12 月的利物浦清晨，寒風裹著細碎的雪粒，刮在臉上像小刀子。蒸汽重錘軍工廠的煤渣路上，卻早早聚滿了人 —— 穿著油汙工裝的工人、抱著圖紙的技術員、戴著安全帽的車間主任，甚至還有負責後勤的雜役，約莫兩百多人，擠在主廠房門口的空地上，跺著腳取暖，眼神裡帶著幾分茫然與期待。
七點五十分，黑色蒸汽 SUV 的轟鳴聲打破了工廠的寂靜。卡隆穩穩地將車停在人群旁，雷恩?豪斯推開車門，穿著深灰色羊毛大衣，領口圍著棗紅色圍巾，手裡提著一個黑色皮箱 —— 裡面裝著他連夜畫的迫擊炮草圖。看到雷恩，人群瞬間安靜下來，所有目光都集中在他身上，有好奇，有忐忑，還有幾分不易察覺的緊張。
“大家早。” 雷恩走上前，聲音透過清晨的寒氣，清晰地傳到每個人耳中。他沒有站在高處，而是走到人群中間，儘量讓自己顯得親近：“我知道大家最近心裡不安 —— 工廠訂單少，機器閒置，擔心失業，擔心賺不到錢。今天我來，就是給大家吃顆定心丸。”
他頓了頓，目光掃過每張臉，看到有人悄悄挺直了腰板，有人攥緊了手裡的搪瓷杯，繼續說道：“第一，蒸汽重錘軍工廠，不會停工。從今天起，我們要啟動新專案，設計、生產一種全新的輕型火炮，供應前線，訂單隻會多不會少，大家以後有的忙了。”
人群中傳來一陣低低的驚歎，有人忍不住竊竊私語：“新專案？輕型火炮？”“真的假的？不會是騙我們的吧？”
雷恩抬手壓了壓，等議論聲平息，繼續說：“第二，工資。從今天開始，所有工人的基礎工資，比現在提高三成；參與新專案的工程師、技術工，額外加兩成獎金；要是能提前完成生產任務，還有額外的績效獎 —— 保證大家每個月能拿到足夠的金鎊，養活家人，改善生活。”
“提高三成？！” 這句話像顆石子投進平靜的湖面，人群瞬間沸騰起來。一個頭發花白的老工人忍不住上前一步，聲音帶著顫抖：“豪斯先生，您說的是真的？我在這兒幹了六年，工資從來沒漲過這麼多……”
“當然是真的。” 雷恩從皮箱裡拿出一份列印好的工資調整通知，遞給旁邊的廠長阿爾弗雷德?格林，“格林廠長，待會兒你把這份通知貼在廠區公告欄，讓每個人都看清楚。”
阿爾弗雷德連忙接過，臉上帶著憨厚的笑容：“放心，豪斯先生，保證每個人都能看到！”
雷恩又看向人群，語氣變得鄭重：“但我有個要求 —— 從今天起，所有人都要拿出十二分的勁頭。現在，我需要大家做兩件事：普通工人，回到各自的車間，檢查、保養所有機器，不管是車床、銑床還是蒸汽錘，都要清理乾淨、除錯好，明天開始，這些機器都要運轉起來；工程師、技術員，跟我去二樓會議室，我們討論新專案的設計細節。”
人群瞬間動了起來，之前的茫然與忐忑消失得無影無蹤，取而代之的是興奮與幹勁。老工人拍著年輕工友的肩膀，快步走向車間；負責蒸汽錘的師傅，已經擼起袖子，準備去檢查錘頭的磨損；就連後勤雜役，也忙著去清理車間的廢料堆。阿爾弗雷德跟在後面，一邊走一邊喊：“大家別急，按車間分組，每個組選個組長，檢查完了報給我！”
雷恩看著漸漸忙碌起來的工廠，嘴角勾起一絲笑意 —— 對工人來說，穩定的工作和更高的工資，就是最好的激勵。他轉身朝著二樓會議室走去，卡隆跟在身後，目光警惕地掃過周圍，確保沒有異常。
會議室裡，十五個工程師已經到齊。他們大多穿著整潔的工裝，有的戴著眼鏡，有的手裡拿著筆記本和鉛筆，看到雷恩進來，紛紛起身問好。伊萊亞斯?卡特站在最前面，懷裡抱著一摞火炮設計圖紙，顯然已經做好了準備。
“坐吧，不用拘謹。” 雷恩走到會議室中央，讓格林搬來一塊黑板，又從皮箱裡拿出一盒粉筆。他轉過身，看著眾人好奇的目光，拿起白色粉筆，在黑板左側畫了一個簡單的圖形 —— 一根豎直的粗線條，下面連著一塊傾斜的長方形，旁邊畫了個三腳架，支撐著粗線條的中部。
“這就是我們要設計的‘輕型曲射火炮’，我給它起了個名字，叫‘迫擊炮’。” 雷恩指著黑板上的圖形，開始講解，“大家先看結構，主要分三部分：第一部分是‘炮身’，就是這根粗線條，滑膛設計，沒有膛線，長度控制在 1.2 米左右，80 毫米口徑的炮身重量控制在 45 公斤，120 毫米口徑的控制在 80 公斤，兩個人就能抬著走，或者用小馬馱運，特別輕便。”
一個年輕的工程師忍不住提問：“豪斯先生，滑膛炮的精度會不會太差？我們之前做的野戰炮都是線膛的，射程和精度都更高。”
“問得好。” 雷恩讚許地點點頭，在炮身下面的長方形旁邊寫了 “座鈑” 兩個字，“迫擊炮追求的不是遠距離精度，而是近距離快速支援。滑膛設計有兩個好處：一是加工簡單，能快速量產；二是方便裝填，炮彈從炮口滑進去就能發射，不用複雜的裝填機構。至於精度，我們靠‘座鈑’和‘尾翼’來保證。”
他指著座鈑解釋：“這是迫擊炮的關鍵部件，用 10 毫米厚的鋼板衝壓而成，80 毫米迫擊炮的座鈑直徑 50 厘米，120 毫米的 65 厘米。發射時，座鈑貼在地面上，能吸收大部分後坐力，防止炮身移位；而且座鈑可以調整角度，配合三腳架的高低調節，能實現 45 度到 85 度的高射角 —— 這就是‘曲射’的關鍵，炮彈能越過戰壕、工事，打擊躲在後面的敵人，這是線膛野戰炮做不到的。”
工程師們紛紛點頭，有人拿出筆記本快速記錄，伊萊亞斯則湊到黑板前，仔細看著座鈑的形狀，小聲和旁邊的同事討論：“這個設計好，之前我們做的山炮，後坐力太大，需要挖掩體固定，這個座鈑直接放地上就行，部署快多了。”
雷恩繼續畫炮彈的簡圖 —— 一個圓柱形的彈體，尾部有四片傾斜的尾翼，頭部畫了個小圓點。“再看炮彈，分三個部分：彈體、尾翼、引信。彈體用鑄鐵製造，80 毫米炮彈裝 1.2 公斤炸藥，120 毫米的裝 2.5 公斤，能炸穿普通的土木工事；尾翼是關鍵，四片鋼板焊接在彈尾，傾斜 3 度，炮彈從炮口滑入後，會沿著炮身軸線旋轉，出膛後靠尾翼穩定彈道，精度比無尾翼的炮彈高三成；引信用‘碰炸引信’，頭部碰到物體就會引爆，不用調整延時，操作簡單，士兵五分鐘就能學會裝填發射。”
他頓了頓，在黑板上畫了一條彎曲的弧線，從炮口指向遠處的戰壕：“原理很簡單：士兵把炮彈從炮口放進去，炮彈沿著滑膛下落，尾部的底火碰到炮管底部的擊針，點燃發射藥；發射藥產生的燃氣推動炮彈飛出炮口，靠尾翼穩定飛行，高射角讓炮彈軌跡彎曲，落在目標區域爆炸。80 毫米迫擊炮的有效射程1500 米，每分鐘能發射 12 發；120 毫米的射程 2500 米，每分鐘 8 發，完全能滿足前線步兵的快速支援需求。”
會議室裡一片安靜，只有鉛筆在紙上劃過的 “沙沙” 聲。工程師們看著黑板上的簡圖，再聯想到紐約戰場的需求，眼裡漸漸亮起興奮的光芒。伊萊亞斯推了推眼鏡，聲音帶著激動：“豪斯先生，這個設計太巧妙了！輕便、快速、能曲射，正好解決前線重炮部署慢的問題！我之前做過輕型山炮的改進，知道重量和部署速度有多重要，這個迫擊炮，完全避開了所有痛點！”
“是啊！” 另一個工程師也附和道，“滑膛加工簡單，我們工廠的車床就能做；座鈑用衝壓機，一天能產 20 個；炮彈的尾翼也容易焊接，量產完全沒問題！”
雷恩看著眾人的反應，知道他們已經理解了迫擊炮的優勢。他放下粉筆，拍了拍手上的灰：“原理就是這樣，具體的細節，比如炮身的材料強度、發射藥的裝藥量、座鈑的承重測試，就需要各位專家來細化了。我計劃先做兩種型號：80 毫米輕型迫擊炮，配給步兵營，每個營 8 門，方便隨隊推進；120 毫米重型迫擊炮，配給團級部隊，用來打擊敵人的堅固工事。”
他轉向伊萊亞斯，語氣帶著信任：“卡特先生，您是工廠的總工程師，之前改進過野戰炮，經驗最豐富。接下來的細化設計、圖紙繪製、原型機制造，就交給您負責。需要甚麼人手、甚麼裝置，直接跟格林廠長說，他會全力配合；遇到解決不了的技術問題，隨時聯絡我。”
伊萊亞斯立刻站直身體，鄭重地答應：“請您放心！我一定儘快拿出詳細圖紙，一週內做出 80 毫米和120毫米的原型機，兩週內完成測試！”
“好。” 雷恩點頭，又看向其他工程師，“大家分工合作，材料組負責確定炮身、座鈑的鋼材型號；結構組細化炮架、尾翼的設計；測試組提前準備場地，原型機做好後立刻進行射程、精度、可靠性測試。格林廠長，你負責協調物料採購和工人排程，保證零件生產不耽誤。”
阿爾弗雷德連忙點頭：“沒問題，豪斯先生！我已經讓倉庫盤點了現有的鋼材和零件，不夠的今天就聯絡供應商，保證不拖後腿！”
安排完工作，雷恩看了眼懷錶，指標指向下午兩點半。他收拾好皮箱，對眾人說：“我就不在這裡多待了，相信大家的專業能力。有進展隨時給我打電話，工廠的電話我已經記下來了。”
工程師們紛紛起身送行，伊萊亞斯還拿著筆記本，追著問了幾個關於發射藥配方的問題，雷恩一一解答後，才和卡隆一起離開會議室。
走出主廠房，工廠裡已經完全變了樣。車間裡傳來機器運轉的 “嗡嗡” 聲，蒸汽錘的 “砰砰” 聲偶爾響起，工人們穿著工裝，有的在清理車床，有的在除錯蒸汽管道，有的在搬運鋼材，每個人都忙得熱火朝天。看到雷恩，不少人停下手裡的活，笑著打招呼：“豪斯先生！”“您放心，我們肯定把機器保養好！”
雷恩笑著點頭回應，和卡隆一起走向蒸汽 SUV。坐進副駕駛，卡隆發動汽車，看著前方的道路，終於忍不住開口：“老闆，您就這麼放心把工廠交給他們？不盯著進度，不檢查設計細節，萬一出問題怎麼辦？”
雷恩靠在座椅上，看著窗外倒退的廠房，嘴角帶著一絲笑意：“我哪有時間天天守在這裡？哈雷機械要盯汽車研發，罐頭廠要管，還有專利費結算、小隊事務，根本忙不過來。而且，現在是‘觀察階段’。”
他頓了頓，解釋道：“我已經跟格林廠長說好了，讓他每天記錄工程師的設計進度、工人的工作狀態。要是有人消極怠工、敷衍了事，或者技術能力不行，跟不上專案進度，就直接開除；那些認真負責、能力強的，以後可以提拔成車間主任、技術主管，甚至進入工廠管理層。”
卡隆眉頭微蹙：“要是格林廠長包庇熟人呢？”
“不會。” 雷恩搖頭，“格林在工廠幹了八年，對這裡有感情，比誰都希望工廠好。而且我給他畫了餅 —— 要是專案成功，他作為廠長，能拿到工廠利潤的 5% 分紅，比他現在的工資高十倍。他不會拿自己的利益開玩笑。”
汽車駛出廠區，煤渣路變成了平整的石板路。雷恩看著遠處的利物浦市區，繼續說道：“管理工廠，不是事必躬親，而是找對人、放對權、定好規矩。伊萊亞斯是技術專家，格林懂生產管理，工人需要穩定的收入和希望，把這些都理順了，工廠自然能運轉好。我要做的，就是把握大方向，解決他們解決不了的問題，比如協調教會的訂單、採購特殊材料，而不是盯著每個零件怎麼加工。”
卡隆沉默了片刻，緩緩點頭：“您考慮得周全。之前哈雷機械的沃森廠長，也是您放手讓他管理，現在哈雷的利潤很好。”
“就是這個道理。” 雷恩笑著說，“每個人都有自己的擅長的領域，把專業的事交給專業的人，才能效率最高。而且，透過這個專案，我也能篩選出真正有用的人才，不管是工程師還是工人，以後工廠擴大規模，都需要靠他們。”
汽車沿著公路疾馳，遠處的煤氣路燈漸漸亮起，昏黃的光芒在石板路上投下溫暖的光斑。雷恩靠在座椅上，閉上眼睛，腦海裡已經開始盤算後續的計劃：原型機測試、申請專利、聯絡教會訂單、培訓前線士兵使用迫擊炮…… 每一步都清晰明瞭。
他知道，蒸汽重錘軍工廠只是一個開始。有了迫擊炮這個拳頭產品，未來還能研發更多軍工裝備，比如榴彈發射器、火箭筒，甚至蒸汽坦克的改進型。而這些，都將成為他在這個蒸汽時代，更穩固的金鎊錨點，也能讓他在超凡與世俗的雙重世界裡，擁有更強的話語權。