九連城鎮以西四里。
荒原上的風像刀子，刮過裸露的地面，捲起細碎的沙礫。月光吝嗇地灑下來，勉強勾勒出西高東低的地勢輪廓。遠處，九連城淖爾在夜色中泛著幽暗的微光，大大小小的湖泊像破碎的鏡子散落在荒原上，冰層已化開大半，水面在風中漾起細密的波紋。
這裡是從寶昌通往張北的必經之路。公路像一條灰白色的帶子，從南面延伸過來，在兩片地勢稍高的坡地間穿過，寬度勉強容兩輛卡車並行。此刻，公路兩側的坡地、土坎後、乾涸的河溝邊，影影綽綽全是晃動的人影。
鎬頭、鐵鍬砸在凍土上的聲音沉悶而密集，間或夾雜著低低的喘息和偶爾壓不住的咳嗽。
“使巧勁！別光用蠻力！”一個沙啞的聲音在黑暗中響起，是五支隊六連的連長王石頭。他蹲在一個剛挖出半米深的戰壕裡，抓住一個新兵戰士的手腕，“看見沒？先找縫，它有紋路。鎬尖順著紋路楔進去，撬！不是砸！你當是打鐵呢？”
那新兵喘著粗氣，手上磨出的水泡已經破了，混著泥土，火辣辣地疼。他學著連長的樣子，調整角度，鎬頭落下，“咔”一聲，果然撬開一大塊凍土疙瘩。
“對，就這麼幹！”王石頭拍拍他的肩膀，直起身，對著附近一片“吭哧吭哧”埋頭苦幹的戰士們提高聲音，“都聽著！挖戰壕不是挖水渠！要有層次！前面射擊位要低，後面交通壕要深，拐角處留出防炮的貓耳洞！別挖成一條筆直的水溝，那是給敵人機槍當靶子！”
他邊說邊用手比劃，“看見那邊老劉挖的沒？就那樣！（之字形）！子彈打過來有拐角擋著！”
不遠處，李明也在揮動著鐵鍬。他動作看起來有些生疏，但節奏穩定，每一鍬下去都剷起適量的土。汗水順著額角流下，混著臉上的塵土，形成一道道泥痕。他呼吸著冰冷而帶著土腥味的空氣，耳朵卻在捕捉著周圍的一切聲音——工具的碰撞、戰士們的喘息、遠處班長壓低聲音的指令、更遠處隱約傳來的馬蹄聲（那是巡邏的偵察騎兵）。
這就是真正的戰場準備。李明心裡默默想著，和訓練營裡教的完全不同。沒有整齊劃一的演練，只有最原始的體力付出和最務實的生存智慧。凍土……比想象的更難對付。
他能感覺到掌心傳來的刺痛，水泡肯定也磨出來了。但他沒有停，反而更用力地將鐵鍬插進土裡。他現在是李明，華北抗聯第五支隊六連三排二班戰士，他的任務是在天亮前，和其他人一起，把腳下這片凍土挖成能保住性命、也能消滅敵人的陣地。
“班長，這得挖到啥時候啊？”旁邊一個年輕戰士忍不住小聲問，聲音裡帶著疲憊。
“挖到能藏住你，能讓你舒坦開槍打鬼子的時候！”班長是個黑臉漢子，頭也不抬，“別廢話，省點力氣幹活！早點挖好，還能眯瞪一會兒。天亮鬼子飛機說不定就來瞅了，咱得藏嚴實嘍！”
眾人不再言語，只有工具與凍土較勁的聲音在夜色中持續。一夜時間，憑藉意志和逐漸摸索出的技巧，一片依託地形、錯落分佈的陣地群雛形，悄然在公路兩側蔓延開來，長度足有兩裡。它不是完美的工事，許多地方還只是淺溝和土堆，但在黎明前最黑暗的時刻，它已經具備了最基本的防禦功能和致命的伏擊潛力。
同一時間，九連城鎮以東約四十里，日軍臨時休息地。
一片相對背風的窪地裡，十幾輛卡車和馱馬聚集著。沒有篝火，只有幾盞馬燈用帆布遮著光，勉強照亮一小片區域。空氣中瀰漫著草料、馬糞和機油混合的味道。
谷壽夫旅團的臨時指揮部就設在這裡——沒有帳篷，只是在地面上鋪開幾張地圖，幾個彈藥箱拼成桌子。谷壽夫本人披著大衣，站在地圖前，手指無意識地敲擊著圖面。武藤章站在他身側半步，眼鏡片反射著馬燈微弱的光，臉上看不出表情，只有鏡片後那雙眼睛，在陰影中格外幽深。
電臺“嘀嘀嗒嗒”的聲音突然變得急促。一名參謀從電臺旁快步走來，手裡拿著剛譯好的電文，在谷壽夫面前立正，聲音壓得很低但清晰：
“將軍，情報課彙總分析結果。”
谷壽夫抬起眼。
參謀念道：“綜合三組獨立情報源交叉驗證，確認敵華北抗聯主力一部，兵力約萬人，已於兩日前秘密運動至九連城鎮以西區域。其利用夜間行軍及作業，規避我方空中偵察。目前，該部正沿公路線兩側，依託湖泊與高地，構築隱蔽防禦陣地。”
他頓了頓，補充道：“此外，九連城方向我方偵察騎兵與敵接觸、交火頻率，在過去二十四小時內顯著增加。跡象表明，敵有意在該區域與我接戰。”
窪地裡一片寂靜，只有寒風掠過地面的嗚咽聲。
谷壽夫盯著地圖上“九連城”那個點，半晌，嘴角扯出一個冰冷的弧度：“九連城……湖泊眾多，初春化凍，大部隊難以展開。公路是唯一順暢通道。想在這裡伏擊我？”他搖了搖頭，語氣帶著研判後的篤定，“僅憑一萬人，伏擊我一個齊裝滿員的聯隊？不可能。秋成沒這麼蠢。”
他手指在地圖上九連城周圍劃了個圈：“他的主力，一定就藏在附近。”他的手指移到張北縣城，輕輕一點，“張北他們一定放棄了。至少是暫時放棄了固守的打算。這符合紅軍的作風——不爭一城一地之得失，專尋機殲滅我有生力量，換取區域性主動。”
一旁的武藤章終於開口，聲音像磨過的冰：“將軍明鑑。秋成此人，用兵詭詐，不循常理。他敢以萬人為餌，所圖必大。其真正主力，必隱於九連城周邊某處，伺機給我雷霆一擊。”
谷壽夫看向他：“武藤君，你的復仇之心，我明白。但正因他詭詐，我們才更要穩妥。他既擺開陣勢，我們便給他一個更大的包圍圈。”
他轉向參謀，語氣轉為斬釘截鐵的命令：“記錄！”
“嗨依！”參謀立刻拿出筆記本和鉛筆。
“第一，命令高木義人第二十六聯隊：其輜重部隊、部分輔助兵力，繼續偽裝主力，沿主路繼續向張北方向推進，吸引敵軍注意。聯隊主力，即刻脫離主路，利用夜間隱蔽，由東向西，秘密向九連城地區東部及南部迂迴包抄！”
“第二，命令永見俊德第二十五聯隊：分出第一大隊，同樣夜間隱蔽行動，迂迴至九連城以西預定位置，完成西面包圍。聯隊其餘主力及輜重，繼續伴裝主力沿公路前進。”
“第三，命令東宮鐵男騎兵第七聯隊：會同蒙軍烏雲飛師，發揮機動優勢，從西面大範圍繞行，插向九連城以西及西南方向，控制要點，截斷敵軍可能的退路，並準備在戰鬥發起後，向敵縱深穿插突擊！”
他一口氣說完，目光銳利如鷹：“告訴各位聯隊長，行動務必隱秘、迅速！後日拂曉前，我要在九連城周圍，形成一個更大的、更堅固的包圍圈！秋成想在這裡伏擊我一個聯隊？我就用兩個聯隊加騎兵，反把他這一萬餘人，連同他可能隱藏的主力，統統包在裡面！”
“嗨依！明白！”參謀記錄完畢，重重頓首，轉身快步跑向電臺方向。
武藤章看著谷壽夫，鏡片後的目光閃動：“將軍此計，正合兵法‘將計就計’。秋成佈下口袋，我們便在外層再套一個更大的口袋。”
“傳令全軍，休息結束。按計劃，行動。”
低沉的口令聲在日軍隊伍中次第響起。黑暗中的兵馬，開始分成明暗數股，如同張開的蛛網，悄無聲息地向著九連城方向，纏繞過去。
東方的天際，隱隱透出一絲極淡的灰白。
九連城西側的陣地上，最後一鍬土被拍實。戰士們癱坐在剛剛挖出的戰壕裡，抱著槍，靠著冰冷的土壁，抓緊時間閤眼休息。連排長們則還在輕輕走動，檢查著工事，低聲交換著哨位安排。
而更遠處，更大的陰影，正從四面八方，緩緩合攏。