利物浦的午後陽光褪去了正午的熾熱，變得溫和而綿長。紅磚鋪就的街道上，蒸汽馬車來來往往，車輪碾過路面的聲響與遠處工廠的轟鳴交織，構成蒸汽時代特有的喧囂。雷恩、威廉和教授三人乘坐黑色 “幻影” 轎車，朝著王室位於利物浦城郊的行宮駛去。
這座行宮原是一位王室的莊園，被王室重新修繕，紅磚外牆搭配黃銅裝飾，既保留了英倫莊園的典雅，又融入了蒸汽時代的元素 —— 庭院裡的路燈是蒸汽驅動的，黃銅燈柱上刻滿精密的齒輪紋路，門口的守衛穿著鑲銀的制服，腰間的佩劍劍柄是黃銅打造的齒輪造型，透著莊嚴與奢華。
車子剛停在行宮門外，三人就被眼前的景象驚了一下。行宮的鐵柵欄外排起了長長的隊伍，蜿蜒曲折，足足有數百人。隊伍裡各色人等都有：穿著昂貴西裝的新富翁，手裡攥著厚厚的銀行本票，臉上帶著急於躋身貴族的急切；穿著教會服飾的教士，神情肅穆，顯然是為教會購置封地；還有不少穿著軍裝的軍官，塞斯艦長的身影也在其中，正和身邊的同僚低聲交談。
“我的天，這麼多人！” 威廉推開車門，金鎊硬幣在指尖轉得飛快，語氣裡帶著驚訝，“看來這爵位和封地的吸引力，比我想象中還大，有錢人真是不少，都趕著來給王室送錢。”
雷恩靠在車門上，目光掃過排隊的人群，眼神裡帶著瞭然：“畢竟一平方公里一萬金鎊，還能附贈貴族頭銜，對這些新崛起的富翁和超凡者來說，是穩賺不賠的買賣。有了貴族頭銜，就能融入上層圈子，封地的礦產和土地更是長期收益，沒人會錯過。”
教授扶了扶護目鏡，手裡的小皮箱抱得更緊了，語氣務實：“這也是王室的聰明之處，藉著位面戰爭的餘波，把獸人位面的封地變現，填補財政空缺，同時還能拉攏人心，讓這些新晉貴族為王室效力，一舉兩得。”
隊伍移動得不算慢，三人跟著人群緩緩前行，耳邊滿是各種交談聲 —— 有人在討論封地的位置，有人在盤算購買面積，還有人在炫耀自己的財富，空氣中瀰漫著金錢與野心交織的氣息。
“對了，這次王室還賣榮譽爵位。” 威廉湊到雷恩耳邊，壓低聲音說道，“我聽埃莉諾說，那些沒立下戰功的新富翁，花 5 萬金鎊就能買個榮譽男爵的頭銜，沒有封地不能世襲，但有貴族特權，能參加王室宴會，和老貴族打交道也方便。”
“榮譽男爵？5 萬金鎊買個名頭，還真有人願意？” 雷恩挑眉，有些意外。
“怎麼沒有？” 威廉嗤笑一聲，指了指隊伍前面一個大腹便便的商人，“你看那個傢伙，是利物浦的煤炭大亨，賺了不少錢，卻一直被老貴族排擠，這次肯定是來買榮譽男爵的。有了這個頭銜，他就能光明正大地融入上層社會，生意也能做得更大。”
教授推了推眼鏡，補充道：“有了貴族頭銜，確實更容易和威廉家那樣的老錢打交道。老貴族圈子注重門第，新富翁就算再有錢，沒有頭銜也難被認可，這 5 萬金鎊花得值，算是買了張進入上層社會的門票。”
雷恩點點頭，深以為然。他雖然靠著實力和財富站穩了腳跟，但貴族頭銜帶來的便利確實不可忽視，比如和王室談哈雷的股份合作，男爵頭銜就能讓他更有話語權。
三人一邊聊著，一邊隨著隊伍移動，偶爾有人認出雷恩和威廉 —— 畢竟他們在獸人位面的戰績早已傳遍利物浦，不少人主動打招呼，眼神裡滿是敬畏。威廉向來愛熱鬧，一一回應，還不忘推銷哈雷的蒸汽汽車，活脫脫一個行走的推銷員。
大約一小時後，終於輪到他們。行宮的登記處設在一間寬敞的大廳裡，黃銅辦公桌後坐著王室派來的官員，手裡拿著羽毛筆，面前擺著厚厚的登記冊。
“三位先生，請出示身份證明和銀行本票。” 官員抬頭，語氣公式化卻不失禮貌。
威廉率先遞上自己的檔案和本票，得意地說道：“威廉?特納，購買男爵爵位和 50 平方公里封地，位置選在獸人位面南大陸紅沙城西 50 公里。”
官員核對無誤後，在登記冊上寫下資訊，蓋上王室的印章，遞給他一份封地契約和男爵徽章：“特納先生，契約收好，月底查爾斯王子授勳後，封地的正式文書會送達您的府邸。”
教授接著遞上檔案：“羅伯特·史密斯，購買男爵爵位和 30 平方公里封地，位置同上。”
官員快速登記，同樣遞出契約和徽章。輪到雷恩時，他簡潔地說道：“雷恩?豪斯，購買男爵爵位和 50 平方公里封地，位置紅沙城西 50 公里，與特納先生、史密斯先生的封地相鄰。”
“豪斯先生，您的封地與另外兩位先生相連，正好形成一片完整的區域，王室會為你們劃定共同的邊界，方便你們管理。” 官員提醒道，顯然對他們的選擇早有了解。
“多謝告知。” 雷恩接過契約，指尖拂過上面的王室印章，心裡踏實了不少。三塊封地連在一起，總面積 130 平方公里，形成一個穩固的 “黃金三角”，以後建設、防禦都方便，規模效應也能更快顯現。
三人辦完手續，走出登記大廳時，正好遇到塞斯艦長從裡面出來，手裡也拿著一份封地契約，臉上帶著滿意的笑容。
“塞斯艦長？真巧，你也來買封地？” 雷恩笑著走上前打招呼。
塞斯看到他們，也有些意外，隨即露出爽朗的笑容：“豪斯先生、特納先生、史密斯先生，真是太巧了！一平方公里一萬金鎊，沒有比這更好的投資了。獸人位面的礦產豐富，土地肥沃，現在入手，以後肯定能升值。”
“艦長眼光不錯。” 威廉湊過來，金鎊硬幣轉得飛快，“你準備買在哪裡？我們三個的封地都在紅沙城西面，50 公里的位置，正好連成片，以後互相有個照應。”
“真的？那太巧了！” 塞斯眼睛一亮，晃了晃手裡的契約，“我也把封地選在了那裡，30 平方公里，正好在你們的封地旁邊。以後我們就是鄰居了，礦場開採、貿易運輸都能互相配合，遇到殘餘的邪神勢力，也能聯手應對。”
“那可太好了！” 雷恩笑著說道，“塞斯艦長是海軍出身，熟悉海上貿易路線，以後我們的星紋魔鋼和靈能水晶要運往利物浦，還得麻煩你多費心。”
“沒問題！” 塞斯爽快地答應，“我的封地靠近河流，正好可以建一個小型碼頭，咱們可以合作修建一條公路，連線封地和碼頭，運輸成本能降低不少。”
威廉立刻附和：“這個主意好！公路和碼頭的建設資金，我們三家分攤，以後運輸收益也按比例分成，保證公平合理。”
教授也點頭贊同：“合作共贏才是長久之計，公路和碼頭是基礎建設，早點建好，封地才能儘快產生收益。”
四人站在行宮門口，聊了一會兒封地的規劃，約定月底授勳後，一起商議基礎設施建設的細節，然後才各自道別。雷恩三人坐上 “幻影” 轎車，朝著紅磚別墅的方向駛去。
回到別墅時，夕陽已經西斜，金色的餘暉灑在庭院裡的玫瑰園上，泛著溫暖的光澤。老約翰早已準備好了下午茶，紅茶的香氣混合著點心的甜香，瀰漫在客廳裡。三人坐在沙發上，喝著紅茶，吃著點心，繼續聊著封地的事情。
突然，雷恩像是想到了甚麼，眉頭微微皺起：“對了，有個重要的問題我們忘了考慮。”
“甚麼問題？” 威廉放下手裡的點心，好奇地問道。
“勞動力。” 雷恩語氣凝重，“獸人位面南大陸的獸人被邪神消滅了九成以上，我們的封地雖然肥沃，有礦場和土地，但沒有足夠的人手，根本無法開發。礦場需要工人開採，種植園需要人手種植，還有基礎設施建設、莊園打理，都需要大量勞動力。”
威廉臉色瞬間垮了下來，金鎊硬幣也不轉了：“對啊！我怎麼把這事忘了！封地再大，沒有工人也白搭。” 他撓了撓頭，語氣帶著焦慮，“這事情我還沒想過呢，去哪裡找這麼多勞動力？”
教授推了推眼鏡，沉思道：“現在歐洲的勞動力價格很高，而且大多不願意去殖民地，尤其是獸人位面，環境還不穩定。我們需要找成本低、吃苦耐勞的勞動力。”
雷恩看向站在一旁的卡隆，吩咐道：“卡隆，你去利物浦的奴隸市場看看，黑奴的價格怎麼樣，現在有沒有貨。” 黑奴在這個時代是殖民地常見的勞動力，成本相對較低，吃苦耐勞，適合礦場和種植園的高強度工作。
“好的，先生。” 卡隆躬身應下，轉身快步離開別墅，古銅色的身影很快消失在庭院門口。
三人繼續討論著其他可能的勞動力來源，威廉提議僱傭歐洲的失業工人，但很快被否決 —— 歐洲工人不僅工資要求高，還容易罷工，不適合殖民地的管理；教授提議僱傭當地的殘餘獸人，但獸人數量太少，而且大多對人類抱有戒心，難以信任。
大約半小時後，卡隆回來了，臉上帶著一絲凝重：“先生，奴隸市場的黑奴價格漲了很多，之前每名大概 40 金鎊，現在已經漲到 80 金鎊了，而且貨源還很緊張，大多是從非洲剛運來的，身體狀況不太好。”
“甚麼？漲到 80 金鎊了？” 威廉驚呼一聲，差點從沙發上跳起來，“我們的封地至少需要一萬人，一萬人就是 80 萬金鎊！這也太貴了，我會被搞破產的！” 他最近把大部分資金都投到了封地的碼頭建設和哈雷的股份裡，80 萬金鎊對他來說確實是一筆不小的負擔。
教授也皺起了眉頭：“80 金鎊一名，成本確實太高了，而且黑奴的管理也需要成本，還要擔心疾病和反抗，風險不小。”
“要不然我們僱傭印度人吧？” 教授突然提議，“我之前在倫敦見過印度勞工，他們的工資很便宜，大概每月只有 1 金鎊，而且數量充足，適合從事種植園和基礎建設的工作。”
威廉眼睛一亮，剛想贊同，卻被雷恩的笑聲打斷。
“印度人？還是算了吧。” 雷恩搖著頭，語氣帶著調侃，“我之前聽去過東方的商人說，印度人太懶了，做事拖沓，還愛偷懶，種植園和礦場需要高效率的勞動力，他們恐怕難以勝任。” 他頓了頓，語氣變得認真，“相比之下，大順人吃苦耐勞，而且聰明能幹，是更好的選擇。”
“大順人？” 威廉愣了一下，隨即想起自己之前去廣州的見聞，眼睛瞬間亮了起來，“你別說，大順人確實不錯！我在廣州見過，他們每天工作十幾個小時都不抱怨，手腳麻利，工資也不貴，每月大概 2金鎊，比歐洲工人便宜多了，而且數量龐大，只要我們給出合適的待遇，肯定能招到不少人。”
教授也來了興致：“大順人我也聽說過，他們擅長種植和手工，礦場的工作稍加培訓就能上手，而且忠誠度高，不容易反抗，確實比黑奴和印度人合適。”
“而且大順的絲綢、茶葉都是緊俏商品。” 雷恩補充道，“我們去大順招人的時候，還能順便採購一批絲綢和茶葉，運到獸人位面售賣，又是一筆收益，正好能抵消招人的成本，一舉兩得。”
威廉拍著大腿，興奮地說道：“這個主意好！既解決了勞動力問題，又能做一筆生意，簡直完美！我已經開始期待了，到時候我們坐飛艇去廣州，既能招人，又能見識一下東方的風土人情，說不定還能找到新的商機。”
“招人的待遇要合理，不能太苛刻。” 雷恩叮囑道，“每月 2 金鎊，包吃包住，提供基本的醫療保障，這樣才能吸引更多人來，也能讓他們安心工作。我們要的是長期穩定的勞動力，不是短期的壓榨，只有讓工人滿意，封地才能長久發展。”
“放心！我心裡有數！” 威廉保證道，“我會讓埃莉諾擬定一份詳細的招工合同，待遇絕對優厚，比他們在大順本土的收入高得多，保證讓他們心甘情願跟著我們去獸人位面。”
教授推了推眼鏡，補充道：“還要提前準備好運輸的船隻，獸人位面的港口還在建設，我們可以先把工人運到娜迦族的珊瑚港，再轉乘陸路前往封地，這樣更安全。”
“沒錯。” 雷恩點頭，“等月底授勳結束，哈雷的股份談判也有了結果，我們就出發去東方。塞斯艦長熟悉海上路線，到時候可以請他幫忙安排船隻，避免遇到海盜或者邪神的殘餘勢力。”
三人越聊越興奮，從招人的數量、待遇，到運輸路線、安置方案，再到後續的工人培訓、管理模式，一一敲定細節。夕陽漸漸落下，庭院裡的蒸汽路燈自動亮起，暖黃的光芒照亮了紅磚別墅，也照亮了三人對未來的憧憬。
雷恩靠在沙發上，看著身邊興致勃勃的威廉和教授，心裡滿是踏實感。封地的勞動力問題終於有了著落，大順人的加入將為礦場和種植園注入新的活力，而東方之行也將帶來新的商機，讓他的金鎊洪流更加洶湧。
“對了，招人的時候，還可以招一些大順的工匠。” 教授突然說道，“大順的工匠手藝精湛，尤其是鐵匠、木匠，能幫我們建設封地的基礎設施，還能改良工具，提升生產效率。”
“這個提議好！” 雷恩立刻贊同，“我聽說大順的瓷器技術也很厲害，我們可以在封地建一個作坊，肯定能賣個好價錢。”
威廉已經開始盤算起來：“工匠的工資可以高一點，每月 4 金鎊，這樣能吸引更優秀的人才。等封地發展起來，我們就能形成‘種植 - 加工 - 貿易’的完整產業鏈，賺的錢只會越來越多！”
夜色漸濃，紅磚別墅的客廳裡依舊燈火通明，三人的討論還在繼續，空氣中瀰漫著興奮與期待。他們知道，東方之行不僅是為了招人，更是為了開拓新的市場，積累更多的財富，讓他們在獸人位面的封地成為真正的 “黃金三角”。
月底的授勳越來越近，哈雷的股份談判也即將啟動，東方之行的計劃也在穩步推進。在這個蒸汽與超凡交織的時代，雷恩和他的夥伴們，正以驚人的速度擴張著自己的勢力，用金鎊和實力，在蒸汽時代的浪潮中，書寫著屬於自己的傳奇。
“好了，今天就聊到這裡。” 雷恩站起身，伸了個懶腰，“大家早點休息，養足精神，月底的授勳和後續的事情，還需要我們全力以赴。”
“沒問題！” 威廉和教授同時點頭，臉上帶著滿足的笑容。
走出客廳，夜色中的紅磚別墅寧靜而溫馨，庭院裡的玫瑰在燈光下散發著淡淡的香氣。雷恩抬頭看向夜空，星星點點的星光如同希望的燈塔，照亮了他前行的道路。