一九三五年十一月，陝北高原已入深秋。象鼻子灣會師的歡呼聲尚未散盡，肅殺的軍情便緊追而至。
敵軍偵知紅軍主力匯聚，立即調兵壓來。西線，東北軍第五十七軍軍長董英斌率四個師——第106、108、109、111師，自合水東出，沿葫蘆河谷向東推進。東面，第六十七軍王以哲部、第三十八軍孫蔚如部自鄜縣（今富縣）方向西進，企圖東西對進，夾擊紅軍於葫蘆河、洛河之間狹窄地域，一舉圍殲。
大戰陰雲，籠罩陝北。
十一月十八日，直羅鎮以東的張村。
中共中央西北革命軍事委員會緊急會議在此召開。窯洞內光線昏暗，牆上懸掛的作戰地圖被油燈照亮，紅藍箭頭交錯。
會議分析了敵我態勢。紅一軍團、紅八軍團經整編補充，各有約一萬二千人；紅十五軍團約七千人。總兵力約三萬一千，面對東西兩路十倍之敵，必須集中兵力，打一個殲滅戰。
“第五十七軍四個師沿葫蘆河來”一位指揮員手指點在地圖上，“這是好機會。集中一軍團、十五軍團，在直羅鎮設伏，吃掉它一部！”
作戰方案迅速敲定：紅一軍團擔任主攻，紅十五軍團負責誘敵。紅八軍團任務——在東線阻擊威脅最大的敵第六十七軍及可能東進的第三十八軍，確保主戰場側後安全，絕不能讓東線之敵越過張村驛一線，干擾直羅鎮殲敵。
“八軍團要像一把鐵閘，死死鎖住東面，有機會吃掉一部。”主持會議的領導人看向秋成，“有沒有困難？”
秋成站起身：“保證完成任務。東線之敵，一步也過不來。”
十一月十九日，敵情微變。
第五十七軍軍部率第108師留守太白鎮；第106、109、111師繼續東進。先頭第109師進至黑水寺，軍部及另兩個師抵張家灣。紅一軍團悄然進至直羅鎮東北的紙房溝、新窯子、石咀、鳳凰頭地區，隱蔽待機。
紅一方面軍抓緊時間決心：集中兩個軍團優勢兵力，殲滅突出之第109師於直羅鎮地區。紅八軍團按計劃東移，前出至張村驛、羊泉驛一線構築阻擊陣地，看死第六十七軍。
十一月二十一日，拂曉前，直羅鎮。
紅十五軍團誘敵部隊與第109師先頭在黑水寺以南接火。紅軍且戰且退，一路將敵軍向直羅鎮方向引去。下午四時許，第109師師長牛元峰率部追入直羅鎮。
鎮子三面環山，北臨葫蘆河，一條東西大道穿鎮而過，地形如口袋。牛元峰部追擊心切，未察覺異常，在鎮內紮營。
當夜，紅一軍團、紅十五軍團分別由隱蔽地域向直羅鎮秘密開進，完成合圍。
十一月二十一日，拂曉。
直羅鎮主戰場槍炮聲震天響起。紅一軍團由北向南，紅十五軍團由南向北，向鎮內第109師發起猛攻。戰至中午，殲敵大部，牛元峰率殘部五百餘人退入鎮東土寨，負隅頑抗。
槍炮聲像年關的爆竹，從鎮子四面八方炸響，就沒停過。鎮東那座孤零零的土寨子裡，東北軍第109師師長牛元峰像頭困獸，在臨時指揮所——一間塌了半邊的土窯裡來回踱步。腳下是夯實的黃土，每踩一步都揚起細細的灰塵，混合著硝煙味，嗆得人嗓子發乾。
電臺滴滴答答響著，報務員頭上纏著滲血的繃帶，手指還在鍵上飛快敲擊。
“軍座！軍座！我是牛元峰！直羅鎮！赤匪主力！俺被圍死了！四面都是山，他們人海了去了！炮彈像下雨！請求速派援兵！速派援兵！再晚……再晚就全交代在這兒了！”
牛元峰一把搶過送話器，嗓子喊劈了，唾沫星子噴在冰冷的金屬上。他本就胖，急火攻心，臉上油汗混著黑灰，一道道往下淌。
窯洞外，又是一陣密集的爆炸聲，近得彷彿就在頭頂。土簌簌往下掉。
“師座！東面寨牆又被炸開個口子！三營補上去了！”一個滿臉菸灰的參謀衝進來，聲音帶著顫。
牛元峰沒理他，對著話筒繼續吼：“啥？106師、111師已經在路上了？好！好！讓他們快！告訴董軍長，赤匪主力真在這兒！機會！圍殲的機會！還有……給東面六十七軍發報！讓他們從羊泉驛壓過來！兩面夾擊！把這股赤匪包了餃子！對！就這麼說！”
他扔下送話器，喘著粗氣，抓起桌上一個軍用水壺，仰頭灌了幾口冷水，冰得他一個激靈。水順著嘴角流到脖子上，混著汗，冰涼一片。
“師座，六十七軍……靠得住嗎？”剛才那參謀小聲問。
“靠不住也得靠！”牛元峰眼珠子通紅，“咱們一個師都快打光了！他們就在東邊幾十裡！見死不救？副司令能饒了他王以哲？”
他走到窯洞門口，透過炸塌半邊的門框往外看。天色泛著一種不祥的灰白，鎮子裡火光點點，濃煙滾滾。槍聲疏密不定，但從未真正停歇。他知道，剩下的五百多人，撐不了多久了。
與此同時，東西兩路援軍急速向直羅鎮逼近。西面，第五十七軍之第106、111師自黑水寺來援；東面，第六十七軍主力自鄜縣西進。
紅一方面軍當即調整部署：以紅十五軍團一部繼續圍困土寨殘敵；紅一軍團主力西移，迎擊黑水寺援敵。
鄜縣（今富縣），東北軍第六十七軍軍部。
軍長王以哲披著大衣，站在地圖前，眉頭擰成了疙瘩。參謀長拿著剛剛譯出的電文，語速很快：“軍座，五十七軍董軍長急電，還有109師牛師長的求救電。直羅鎮確實發現赤匪主力，109師被圍，情況危急。董軍長請求我部迅速西進，與五十七軍援兵東西對進，於直羅鎮地區尋殲赤匪主力。”
王以哲盯著地圖上“直羅鎮”那個小點，又看看東邊標註的“羊泉驛”、“張村驛”。
“赤匪主力……真在直羅？”他自語。
“電報是這麼說的。109師電臺訊號很亂，但求援不似作假。”參謀長道，“而且，這也是上峰的命令，配合五十七軍行動。”
王以哲沉默了幾秒。他是張學良親信，不是莽夫。紅軍的名聲，他聽過太多。謹慎總沒錯。
“命令——”他終於開口，聲音不高，卻帶著決斷，“已經抵達羊泉驛的117師，吳克仁部，立即西進，向直羅鎮方向偵察、接應。107師劉翰東部、129師周福成部，隨軍部主力立即從鄜縣開出，向張村驛、直羅鎮方向推進。110師、120師留守鄜縣，鞏固後方。”
“是！”
命令迅速下達。鄜縣城門洞開，灰黃色的隊伍像一股濁流，湧上西去的土路。大車吱呀，騾馬嘶鳴，夾雜著軍官的呵斥和士兵們略帶倦意的東北腔。
“快點兒！磨蹭啥呢！直羅鎮那邊打嗨了，等著咱去包餃子呢！”
“包餃子？別是咱成了餃子餡兒……”
“瞎咧咧啥！趕緊走！”