2 月 19 日的紐約港，晨霧還未被朝陽完全驅散，就被一陣雄渾的汽笛聲劃破。“利物浦之星號” 客輪如同鋼鐵巨獸，緩緩靠泊在碼頭，黃銅煙囪噴出的淡灰色煙霧與霧靄交織，在碼頭的紅磚建築上空織成薄薄的紗幔。船舷旁，雷恩?豪斯扶著欄杆，指尖摩挲著冰涼的金屬扶手，目光掃過繁忙的港口 —— 蒸汽起重機的機械臂如同巨手，正將集裝箱精準吊起；穿著藍色工裝的搬運工扛著貨物快步穿梭，腳下的皮靴踩在石板路上發出清脆聲響；遠處的工廠煙囪鱗次櫛比，噴出的黑煙在天際勾勒出工業時代的輪廓，空氣中混雜著煤煙、海水與機油的獨特氣息。
“總算到紐約了！這破船晃得我三天沒睡好！” 威廉?特納的聲音從身後傳來，他穿著寶藍色獵裝，頭髮被海風吹得有些凌亂，卻難掩眼底的興奮，手裡把玩著一枚金鎊硬幣，“聽說紐約的‘帆船酒店’是蒸汽時代的奇蹟，裡面有蒸汽驅動的升降梯，還有能自動調酒的黃銅機械，咱們今晚可得好好享受！”
雷恩笑著回頭，卡隆正站在他身側，古銅色的臉上依舊沒甚麼表情，手裡提著兩人的行李箱，目光警惕地掃過碼頭的人群 —— 作為雷恩的護衛，他從未放鬆過警惕。“亨利應該已經定好酒店了。”
亨利快步迎上來，“酒店已經訂好了，帆船酒店頂層套房，能俯瞰整個紐約港，車輛也在準備中，就等黑夜教會和風暴教會的人匯合。”
跟著亨利走出碼頭，街道上的景象比利物浦更顯繁華。蒸汽汽車轟鳴著駛過，黃銅格柵泛著冷光；街邊的商鋪掛著琳琅滿目的招牌，有的賣東方絲綢，有的擺著精緻的蒸汽鐘錶，還有的櫥窗裡陳列著超凡者專用的靈性裝備；偶爾能看到穿著教會制服的騎士騎著蒸汽摩托巡邏，鎧甲上的符文在晨光下泛著淡光，構成一幅蒸汽與超凡交織的紐約圖景。
帆船酒店果然名不虛傳。這是一棟八層的紅磚建築，外牆爬滿銅色藤蔓，門口矗立著兩座蒸汽帆船造型的黃銅雕像，船帆上刻滿細密的靈性符文；旋轉門是黃銅打造的，轉動時發出 “咔嗒咔嗒” 的機械聲響，如同船隻航行的節奏；走進大堂，穹頂懸掛著巨大的蒸汽吊燈，水晶燈罩裡的燈泡由蒸汽壓力控制明暗，地面是黑白相間的大理石，被打磨得能映出人影；前臺後的牆壁上，掛著一幅巨大的紐約地圖，用黃銅釘子標註著各個超凡據點和危險區域。
“頂層套房在八樓，靠蒸汽升降梯上去。” 亨利領著眾人走向角落的升降梯，那是一個圓柱形的黃銅艙體，艙門刻著齒輪花紋，旁邊的操作杆泛著金屬光澤，“這是紐約第一臺蒸汽升降梯，由阿姆斯特朗機械公司定製，安全得很。”
升降梯緩緩上升，蒸汽機的低沉轟鳴從下方傳來，艙壁的黃銅部件泛著暖光。威廉好奇地摸著艙壁的符文，嘴裡嘀咕：“阿姆斯特朗的手藝就是靠譜，比倫敦那些老古董升降梯穩多了。” 雷恩則靠在窗邊，看著窗外的街景快速後退，心裡盤算著這次任務，讓他的 “危險感知” 能力隱隱觸動。
頂層套房的奢華超出預期。客廳寬敞明亮，巨大的落地窗正對著紐約港，蒸汽貨輪和帆船在海面上來來往往；傢俱是胡桃木打造的，表面鑲嵌著黃銅飾條，扶手處纏著防滑的靈界絲線；牆角的蒸汽供暖裝置正緩緩釋放著熱量，黃銅外殼上刻著 “恆溫符文”，旁邊的涼水儀能自動供應冰鎮檸檬水；臥室裡的床是蘇格蘭小牛皮打造的，柔軟卻不塌陷，床頭的黃銅檯燈能調節三種亮度，滿足閱讀和休息的不同需求。
“你們先休息，晚上七點在酒店會議室開會。” 亨利放下行李，語氣帶著鄭重，“黑夜教會的天使和風暴教會的雷霆小隊已經到了，都在酒店住下了，晚餐會送到會議室，咱們邊吃邊談任務細節。”
雷恩點點頭，看著亨利離開，轉頭對威廉說：“你別亂跑，紐約的超凡勢力複雜，小心惹麻煩。”
“放心！我又不是三歲小孩！” 威廉擺擺手，眼睛卻盯著窗外的蒸汽摩托，“我去樓下看看有沒有好玩的，順便給埃莉諾買個紐約特產，你和卡隆先休息。” 說完，就迫不及待地衝了出去。
卡隆將行李箱放在牆角，走到窗邊，目光掃過酒店周圍的環境，低聲說：“先生，酒店周圍有超凡者活動的痕跡，靈性波動很隱晦，應該是教會的人在警戒。”
“意料之中。” 雷恩坐在沙發上，指尖無意識地摩挲著腰間的符文伯克手槍，“這次任務不簡單。蒼白山谷的汙染源頭能讓兩大教會聯手，恐怕不是表面那麼簡單。” 他閉上眼睛，意識海中的黃銅核心平穩旋轉，“移動視覺” 能力悄然開啟，透過窗戶掃過酒店周圍，果然在街角和屋頂發現了幾個隱藏的身影，靈性波動與教會騎士相符。
傍晚七點，雷恩和卡隆準時來到酒店會議室。會議室裡已經坐了不少人，亨利正坐在主位旁，手裡翻著任務資料；旁邊坐著三個穿著風暴教會制服的男人，他們身材高大，皮甲上刻著閃電符文，腰間的法杖泛著淡藍色的靈光，正是雷霆小隊；對面的沙發上，坐著一位金髮女子，她穿著黑色的聖袍，袍角繡著銀色的星辰符文，背後展開一對半透明的光翼，雖然收斂著氣息，卻依舊透著令人窒息的威壓，顯然就是黑夜教會的序列 3 天使。
看到雷恩和卡隆進來，亨利立刻起身介紹：“這位是黑夜教會的黛安天使，這次任務由她帶隊；黛安天使，這是雷恩?豪斯先生和他的護衛卡隆騎士，還有威廉-特納，他馬上就到。”
黛安抬起頭，她的眼睛是深邃的銀色，如同盛著整片星空，目光掃過雷恩時，帶著一絲不易察覺的審視：“豪斯先生的大名，我早有耳聞，無煙火藥和蒸汽機車的發明者，序列 5 的槍手，你的金鎊錨點很穩固。”
雷恩微微頷首，沒有過多客套：“黛安天使過獎，只是做點分內之事。” 他能清晰感受到黛安身上的靈性波動，如同山嶽般厚重，比之前遇到的深海哨兵還要強大，序列 3 的實力果然名不虛傳。
就在這時，威廉推門進來，手裡還拿著一個包裝精美的盒子：“抱歉來晚了！樓下的糖果太有意思了，買了點給大家嚐嚐！” 他看到黛安，眼睛瞬間亮了，“這位就是黛安天使吧？果然和傳說中一樣厲害！我是威廉?特納，序列 6 的風暴牧師，以後請多指教！”
黛安淡淡點頭，沒有過多回應，顯然性格偏冷漠。旁邊的雷霆小隊隊長開口了，他叫埃裡克，聲音如同驚雷般洪亮：“我們是雷霆小隊，負責保護教會聖物，其他事情我們不參與，任務期間別打擾我們。” 他的語氣帶著疏離，目光始終落在會議室角落的一個鐵箱子上，那箱子由厚鋼板打造，上面刻滿了風暴符文，顯然裝的就是聖物。
會議桌很快擺滿了晚餐，蒸汽加熱的銀盤裡，烤牛排泛著油光，土豆泥細膩軟糯，還有新鮮的蔬菜沙拉和冰鎮的啤酒。亨利率先開口，打破了沉默：“黛安天使，雷霆小隊的各位，既然人都到齊了，咱們說說這次任務的具體安排。我們的目標是蒼白山谷，距離紐約城約480 公里，據說那裡的汙染已經很嚴重了，靠近的人變成了失去理智的怪物，咱們明天一早出發，預計10天就能抵達山谷外圍。”
他頓了頓，看向黛安：“天使大人，您之前說要解決汙染源頭，能不能透露一下，源頭到底是甚麼？我們也好提前準備對應的裝備和戰術。”
黛安拿起刀叉，動作優雅卻帶著一股威嚴：“源頭是甚麼，我也不清楚。教會的占卜顯示，蒼白山谷深處有一股古老的汙染力量，正在侵蝕周邊的土地和生靈，甚至影響到了嘆息之牆的穩定。我們的任務，就是找到這股力量的核心，徹底淨化它。”
威廉嘴裡塞著牛排，含糊地問：“那咱們需要準備甚麼樣的車輛？是蒸汽坦克還是越野卡車？我覺得坦克靠譜，遇到怪物直接碾過去！”
“不用那麼複雜。” 埃裡克冷冷開口，“我們和聖物一起坐貨車，貨車要足夠穩固，能抵禦沿途的攻擊，速度不用太快，保證聖物安全就行。”
黛安放下刀叉，擦了擦嘴角：“我也坐貨車，沿途可能會有汙染生物襲擊，貨車的防護更穩妥。”
亨利立刻點頭：“好的！我今晚就安排，準備五輛蒸汽摩托車和兩輛重型貨車，貨車會加裝靈性護盾和鋼板，保證防護能力。摩托車靈活，適合偵察和快速反應，明天一早在酒店停車場集合。”
威廉眼睛一亮：“太好了！坐車悶都悶死了，我騎摩托車！”
“我們也騎摩托車。” 雷恩說道，卡隆在旁邊點頭附和 —— 摩托車的靈活性更適合他的戰鬥風格，“移動視覺” 能提前發現危險，“獵豹敏捷” 能應對突發狀況，比困在貨車裡更自在。
亨利看向雷霆小隊剩下的兩人和另外兩位超凡者：“卡米拉?熔火、巴倫?鐵棘，你們兩個騎摩托車做好偵察任務，提前探查沿途的路況和怪物分佈，有情況及時用靈性通訊器彙報。”
卡米拉是個穿著灰色工裝的男子，手裡把玩著一枚燃燒的火焰符文：“沒問題！我的‘熔火核心’子彈正好能對付汙染生物，偵察交給我們準沒錯！”
巴倫則是個身材魁梧的男人，穿著黑色皮甲，腰間的長刀泛著寒光：“放心，任何動靜都逃不過我的‘靈嗅’能力。”
會議很快結束，眾人各自回房準備。雷恩回到套房，將戰術背心裡的彈夾全部裝滿，“太陽火髓” 子彈、“星紋魔鋼” 子彈各備了 10 發，又檢查了 “赤炎穿透者” 步槍的靈性傳導，確保武器狀態完好。卡隆則在檢查摩托車的車況，亨利已經把摩托車的引數發了過來 —— 哈雷定製的 “咆哮者” 蒸汽摩托，車身加裝了輕型靈性護盾，能抵禦序列7 以下的攻擊。
第二天一早，天色微亮，酒店停車場已經熱鬧起來。五輛黑色的蒸汽摩托車整齊排列，車身的黃銅部件泛著冷光，蒸汽管道纏繞在車架兩側，發動時發出低沉的轟鳴；兩輛重型貨車停在旁邊，車身是加厚鋼板打造的，車頭的格柵刻著防禦符文，車廂用帆布覆蓋，裡面隱約能看到那個裝著聖物的鐵箱子。
亨利正在檢查車輛，看到雷恩等人過來，立刻迎上來：“都準備好了！摩托車的蒸汽核心已經預熱，貨車的靈性護盾也除錯完畢，隨時可以出發。”
威廉迫不及待地跨上一輛摩托車，拉動啟動杆，蒸汽機發出 “嗡” 的一聲轟鳴，排氣管噴出淡淡的白煙：“這動力！比我的‘幻影’轎車還帶勁！雷恩，咱們比比誰開得快！”
“別胡鬧，沿途危險，保持隊形。” 雷恩跨上摩托車，卡隆坐在他身後，雙手緊緊抓住車架。雷恩轉動油門，摩托車緩緩前進，車身平穩得超出預期，蒸汽核心的動力輸出很均勻，操控起來格外順手。
卡米拉和巴倫也各自跨上摩托車，兩人對視一眼，率先駛離停車場，朝著紐約城外開去，負責前方偵察。埃裡克帶著雷霆小隊的另外兩人，小心翼翼地將裝著聖物的鐵箱子抬上第一輛貨車，然後鑽進駕駛室，全程沒有多餘的交流。黛安帶著兩個黑夜教會的信徒，走進第二輛貨車的車廂，車廂門關上的瞬間，隱約能感受到裡面傳來的靈性波動。
“出發！” 亨利大喊一聲，率先駕駛第一輛貨車駛離，第二輛貨車緊隨其後。雷恩擰動油門，摩托車加速跟上，威廉跟在旁邊，嘴裡還在唸叨：“快點快點，卡米拉他們都跑遠了！”
車隊沿著紐約城外的公路疾馳，蒸汽摩托車的轟鳴聲與貨車的引擎聲交織在一起，形成雄渾的交響。公路兩旁的風景漸漸變化，從城市的紅磚建築，變成了郊外的農田，再到茂密的樹林。只是隨著距離紐約城越來越遠，周圍的環境也漸漸變得詭異 —— 原本翠綠的樹木葉子開始枯萎發黃，地面上的雜草泛著黑色的斑點，空氣中瀰漫著一股淡淡的腐臭氣息。
雷恩的 “危險感知” 能力悄然開啟，一股細微的刺痛感從意識深處傳來，提醒著他周圍潛藏的危險。他開啟 “移動視覺”，視野裡的景象變得清晰無比，能看到樹林深處隱約晃動的黑影，靈性波動渾濁而狂暴，顯然是被汙染的生物。
“前面有情況！” 通訊器裡傳來卡米拉的聲音，“左側樹林裡有十幾只汙染狼，正在朝著車隊的方向靠近！”
威廉立刻興奮起來，轉動油門想要衝過去：“正好試試我的新武器！”
“別衝動！” 雷恩連忙喊道，“保持隊形，貨車的靈性護盾能擋住攻擊，等它們靠近再動手，避免分散兵力！”
話音剛落，十幾只體型龐大的狼從樹林裡衝了出來，它們的皮毛呈灰黑色，眼睛泛著猩紅的光芒，嘴裡流著黑色的涎水，身上散發著濃郁的汙染氣息。它們朝著車隊撲來，卻被貨車的靈性護盾擋住，發出 “砰” 的一聲悶響，被彈飛出去。
“開火！” 雷恩大喊一聲，抬起 “赤炎穿透者” 步槍，“鎧甲破壞者” 子彈帶著淡藍色的光芒射出，精準命中一隻汙染狼的頭顱。子彈命中的瞬間，汙染狼的腦袋被打爆，倒地後不再動彈。
威廉也發動了能力，風暴符文杖一揮，幾道淡藍色的閃電射出，精準命中幾隻汙染狼，閃電帶著淨化之力，將它們身上的汙染氣息驅散，同時造成了巨大的傷害。卡隆抽出腰間的合金劍，在摩托車行駛中精準劈砍，劍光閃過，一隻撲到摩托車旁的汙染狼被劈成兩半。
卡米拉和巴倫也調轉車頭回來支援，卡米拉的 “烈焰” 子彈射出，火焰瞬間蔓延，將幾隻汙染狼燒成焦炭；巴倫則揮舞著長刀，在狼群中穿梭，每一刀都能解決一隻汙染狼。雷霆小隊的貨車駕駛室裡，埃裡克等人沒有出手，只是牢牢守護著車廂裡的聖物，顯然對這些低階汙染生物不屑一顧。
短短几分鐘，十幾只汙染狼就被全部解決。雷恩看著地上的屍體，眉頭皺起 —— 這些汙染狼的實力雖然只有序列7 左右，但汙染程度比他預想的更嚴重。
“繼續前進，小心戒備！” 雷恩對著通訊器說道，擰動油門，摩托車再次加速，車隊朝著蒼白山谷的方向疾馳而去。公路兩旁的汙染越來越嚴重，樹木徹底枯萎，地面呈現出詭異的黑褐色，空氣中的腐臭氣息越來越濃，遠處的天空也泛起淡淡的灰黑色，彷彿被一層陰霾籠罩。