紅八軍團向金口河方向的西進，從一開始就選擇了最艱難的道路。
部隊離開馬邊後，很快便徹底脫離了官道和大路，鑽入了彝區腹地的莽莽群山。這裡沒有地圖上標註的路徑，只有獵人和採藥人踩出的、時斷時續的羊腸小徑。許多地方根本沒有路，陡峭的山崖需要工兵用繩索和斧鑿臨時開鑿落腳點，騾馬需卸下馱載，由戰士們連拉帶抬才能透過。日行速度被地形嚴重拖累，預定日行百里的目標，在實際中往往大打折扣。
更大的困難在於與外界幾乎隔絕的環境和複雜的民族隔閡。部隊嚴格遵守出發前學習的各項紀律和風俗禁忌，但語言不通造成的誤會每日都在發生。戰士們盡力表現得友善，但一個無意的動作、一句發音彆扭的彝語、甚至好奇張望的眼神，都可能被誤解為冒犯。各團政治幹事成了最忙碌的人，他們帶著通司（翻譯）和少量銀元、鹽巴，奔波於各個發生小摩擦的村寨之間，賠禮、解釋、補償，竭力維持著這條脆弱通道的暢通。政委黃蘇每日聽取彙報，面對層出不窮卻難以根除的“小麻煩”，從最初的震怒到後來的疲憊，最後只剩無奈。他知道，這不是戰士們不用心，而是兩種文化猝然相遇時不可避免的碰撞。
自從遵義開始秋成是站在現代記憶的情況下安排的紅八軍團的行軍路線，並沒有根據軍事思維選擇的路線，所以後面跟進的上官雲相就痛苦了。
在宜賓的行營內，上官雲相得到了紅八軍團消失於彝區山地的報告。他走到巨幅地圖前，目光在“馬邊”與“金口河”之間那片被等高線填滿的複雜區域停留了很久。作戰參謀在一旁，指著另一條用醒目紅線標出的、向西南經美姑、昭覺通往西昌的路線——那是參謀處基於所有軍事常識與經驗，判定的紅八軍團最可能、也最合理的歸建路線，川軍也已據此調整了部分部署。
上官雲相看了看那條清晰的紅線，又看了看情報中那指向西北、沒入群山後就再無確切訊息的零星標記。他沒有發怒，只是嘴角牽動了一下，像是想笑，又沒笑出來。
作戰室內一片安靜。參謀們沒人接話。所有的戰術推演、兵力計算、攔截方案，都基於對方會採取符合邏輯的軍事行動。當對手的行為徹底脫離這個框架時，一切預判都失去了根基。
上官雲相轉過身，不再看地圖。他走到窗邊，望著外面，沉默了一會兒。
“給郭勳祺發報吧。”他終於開口，語氣裡聽不出情緒，“原定的攔截命令，撤銷。讓他跟著，別跟丟就行。赤匪打下的地方，他去收復。紅匪經過的區域，他去‘清剿’。保持接觸，摸清大概動向，按時上報。”
“同時給劉湘總司令發電，嚴明偽八軍團進入馬邊地區，疑似北上，提醒樂山、雅安佈防，同時提醒大渡河一帶佈防，防止偽八軍團西進，我郭勳奇部正尾隨追擊”
部隊經過一片較大的彝族聚居區時，戰士們親眼目睹了當地仍在實行的奴隸制度。山坡上的土堡前，衣衫襤褸的“呷西、阿加”（奴隸）被鐵鏈拴著幹活，骨瘦如柴的老人、婦女和孩童在寒風中瑟瑟發抖，眼神麻木。而被稱為“諾夥”的貴族頭人，則披著察爾瓦（披風），佩著槍支，居高臨下地審視著這支過路的軍隊。
秋成勒住馬，看了很久。身後，黃蘇、鄧萍等人也沉默了。
“中央的政策，是尊重彝族現有社會制度，不主動發動階級鬥爭，以免激化矛盾，影響紅軍透過。”黃蘇低聲說，“這是為了大局。”
秋成點了點頭。他明白其中的道理：紅軍此刻需要的是快速透過，而不是在彝區陷入社會革命的泥潭，這不是一時能夠解決的，尾隨的國民黨軍也不會給時間。但看著那些在枷鎖下掙扎的生命，他心裡像壓了塊石頭。
晚上宿營後，秋成獨自在帳篷裡坐了很久。地圖攤在膝上，他卻沒看。那些麻木的眼睛，總在眼前晃。
忽然，他站起身，走到帳篷外。夜色中，篝火點點，遠處彝寨的輪廓隱在黑暗裡。
一個念頭，清晰而堅定地浮現出來。
次日清晨，軍團部命令傳達至各團：
“即日起，各團在行軍途中，可與彝族頭人協商，以銀元或者物資贖其名下奴隸。價格由雙方議定，贖出之奴隸，無論老幼婦孺，均由軍團後勤部統一收容、照料，還有家的，安排盤纏，指明道路，孤苦無依，無家無親先隨軍行動。”
政策開始執行。出乎意料的是，反應極好。
彝族頭人們對於紅軍用硬邦邦的銀元來換那些“不值錢”的娃子，感到驚喜乃至困惑。在他們看來，年老體衰的奴隸和孩童本是負擔，如今竟能換成白花花的銀子，簡直是天降橫財。交易進行得出奇順利，甚至有些頭人主動帶著奴隸找到紅軍營地，要求“做買賣”。
短短兩三日，紅八軍團從前面幾個縣城繳獲的銀元、銀錠，流水般花了出去。換回來的，是一千三百多名被解除枷鎖的彝族人——有白髮蒼蒼的老人，有面黃肌瘦的婦女，更多的是眼神驚恐的孩童。
後勤部長李福順忙得腳不沾地。他緊急組織人手，將這些新獲救的人員編成“隨營大隊”，按年齡、體力分配口糧，安排婦女幫忙縫補、照料傷病員，孩童則集中起來，由識字的戰士教些簡單字句和唱歌。
隊伍一下子龐雜了許多，行軍速度不可避免地慢了下來。但奇妙的是，紅軍與沿途彝族村寨的關係，卻因此大為緩和。頭人們得了實惠，態度友善；普通彝民見紅軍真心救人，敵意也消減不少。甚至有些村寨主動提供嚮導，或指點避開險峻路段。
李福順看著這支突然多出來的、蹣跚而行的特殊隊伍，再看著空空如也的銀箱，心情複雜。他走到秋成身邊，嘆道：“軍團長這法子……倒是比守規矩管用。就是這家底，徹底掏空了。”
秋成望著後方路過的彝村，淡淡道：“錢財是身外物。這些人，是我們現在能夠做的，等以後，會解放的。”