1935年3月15日，魯班場戰役打響。
拂曉，紅五軍團率先向魯班場南面的三元洞國民黨軍陣地發起佯攻，槍聲打破了山間的寧靜。與此同時，紅軍主力偵察部隊從分水嶺進至魯班場附近，對周渾元部的陣地部署、火力配置進行戰鬥偵察，並不斷襲擾，妨礙其繼續加固工事。
上午八時，左翼紅三軍團第十團、第十三團，由東向西，經沙土崗向三元洞敵軍陣地發起猛攻。按照計劃，先解決南面威脅，再合力轉向北面，主攻魯班場核心陣地。
上午十一時，右翼的紅一軍團主力及幹部團（缺已派往茅臺的上干支隊），進抵魯班場東北面的李村附近。幹部團就地展開，負責掩護側翼。紅一軍團則毫不遲疑，從李村方向向魯班場東北外圍陣地發動了排山倒海般的攻擊。為求儘快突破，紅一軍團還派出兩個團，大膽迂迴至魯班場西面，從西向東發起夾擊。
戰鬥從一開始就進入了白熱化。
周渾元部的三個師，並非弱旅。他們自湘江戰役後，一直尾隨紅軍，但未經歷如吳奇偉縱隊那樣的毀滅性打擊，建制完整，裝備精良，彈藥充足。更重要的是，他們嚴格遵循了蔣介石的“堡壘戰術”，在魯班場周圍的大小山頭上，利用石木，構築了密密麻麻的碉堡群。這些碉堡射界開闊，互相以火力支援，形成了交叉火網。
紅軍戰士們展現了無畏的勇氣，迎著敵人的機槍火力和迫擊炮彈，發起一波又一波的衝鋒。吶喊聲、槍炮聲、手榴彈爆炸聲震天動地。許多連隊多次衝至敵軍碉堡跟前，與反撲的敵人展開慘烈的白刃戰。一些碉堡被爆破手捨身炸燬，區域性陣地幾度易手。
紅一軍團迂迴至西面的兩個團，也遭遇了頑強抵抗。敵軍在西面同樣構築了堅固工事，並以預備隊不斷反衝擊。戰鬥呈膠著狀態。
激戰持續了整個下午。紅軍雖英勇奮戰，在個別地段取得了突破，甚至一度攻佔了幾個前沿山頭，但始終無法撕開敵軍整體的、縱深的、碉堡支撐的防禦體系。周渾元指揮部隊依託工事，頑強固守，並不斷將預備隊調往受威脅方向。紅軍的每一次重大突破企圖，都被敵人以優勢火力（特別是碉堡內的重機槍）和及時的反擊所遏制。
這種消耗戰、對峙戰，正是蔣介石最希望看到的局面。既能大量消耗紅軍本就寶貴的有生力量和彈藥，又能將紅軍主力牢牢吸引並暴露在固定區域，為他調動其他部隊完成最終合圍創造條件。
夕陽西下，魯班場四周的山嶺被硝煙染成暗紅色。槍聲雖未停歇，但紅軍攻勢的鋒芒已明顯受挫。各攻擊部隊傷亡不小，彈藥消耗巨大，而敵軍的核心陣地依然巍然不動。
戰場形勢一目瞭然。繼續強攻，除了增加無謂的犧牲，難有決定性成果。且偵察報告顯示，郭勳祺、上官雲相等部正在向戰場方向移動，薛嶽兵團也在積極尋釁，拖延下去，紅軍有被反包圍的危險。
在紅軍前敵指揮部，教員與其他領導人審時度勢，迅速做出了決斷：放棄對魯班場的攻擊，立即撤退，執行預定計劃——西渡赤水河。
命令下達，紅軍進攻部隊迅速與敵脫離接觸，轉為掩護，有序後撤。周渾元部被紅軍這突如其來的撤退搞懵了。他們躲在碉堡裡，聽著外面槍聲漸稀直至停止，看著紅軍的身影消失在暮色山林中，卻不敢輕易出擊。生怕這是紅軍的“拖刀計”，誘使他們離開堅固工事進行追擊，再殺一個回馬槍。於是，儘管紅軍主力已悄然遠遁，周渾元部卻依然嚴令各部緊守陣地，加強警戒，一連三天，未敢大規模出動，只是不斷派出小股偵察部隊，小心翼翼地向四周探查。
而紅軍主力正以急行軍的速度，向茅臺渡口疾進。先期抵達的工兵連和幹部團上干支隊，已經成功架設起一座可通行人馬輜重的浮橋。
1935年3月17日，午時之前，中央紅軍主力，包括中央縱隊、紅一、三、五、九軍團，陸續從茅臺浮橋安全渡過赤水河，抵達西岸，隨即迅速分散隱蔽，消失在黔北、川南交界的崇山峻嶺之中。就在同一天，蔣介石在重慶行營裡，還對著地圖上魯班場的位置，頗為興奮地認為終於將紅軍主力“粘住”了，正在緊鑼密鼓地部署所謂“聚殲”計劃。殊不知，他意欲“聚殲”的物件，早已金蟬脫殼，跳到了外線。
就在紅軍主力於茅臺渡河的同時，甚至更早一些，作為預備隊的紅二十一師，已經接到了秘密指令。
他們沒有參與魯班場的血戰，而是在一個漆黑的夜晚，從茅臺渡口悄然渡過了赤水河，比主力更早地抵達了西岸。全師駐紮在赤水河西岸的丹桂一帶休整待命，同時嚴密警戒著西北方向。
3月16日清晨時，紅二十一師師部電臺，收到了野戰軍總部發來的一份明確指令。
師長秋成、政委黃蘇、副師長鄧萍等人圍在譯出的電文前。電文內容清晰而簡短，卻意味著一個關乎全軍戰略企圖的重大任務：
“命你部即由現地出發，大張旗鼓，以主力姿態向古藺縣城方向進軍。沿途多樹旗幟，擴大番號，廣造聲勢。務使敵軍偵察確信，我軍主力正意圖經古藺北渡長江。此係牽制迷惑敵軍之重大行動，須堅決執行，詳盡每日報告敵情動向。中革軍委。”
秋成抬起頭，目光掃過幾位戰友。不需要更多解釋，他們都明白，二十一這支剛剛經過血火淬鍊、裝備相對整齊、士氣正旺的師，此刻要扮演的，是吸引國民黨軍所有目光的“誘餌”。他們要將“紅軍主力欲再北渡長江”的假象，牢牢釘在蔣介石和他的將領們心中。
“執行命令。”秋成的聲音平靜而堅定，“告訴楊漢章、嚴鳳才、孫永勝，把咱們各軍團的旗號，都打起來。這一路，我們要走得‘生怕敵人不知道’。”
丹桂鎮外，號角響起，紅旗招展。紅二十一師刻意以略顯鬆散卻龐大的行軍佇列，離開駐地，浩浩蕩蕩，沿著通往古藺的大路，向北開去。塵土飛揚中，彷彿一支志在必得的遠征軍，正撲向長江岸邊。而真正的紅軍主力，此刻正隱蔽在赤水河西岸的群山深處，靜待時機。