾廣袤的荒原地帶，“張北戰役，抗聯至少繳獲我察東警備軍兩個騎兵師的戰馬。這意味著，在察哈爾這種交通線單一、多為荒原草地的地域，抗聯的機動能力已優於我軍。他們來去自由，不擇道路；我軍則必須沿公路線行進，非不得已不會離開公路。此乃先天劣勢。”
宇佐美興屋眉頭皺起，但沒有打斷。
“其二，兵力規模。”指示棒從九連城移到囫圇鎮，再划向沽源、寶昌，最後停在多倫，“推測九連城至囫圇鎮一線，抗聯部署約五千人，從其規避交戰的戰術判斷，應屬二線部隊。而沽源、寶昌相繼失守，多倫現被圍困——這三個縣城相距甚遠，即使擁有大量馬匹，亦不可能做到如此快速轉戰。”
板垣的指示棒重重敲在地圖上：“因此參謀部判斷，抗聯在戰前已派出至少三支部隊，並且提前隱蔽抵達預定地域。根據各縣守備力量及被攻克時間分析，這三支部隊裝備精良，每支兵力不亞於我軍一個聯隊。綜合研判，抗聯整體實力，不低於我軍一個旅團。”
會議室裡響起輕微的吸氣聲。
“其三，戰術風格。”板垣放下指示棒，雙手撐在桌沿，“抗聯源自共黨紅軍改編，其指揮官秋成，戰法詭譎。他們不會固守城池、交通線等我軍來攻，而是主動選擇戰場、控制節奏。在廣袤的察哈爾地區，要殲滅其主力，我軍至少需要出動一至兩個師團，方有可能達成。”
“其四，情報優勢。”板垣的聲音壓低了些，“這幾次作戰，抗聯對我軍動向瞭如指掌，方能精準實施其作戰意圖。其情報來源，需高度警惕。”
“最後，作戰時間。”他總結道，“抗聯幾乎全部選擇夜間行動、夜間作戰，致使我軍空中優勢僅剩偵察功能，轟炸、支援效能大減。”
說完這些，板垣重新坐回座位，端起茶杯喝了一口，給眾人消化時間。
會議室裡陷入短暫的沉默。
東條英機第一個開口，聲音冷硬：“板垣君的意思是，谷壽夫旅團現在處境危險？”
“是的。”板垣放下茶杯，“谷壽夫旅團自九連城以來，已急行軍往返多次，部隊疲敝，士氣低迷，正處於最脆弱階段。若此時抗聯不惜代價與之野戰或設伏，打擊將是毀滅性的。”
佐佐木到一摸了摸下巴：“參謀部建議？”
“建議該部立即停止戰鬥任務，轉入休整。”板垣說得乾脆，“同時，我們必須重新審視整個察哈爾戰略。”
植田謙吉緩緩睜開眼，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊：“抗聯這是老鼠進了草原，如魚得水。在廣袤的察哈爾荒原上，要徹底剿滅他們，難。”
他頓了頓，目光掃過宇佐美興屋：“調動兩個師團進入察哈爾，等於發動一場大規模戰役。為了一支不過萬餘的武裝，付出如此代價，收益不對等。”
宇佐美興屋立刻接話：“司令官所言極是。谷壽夫旅團的現狀已經證明，若繼續以純軍事手段清剿，我軍將深陷泥潭。在二十五萬平方公里的察哈爾追剿這窩‘老鼠’，代價高昂，而‘老鼠’本身的價值，並不值得如此投入。”
他身體前傾，語氣加重：“況且，第七師團輪值期已結束，大本營嚴令回國整編。第13旅團必須儘快結束察哈爾戰事，或另做安排——這是軍令。”
問題擺在了桌面上：打，代價太大；不打，面子掛不住。
會議室再次沉默。
這次是東條英機打破了寂靜。這個以強硬著稱的憲兵司令，此刻卻說出了一番務實得近乎冷酷的話：
“既然軍事清剿代價過高，那麼，換一種思路如何？”
所有人的目光集中到他身上。
東條英機站起身，走到地圖前，手指點在察哈爾的幾個主要城鎮上：“察哈爾的問題，本質是控制問題。我們要控制這片土地，未必非要親手抓住每一支反抗武裝。”
他轉身，目光銳利：“參謀部剛才提到，抗聯情報來源複雜，在中國人中有基礎。那麼，我們就摧毀這個基礎。”
“具體方案？”植田謙吉問。
東條英機走回座位，語速平緩但條理清晰：“第一，以華治華。日軍主力不再追求全面佔領，而是控制幾個關鍵要地——張北、多倫、寶昌、沽源等縣城。在這些據點駐紮精銳部隊，形成支撐點。”
“第二，培植地方力量。加快德王‘蒙古軍’的整編武裝，提供武器彈藥，讓他們去和抗聯消耗。打不贏就撤回據點補充，補充好了再出去打。用中國人的血，消耗中國人的血。”
“第三，經濟封鎖。”他的手指在桌面上敲了敲，“察哈爾貧瘠，抗聯的物資補給必然依賴外部。透過控制商路、封鎖糧食、鹽鐵等必需品流入，讓他們缺衣少食。時間一長，不戰自潰。”
“第四，長期建設。”東條英機看向板垣徵四郎，“在此期間，關東軍需打造一支真正的機動力量，專門應對草原作戰。同時在察哈爾大規模修路，聯通各據點，增強我軍機動能力。待時機成熟——”
他做了個合圍的手勢：“一擊絕殺。”
會議室裡鴉雀無聲。
佐佐木到一沉吟片刻，緩緩點頭：“東條君此策，務實。軍事上暫時轉為守勢，政治上加緊分化，經濟上實施封鎖。待抗聯疲敝，再施以雷霆一擊——這符合帝國在華北的長遠利益。”
板垣徵四郎也微微頷首：“參謀部附議。目前形勢，繼續強攻已不明智。轉為封鎖消耗，同時加緊修路、訓練特化部隊，方為上策。”
宇佐美興屋鬆了口氣——這個方案意味著第13旅團不必再在察哈爾荒原上疲於奔命，可以儘快脫離戰場。
所有人的目光最終投向植田謙吉。
老將沉默了片刻，緩緩開口：“既如此，形成決議，然後報大本營批准。”
他頓了頓，下達具體指令：“第一，電令第13旅團：立即停止向多倫進軍，回守寶昌、沽源。該部不再承擔主動進攻任務，轉入防禦休整。”
“第二，命令步兵第二十九聯隊（若松聯隊）從赤峰出發，收復多倫後即止，不必深入追擊。”
“第三，”植田謙吉的目光變得深沉，“詢問大本營，是否可以將第13旅團整編為駐蒙軍，成立駐蒙軍司令部，司令部設於多倫。任命谷壽夫少將為駐蒙軍司令官。”
“第四，駐蒙軍緩慢收復察哈爾各縣城，每處駐軍不低於一個大隊或者一箇中隊配屬不少的附屬軍隊。確保據點穩固。”
“第五，”他看向板垣，“電令武藤章，加快德王工作推進。帝國將提供武器彈藥，務必在半年內整編出一支能有效對抗抗聯的蒙古武裝。”
“第六，經濟封鎖即刻實施。參謀部會同滿洲國經濟部門，制定詳細封鎖方案，切斷察哈爾對外物資流通。”
“最後，”植田謙吉站起身，雙手撐在桌面上，身體前傾，目光掃過每一個人，“告訴所有人——察哈爾這一局，我們不是退了，是換了種打法。用時間，用物資，用中國人的手，慢慢絞死那支抗聯。”
“待路修通，待機動部隊練成，待他們餓得拿不動槍時——”
老將的聲音陡然轉冷：
“我們再回來，收拾殘局。”
“嗨依！”眾人齊聲頓首。
決議已成。
當天下午，關東軍司令部向大本營傳送了詳細報告。翌日，大本營回電批准。