蒸汽黃銅會所的齒輪廳，永遠瀰漫著工業與奢華交織的獨特氣息。晚上八點整，雷恩?豪斯和卡隆剛推開厚重的橡木門，一股混合著陳年威士忌、高階雪茄與淡淡機油的暖意便撲面而來。頭頂懸掛的鎏金齒輪吊燈正緩緩轉動，黃銅葉片切割著暖黃的光線，在鋪著墨綠色羊毛毯的地面上投下交錯的陰影；牆壁上掛著的 “咆哮暴龍” 摩托設計圖旁，新添了一幅哈雷豪華轎車的雛形草圖，鉛筆勾勒的車身線條流暢，惹得路過的工程師頻頻駐足。
“雷恩！這邊！”
靠窗的長桌旁，威廉?特納（少爺）率先揮起手，深灰色獵裝的領口敞著，風暴聖徽在燈光下泛著冷光。他面前的銀質托盤裡擺著一瓶 1890 年的勃艮第紅酒，水晶杯裡的酒液晃出細碎的漣漪，顯然已經等了不少時候。旁邊的羅莎?月季（月季）正低頭逗弄著腳邊的銀狐卡洛斯，小傢伙大概是剛從寵物籃裡出來，正用爪子扒拉著月季的靴尖，肩頭的渡鴉 “影子” 則歪著頭，盯著桌上的堅果盤，喉嚨裡發出討好的 “嘎嘎” 聲。
雷恩帶著卡隆走過去，卡隆依舊像座沉默的鐵塔，仔細觀察了周圍的環境，才在雷恩身後的位置坐下，目光習慣性地掃過整個大廳 —— 序列 5 守護騎士的警惕，早已刻進了骨子裡。“來得挺早，我還以為要等會兒。” 雷恩拉開椅子坐下，指尖剛碰到桌沿，塞拉菲娜?青藤就遞來一杯檸檬水，杯壁上凝著細密的水珠，“剛從藥劑店回來？聞著有‘淨化之露’的味道。”
“嗯，補了五瓶治療和五瓶祛邪藥劑，花了兩萬。” 雷恩接過杯子，喝了一口，清涼的液體驅散了路上的疲憊，“對了，月季，你家螢火蟲工坊的涼風儀，最近銷售怎麼樣？上次聽你說準備擴產。”
提到自家生意，月季眼睛瞬間亮了，放下逗卡洛斯的手，語氣裡滿是興奮：“何止是擴產！簡直賣瘋了！” 她掰著手指算道，“利物浦的貴族沙龍訂了三百臺，倫敦的百貨公司直接包了五百臺，連法國的經銷商都來談代理了！工廠之前備的二十萬臺存貨，半個月就賣光了，現在訂單排到年底，我爸正琢磨著再租個廠房，擴招工人呢！”
“可以啊，比我家地產公司的公寓還好賣。” 威廉湊過來，笑著調侃，“早知道我也投資點涼風儀，比守著那些老房子賺得快多了！”
“你可別來搶生意！” 月季立刻瞪了他一眼，又忍不住炫耀，“而且我加了新設計，在涼風儀上刻了‘驅蚊’符文，夏天用著更舒服，貴族們都搶著要，每臺還能多賣五個金鎊！”
眾人正說笑間，阿基米德?懷特（學者）拿著一個深棕色皮質資料夾，快步走了過來。他穿著慣常的深灰色西裝，單片眼鏡後的目光掃過全場，原本喧鬧的長桌瞬間安靜下來 —— 所有人都知道，正題要開始了。羅伯特教授（教授）立刻放下手裡把玩的黃銅扳手，湊到桌前，油膩的工裝袖口蹭到桌布也不在意；埃德加?斯諾（百靈鳥）掏出筆記本和鋼筆，金絲眼鏡後的眼睛裡滿是期待；康拉德?鐵砧也坐直了身體，古銅色的臉上少了幾分平時的憨厚，多了幾分專注。
“人都到齊了，咱們說正事。” 學者將資料夾放在桌上，開啟後露出裡面的幾張紙和一個小布包，“蘇格蘭礦坑的清理任務，教會那邊終於給了最終獎勵方案。” 他先拿資料夾，輕輕開啟，裡面記載著教會的獎勵和隊員的貢獻。”
接著，他又拿出五張巴掌大的銅板，銅板表面刻著繁複的螺旋狀符文，這是礦坑發現的銅板複製品：“這五張是‘遠古法陣’銅板，我和教授初步研究過，整理出了靈界生物召喚法陣。還有防護法陣，裡面的符文結構比蒸汽教會現有的‘秩序屏障’還先進，就是破譯和實驗需要不少鍊金材料。”
最後，學者報出了最關鍵的數字：“教會這次給了 18 萬金鎊的現金獎勵，說是對我們回收珍貴材料的補償。”
“18 萬？！” 雷恩心裡猛地一震，意識海中的黃銅齒輪晶體瞬間加速旋轉，金鎊錨點的光芒驟然亮了幾分 —— 這次只是清理礦坑，居然給了 18 萬，足以說明那塊黑色天使晶體和法陣銅板的價值遠超預期。他不動聲色地瞥了眼旁邊的威廉，果然見這位少爺眼睛瞪得溜圓，手裡的紅酒杯都差點晃灑。
“18 萬？！” 威廉的聲音拔高了幾分，“黑色晶體到底是甚麼來頭？教會居然這麼大方！難道真是天使的遺骸結晶？我聽說高階天使隕落會留下這種東西，能賣不少錢！”
“別想賣了，教會早就收走了。” 教授伸手拿起一塊銅板，用放大鏡仔細觀察，渾濁的眼睛裡滿是狂熱，“不過這五張銅板才是寶貝，裡面的符文需要仔細研究和試驗能破譯，就是太燒錢 —— 初步估計，光材料就要十萬金鎊！”
“燒錢也值，要是能把法陣還原，咱們小隊以後出任務，安全係數能翻一倍。” 百靈鳥推了推眼鏡，在筆記本上飛快記錄著，“我已經跟教會圖書館借了相關的符文典籍，接下來可以和學者一起研究。”
學者等眾人討論得差不多了，才清了清嗓子：“獎勵分配按之前的規矩，按序列等級和任務貢獻來分。” 他拿起分配清單，念道，“雷恩，序列5，負責核心戰鬥和戰術指揮，分到 2 萬金鎊 ；威廉，序列 6，控場支援，分到 1 萬 8 千金鎊 ；刀疤，序列 7，重火力輸出，分到 1 萬 5 千金鎊 ；月季，序列 7，偵查預警，分到 1 萬 5 千金鎊 ；教授，序列 6，技術支援，分到 1 萬 8 千金鎊 ；百靈鳥，序列 7，情報分析，分到 1 萬 2 千金鎊；塞拉菲娜，序列 8，治療輔助，分到 1 萬金鎊 ；康拉德，序列 8，防禦支援，分到 1 萬金鎊；卡隆，序列 5，護衛任務，分到 1 萬金鎊。”
“2 萬！” 雷恩心裡鬆了口氣，這份額比他預期的還多 —— 2 萬金鎊則剛好能彌補一些下午定製手槍和買藥劑的支出。
卡隆站在旁邊，聽到自己分到 1 萬金鎊，古銅色的臉上難得露出一絲鬆動 —— 他攢錢想給老家的弟弟買臺蒸汽拖拉機，這 1 萬來的正合適。塞拉菲娜也很開心，握著手裡的分配單，小聲跟康拉德說：“有了這 1 萬，我能多買些治療藥材，給醫院的病人做更多藥膏了。”
“來！為了金鎊！為了天使晶體！乾杯！” 威廉率先端起酒杯，琥珀色的紅酒在杯中搖晃，“這次可算是沒白去蘇格蘭礦坑，這麼多獎勵，總算值了！”
“乾杯！” 眾人紛紛舉杯，水晶杯碰撞的清脆聲響在齒輪廳裡迴盪，蓋過了遠處蒸汽管道的輕微嘶鳴。教授喝得興起，甚至掏出隨身攜帶的黃銅扳手，敲著桌面唱起了利物浦的工人歌謠，引得旁邊桌的商人頻頻側目，卻沒人敢過來打擾 —— 畢竟誰都認識風暴之眼小隊的標誌，更別提威廉領口那枚醒目的風暴聖徽。
酒過三巡，威廉突然放下酒杯，神秘兮兮地湊過來：“跟你們說個大事！我家航運公司的管事剛給我發訊息，最近歐洲各國的蒸汽輪船都在往神泣之地運兵，教會的‘淨塵者’小隊也調了不少過去，連序列 3 的天使化身都有動靜 —— 看來他們要在神泣之地搞大動作，說不定是要清理裡面的遠古汙染。”
“我也收到了類似的訊息。” 學者放下酒杯，臉色變得嚴肅，“教會的內線跟我說，這次行動代號‘嘆息之牆加固’，不僅要調集軍隊，還要從各超凡小隊裡抽調人手，咱們小隊說不定也會被邀請。” 他頓了頓，又丟擲一個更驚人的訊息，“還有個更重要的 —— 教會最近在信徒裡挑選忠誠又有天賦的青年，秘密集中訓練，說是‘預備超凡者計劃’。我懷疑，他們可能搞到了啟靈藥水的關鍵材料，準備小規模試驗效果。”
“啟靈藥水？！” 威廉瞬間坐直，手裡的酒杯都忘了放下，“你是說那種能讓普通人覺醒靈性的藥水？教會怎麼會有材料？難道他們跟獸人位面建立聯絡了？我聽說啟靈藥水的核心材料‘啟靈苔蘚’，只有獸人位面才有！”
康拉德也皺起眉頭，語氣帶著一絲擔憂：“要是普通人都能變成超凡，那秩序豈不是要亂了？序列低的超凡者越來越多，邪教徒也更容易混進來。”
“沒那麼簡單。” 學者搖了搖頭，指尖劃過桌上的法陣銅板，“啟靈藥水只是覺醒靈性，能不能成為超凡者，還得看天賦和後續的魔藥。教會挑選的都是有‘超凡潛質’的青年，就算成功，大部分也只能到低序列，成不了高階超凡者。但不可否認，超凡者的數量肯定會增加，以後咱們執行任務，遇到的‘教會超凡者’會越來越多。”
雷恩端著酒杯，心裡卻在盤算 —— 神泣之地調兵、啟靈藥水試驗，這兩件事連在一起，總覺得沒那麼簡單。教會向來不會做沒利益的事，說不定神泣之地有大的動盪，而啟靈藥水只是 “預備役”，為了應對後續的風險。他摸了摸懷裡的錢包，冰涼的觸感讓他清醒了幾分 —— 不管教會有甚麼計劃，先把手裡的事做好，豪華轎車研發、妹妹的安全、裝備升級，才是眼下最實在的。
“管他甚麼計劃，只要不耽誤咱們賺金鎊就行！” 威廉看出了雷恩的心思，拍了拍他的肩膀，又端起酒杯，“來！再喝一杯！”
雷恩笑著點頭，舉起酒杯跟他碰了一下。齒輪廳的蒸汽燈依舊明亮，黃銅齒輪緩緩轉動，映著眾人的笑臉，也映著窗外利物浦的夜色。神泣之地的風暴還未到來，啟靈藥水的漣漪也才剛剛泛起，但對雷恩來說，此刻杯中的紅酒、手裡的金鎊份額、身邊可靠的隊友，才是他在這個蒸汽世界裡最踏實的底氣。