“將軍，科學研究不是行軍打仗，它有自己的規律，無法用時間來精確限定。”
埃文斯博士試圖解釋，語氣也軟了下來。
“這是一個極其複雜的系統工程，任何一個環節出錯，都可能導致災難性的後果。”
“我們只能說，走一步，看一步，盡我們最大的努力。”
“盡力？”比利將軍冷笑一聲。
“好，我不強求你們給我一個最終的期限。”他話鋒一轉。
科學家們聞言，心中稍稍鬆了口氣。
“但是，一週之內，我要看到完整的火箭彈設計圖。”
“記住，不是草稿，而是可以直接送進工廠進行生產的最終圖紙！”
“這不可能！”一名年輕的科學家忍不住失聲叫道。
“一週時間連理論驗證都做不完！”
比利將軍的目光如刀子般射向他，那人立刻嚇得閉上了嘴。
他重新將目光鎖定在埃文斯博士身上，身體前傾。
“如果一週之後，我在這張桌子上看不到我想要的東西，我就會開始懷疑……”
“你們當中，是不是有人收了張雪銘的錢，在故意拖延帝國的偉大事業。”
“你……你血口噴人！”埃文斯博士氣得渾身發抖。
“我會親自派人，去查一查你們每一個人的賬戶。”
“查一查你們和張雪銘之間，到底有沒有過甚麼‘學術上’的交流！”
“到時候，恐怕就不是沉到海里餵魚那麼簡單了。”
科學家們徹底沉默了。
他們可以為科學獻身，但他們不想因為莫須有的罪名，不明不白地死去，甚至連累家人。
一週的時間，在緊張和壓抑的氣氛中飛速流逝。
當比利將軍再次踏入研究所時，看到的是一群雙眼佈滿血絲，精神萎靡，卻又在瘋狂工作的科學家。
巨大的實驗臺上，鋪著一張近十米長的設計圖，上面密密麻麻地畫滿了各種複雜的結構和資料。
整個實驗室，瀰漫著一股濃烈的咖啡和汗水的味道。
比利將軍走到設計圖前，拿起一角，粗略地看了一眼。
上面的東西他一個也看不懂，但這並不妨礙他做出判斷。
“這個，能行嗎？”
他問向站在一旁，彷彿隨時都會倒下的埃文斯博士。
埃文斯博士的嘴唇乾裂，聲音沙啞。
“將軍……這只是初步的設計方案。”
“很多關鍵資料，比如發動機的推力、彈體的材料強度、制導系統的精度。”
“都還需要大量的實驗來進行驗證。”
“我們……我們需要更多的時間。”
他頓了頓，語氣裡帶上了一絲懇求。
“希望您能向總統先生轉達，我們真的已經竭盡全力了。”
比利將軍看著他疲憊不堪的樣子，又掃了一眼其他同樣憔悴的科學家，心中那塊名為“懷疑”的石頭，暫時落了地。
“我會向總統彙報的。”
他放下圖紙，轉身離去。
“但你們記住，我的耐心，是有限的。”
而在遙遠的另一邊，張雪銘的臉色，卻比比利將軍還要難看。
他的烈火炮研究，陷入了前所未有的僵局。
茅堂辰走到他身邊，低聲彙報道。
“先生，他們還是不行。”
“特別是核心的激發裝置，他們完全搞不明白。”
“他們說……說我們的設計思路，不符合他們所學的任何一種物理定律，這簡直是巫術。”
“廢物！”
張雪銘從牙縫裡擠出兩個字。
他親自設計的跨時代武器，在這群所謂的頂級專家眼裡，竟然成了巫術？
他的目光轉向茅堂辰。
“老茅，你來試試？”
茅堂辰的臉上閃過一絲為難和惶恐，他看了一眼那門結構複雜到令人頭皮發麻的烈火炮，苦著臉搖了搖頭。
“先生，我…我沒造過這東西。”
“我只會按您的圖紙執行，這裡面的原理……我怕，我怕給您弄壞了。”
張雪銘的耐心，正在被一點點消磨殆盡。
又過了幾天，實驗室裡依舊沒有任何突破性的進展。
那群他花重金從世界各地挖來的所謂“天才”，此刻正圍著烈火炮的核心激發裝置，愁眉苦臉。
“怎麼樣了？”張雪銘的聲音像一把冰錐，刺入在場每一個人的耳膜。
一個名叫羅伯特硬著頭皮走上前，扶了扶自己的眼鏡，鏡片後面是一雙充滿困惑和疲憊的眼睛。
“先生……這個激發裝置的能量傳導路徑，完全違背了我們已知的任何一種能量守恆定律。”
“能量在這裡憑空增強了至少三個數量級，這在物理學上是不可能實現的。”
“除非……除非有我們完全未知的能量源。”
“不可能？”張雪銘冷笑一聲，他最討厭聽到的就是這三個字。
“我的設計圖，就是物理定律！”
他走到那臺半成品的烈火炮前，手指輕輕敲了敲冰冷的金屬外殼。
“你們的任務，不是質疑，是實現！”
“我不管你們用甚麼方法，一週，我只再給你們一週的時間。”
“如果一週後它還不能發出哪怕一束最微弱的火花，”
張雪銘的目光掃過在場的每一個人。
“你們就可以集體去研究太平洋的海底地質了。”
羅伯特和他的同事們臉色瞬間變得慘白。
“先生，我們保證！”羅伯特幾乎是吼出來的。
“我們保證完成任務！不惜一切代價！”
廢物終究是廢物，就算鞭子抽得再響，也變不成千裡馬。
這東西，終究還是得靠自己。
但現在，他沒有那個時間。他必須把精力放在更重要的地方。
比如，澳國那邊。
太安靜了。自從比利將軍上次的威脅之後，澳國官方就像是集體失聲了一樣，安靜得讓人心慌。
這不正常。
以那個國家的德性，吃了這麼大的虧，不可能不叫喚幾聲。
事出反常必有妖。他們一定在暗中搞甚麼小動作。
……
與此同時，澳國，總統府。
比利手中緊緊攥著一個厚實的牛皮紙筒，手心裡全是汗。
他站在總統辦公室的紅木大門前，深吸了一口氣，才伸手敲響了門。
“進來。”
辦公室內，總統正焦躁地來回踱步。
落地窗外的陽光明媚，卻絲毫無法驅散他心頭的陰霾。
張雪銘就像一柄達摩克利斯之劍，懸在他的頭頂，隨時可能斬下來。
這讓他寢食難安。
看到比利將軍進來，總統的眼睛瞬間亮了，急切地問道。
“怎麼樣了，比利？有進展了嗎？”