利物浦郊外的清晨，薄霧如同輕紗般籠罩在鄉間小道上，將麥田染成一片朦朧的綠。雷恩?豪斯坐在馬車內，指尖無意識地摩挲著懷錶鏈 —— 那枚百達翡麗懷錶的 18K 金錶帶在晨光下泛著柔和的光澤，錶盤內的月相盤還殘留著昨夜的弦月殘影。馬車碾過鋪著碎石的路面，發出 “咯噔咯噔” 的聲響，車窗外的景色緩緩向後流動，勾勒出 1900 年利物浦鄉村特有的畫卷。
沿途的麥田裡，新綠的麥芒剛沒過腳踝，幾個穿著粗布工裝的佃農正操控著小型蒸汽灌溉機 —— 鑄鐵打造的機身泛著冷光，細長的銅管將河水抽到空中，灑成細密的水霧，在陽光下折射出淡淡的彩虹。偶爾能看到幾座茅草屋頂的農舍，煙囪裡冒出淡灰色的炊煙，門口掛著晾曬的亞麻布，幾隻土雞在院子裡踱步，構成一幅寧靜的田園圖景。卡隆坐在對面，古銅色的臉上沒甚麼表情，但那雙琥珀色的眼睛會偶爾掃過窗外的蒸汽灌溉機，顯然對機械結構保持著本能的關注。
“快到了。” 車伕的聲音從前方傳來。雷恩掀開車簾，果然見遠處出現一道蜿蜒的紅磚圍牆，圍牆高達三米，頂端裝飾著維多利亞時代特有的鑄鐵尖刺，尖刺上還纏繞著乾枯的薔薇藤蔓，黑色的鐵藝大門敞開著，門柱上雕刻著博蒙特家族的徽章 —— 一隻銜著卷軸的雄鷹，爪下踩著中世紀的騎士頭盔。
馬車駛入大門，眼前的景象瞬間開闊起來。一條鋪著白色鵝卵石的車道穿過廣闊的草坪，草坪被修剪得平整如毯，邊緣種植著整齊的冬青灌木，灌木間點綴著幾尊漢白玉雕像 —— 有手持豎琴的天使，有騎在戰馬上的中世紀騎士，還有捧著花瓶的古典女神，雕像表面覆著一層薄霜，在晨光下泛著冷潤的光澤。車道兩側的花圃裡，鬱金香、風信子和水仙正競相開放，紅色、紫色、黃色的花朵交織成斑斕的色塊，空氣中瀰漫著濃郁的花香，混合著泥土的清新氣息。
遠處，一座典型的都鐸式莊園主建築矗立在草坪盡頭。紅磚堆砌的牆體厚重而堅固，黑色的木質橫樑在牆面交錯，形成獨特的 “半 timber 結構”；陡峭的深灰色石板屋頂上，矗立著四座圓柱形的煙囪，煙囪里正緩緩冒出淡藍色的炊煙，顯然莊園內已經開始準備早餐；二樓的木質陽臺上，懸掛著繡著家族徽章的深紅色天鵝絨窗簾，窗簾被晨風微微吹動，露出裡面擺放的藤製桌椅；建築左側，一座玻璃溫室延伸開來，透明的玻璃穹頂在陽光下閃著耀眼的光，隱約能看到裡面種植著熱帶的棕櫚和蘭花。
“豪斯先生，懷特閣下已經到了。” 莊園管家快步迎上來，他穿著黑色的燕尾服，白色襯衫的領口漿得筆挺，領結打得一絲不苟，手裡捧著一頂黑色的禮帽，“伯爵吩咐過，您來了就直接去西庫房。”
雷恩和卡隆走下馬車，果然見學者阿基米德?懷特和埃德加?斯諾（百靈鳥）站在溫室旁的石板路上。學者穿著深綠色的長袍，手裡拿著一本皮質筆記本，正低頭記錄著甚麼；百靈鳥則戴著金絲眼鏡，手裡捧著一個放大鏡，對著溫室玻璃上的花紋仔細觀察，嘴裡唸唸有詞：“1890 年倫敦水晶宮同款玻璃，透光率 85%，能滿足熱帶植物的光照需求……”
“雷恩，卡隆。” 學者抬起頭，單片眼鏡在晨光下閃了一下，“我們剛到，管家說西庫房的老物件都整理好了，都是伯爵祖父那輩傳下來的，有些甚至能追溯到伊麗莎白時代。”
百靈鳥也放下放大鏡，推了推眼鏡：“我剛才在溫室旁發現了幾尊東方的石獅子，樣式像是明代的，可惜沒有靈性反應，應該是普通的裝飾。”
四人跟著管家穿過草坪，沿途還經過一座小型的蒸汽噴泉 —— 鑄鐵打造的噴泉底座上雕刻著海神波塞冬的頭像，水流從海神的三叉戟尖端噴出，落入下方的大理石水池，水池裡養著幾隻天鵝，正悠閒地梳理著羽毛。管家介紹道：“這座噴泉是 1885 年從巴黎世博會買回來的，用的是小型蒸汽水泵，能持續噴水十二個小時。”
西庫房位於莊園的西北角，是一座獨立的紅磚建築，屋頂覆蓋著深灰色的瓦片，屋簷下懸掛著幾盞生鏽的銅製燈籠，顯然有些年頭了。管家掏出一串沉甸甸的銅鑰匙，開啟庫房厚重的橡木大門，“吱呀” 一聲，一股混雜著灰塵、朽木和舊紙張的氣息撲面而來，帶著歲月沉澱的厚重感。
庫房內部比想象中寬敞，頂部的天窗透進柔和的晨光，在地面上投下不規則的光斑。灰塵在光裡飛舞，如同懸浮的金粉。庫房被劃分成幾個區域，左側整齊擺放著各式傢俱：有帶著雕花的胡桃木衣櫃，櫃門上鑲嵌著黃銅把手，表面還能看到細微的劃痕；有橡木材質的長桌，桌面鋪著褪色的深紅色桌布，桌腿雕刻著複雜的藤蔓花紋；還有幾張皮質沙發，皮革已經泛黃開裂，但依舊能看出當年的精緻。右側則堆疊著大大小小的箱子和瓷器，有的瓷器用稻草包裹著，有的則擺放在木質托架上，陽光透過天窗照在瓷器表面，反射出溫潤的光澤。
“這裡的東西都是伯爵要出售的，二位先生（指學者和雷恩）要是看上甚麼，跟我說就行，價格好商量。” 管家退到門口，做了個 “請” 的手勢，“卡隆先生要是覺得悶，可以在外面的長椅上休息，那裡有熱茶。”
卡隆搖了搖頭，沉默地站在庫房門口，如同最忠誠的守衛，目光警惕地掃視著周圍 —— 他對老物件沒興趣，卻習慣了守護雷恩的安全。
“開始吧。” 學者率先邁步走進庫房，指尖泛起微弱的靈性光芒，顯然開啟了靈視。雷恩和百靈鳥也緊隨其後，雷恩的序列 5 靈視如同無形的雷達，緩緩掃過庫房內的每一件物品 —— 大多數傢俱和瓷器都沒有靈性反應，只有兩件物品在靈視中泛起淡淡的光暈。
第一件是擺放在橡木長桌上的一個木質首飾盒。盒子約莫手掌大小，主體是深棕色的胡桃木，表面雕刻著精靈風格的藤蔓花紋，藤蔓間還鑲嵌著細小的銀質葉片，葉片上刻著極其細微的符文，在靈視中泛著淡藍色的微光。盒子的鎖釦是黃銅材質，造型像一朵綻放的玫瑰，雖然有些氧化發黑，卻依舊精緻。靈視能隱約察覺到，盒子內部有一層薄薄的夾層，靈性波動正是從夾層中傳來，溫和而穩定，不像是危險的褻瀆物品。
第二件是擺放在托架上的一個青花瓷大盤。盤子直徑約莫兩尺，胎質細膩，釉色溫潤，盤面上用濃淡不一的青花繪製著兩條戲珠的巨龍 —— 龍身蜿蜒盤旋，鱗片清晰可見，龍爪鋒利如刀，龍眼用青花點染，透著威嚴的氣勢；兩條龍中間，一顆圓形的龍珠泛著淡淡的金色光澤，在靈視中如同跳動的火焰，散發著比首飾盒更濃郁的靈性波動，卻帶著一種純淨的能量感，沒有絲毫邪異。
“我發現一本 16 世紀的鍊金術手稿，有靈性反應。” 學者的聲音傳來，他正站在一個堆滿書籍的角落，手裡捧著一本封面破損的羊皮卷，“裡面記載著基礎的金屬轉化符文，雖然簡陋，但有歷史價值。”
百靈鳥則在一個玻璃櫃前停下，手裡拿著放大鏡，對著裡面的一枚黃銅懷錶仔細觀察：“這枚懷錶有靈性，內部齒輪刻著‘時間穩定’符文，能輕微抵消靈性干擾，適合超凡者使用。”
雷恩的注意力則集中在那隻首飾盒上。他走過去，輕輕拿起盒子，入手沉甸甸的，胡桃木的質感溫潤細膩，銀質葉片的觸感冰涼。他用指尖輕輕拂過雕刻的藤蔓花紋，能感覺到符文傳來的微弱共鳴 —— 這確實是精靈風格的工藝，在新加坡和精靈使團接觸時，他見過類似的符文紋路，通常用於儲存小型的超凡物品，比如魔藥、符文石之類。
“管家，這個首飾盒怎麼賣？” 雷恩抬起頭，故意用手指蹭了蹭盒子邊緣氧化的銅鎖，“鎖釦有些生鏽，木頭上還有幾道劃痕，看來存放了不少年頭。”
管家連忙走過來，看了眼首飾盒，臉上露出一絲為難：“先生，這是伯爵祖母的遺物，雖然有些磨損，但工藝很精緻，要 50 金鎊。”
“50 金鎊太貴了。” 雷恩搖了搖頭，將盒子放回桌上，指著鎖釦和劃痕，“鎖釦已經用不了了，得重新換一個；木頭上的劃痕雖然不影響使用，但影響美觀，修復還得花一筆錢。我最多出 40 金鎊，要是不行，那我就再看看別的。”
管家猶豫了一下，顯然沒想到雷恩會這麼懂行。他搓了搓手，小聲說道：“先生，40 金鎊有點少，您再加 5 金鎊，45 金鎊怎麼樣？我也好跟伯爵交代。”
“就 40 金鎊。” 雷恩態度堅決，目光掃過旁邊的青花瓷大盤，“我待會兒還想看看別的東西，要是一起買，說不定還能多買幾件，你也知道，批次購買通常能優惠些。”
管家想了想，最終點頭：“行！40 金鎊就 40 金鎊！您要是還買別的，我再跟伯爵申請優惠。”
雷恩滿意地點點頭，讓管家先把首飾盒放在一旁，然後走向那個青花瓷大盤。他小心翼翼地將盤子捧起來，入手冰涼，胎質厚重卻不笨拙。陽光透過天窗照在盤面上，青花的顏色濃淡相宜，龍紋的細節栩栩如生，尤其是那顆龍珠，在光線下泛著淡淡的瑩光，用指尖輕輕觸控，能感覺到一絲微弱的溫熱 —— 這顯然不是普通的青花料，說不定是混合了某種靈性礦石粉末燒製而成。
“這個大盤子不錯。” 雷恩故意裝作只是喜歡樣式，“還有旁邊那兩個青花花瓶和那個大瓷缸，我一起看看。”
管家連忙介紹：“先生好眼光！這大盤子是東方的‘雙龍戲珠’款，據說是乾隆年間的；那兩個花瓶是‘纏枝蓮紋’，瓷缸是‘松鶴延年’，都是完整的，沒有磕碰。”
雷恩看了看那兩個花瓶 —— 高度約莫一尺，瓶身修長，纏枝蓮紋繪製得流暢自然，釉色均勻；大瓷缸則有半人高，缸身上的松鶴圖案生動，鶴的羽毛層次分明，松樹的紋理清晰。靈視掃過，只有大盤子的龍珠有靈性反應，花瓶和瓷缸都是普通的古董，但樣式精美，儲存完好，帶回利物浦無論是自己用還是賣給古董商，都能升值。
“這四件一起算多少錢？” 雷恩問道，故意露出猶豫的神色，“大盤子有靈性，花瓶和瓷缸雖然好看，但只是普通古董，價格不能太高。”
管家心裡盤算著，報出價格：“大盤子 120 金鎊，兩個花瓶各 30 金鎊，瓷缸 40 金鎊，總共 220 金鎊。您要是一起買，我給您算 200 金鎊，怎麼樣？”
“200 金鎊還是貴了。” 雷恩搖了搖頭，指著大盤子邊緣一處極其細微的衝線，“你看這裡，有一道小裂紋，雖然不明顯，但影響價值；花瓶的口沿有些許磨損，瓷缸的底部有個小磕碰，這些都是瑕疵。我最多出 180 金鎊，要是不行，那我就只買大盤子和首飾盒。”
他說的都是實話 —— 剛才用靈視仔細檢查時，他就發現了這些細微的瑕疵，只是管家沒注意到。管家連忙湊過去看，果然在大盤子邊緣找到那道衝線，花瓶口沿和瓷缸底部也確實有磨損和磕碰，臉色瞬間有些尷尬。
“這……” 管家猶豫了半天，顯然在權衡利弊，“180 金鎊太少了，我跟伯爵申請一下，190 金鎊，不能再少了！”
“就 180 金鎊。” 雷恩轉身就要去拿首飾盒，“我知道這些瑕疵不影響使用，但古董這東西，一點瑕疵就差很多錢。你要是不同意，那我也沒辦法，只能下次再來看看有沒有別的合適的。”
管家見雷恩態度堅決，又怕這筆生意黃了，最終咬牙答應：“行！180 金鎊！您可真是會砍價，要是每個客戶都像您這樣，我這管家都要做不下去了。”
雷恩笑了笑，沒接話 —— 在利物浦商界摸爬滾打這麼久，討價還價早就成了本能，尤其是涉及金鎊的交易，一分錢都不能多花。他讓管家開了單據，然後從空間戒指裡拿出 220 金鎊的本票（40 金鎊首飾盒 + 180 金鎊瓷器），遞給管家。
“我讓人把東西送到您的馬車上。” 管家接過本票，臉上重新露出笑容，“伯爵說，要是您以後還對老物件感興趣，隨時可以來莊園，我們還有不少沒整理的藏品。”
“好說。” 雷恩點頭，目光再次掃過那個首飾盒 —— 他已經迫不及待想回去開啟夾層，看看裡面藏著甚麼；還有大盤子的龍珠，得讓教授研究一下，說不定能用到 “巨靈” 專案上。
學者和百靈鳥也選好了各自的東西 —— 學者買下了那本鍊金術手稿，花了 30 金鎊；百靈鳥則買了那枚有靈性的黃銅懷錶，花了 25 金鎊。四人走出庫房時，晨光已經變得有些灼熱，卡隆依舊站在門口，見他們出來，微微頷首。
“回去吧，” 雷恩對眾人說，“正好讓教授看看這個首飾盒和大盤子，說不定能有新發現。”
馬車駛離博蒙特莊園時，雷恩掀開車簾，最後看了一眼那座都鐸式建築和廣闊的草坪 ——1900 年的貴族莊園，不僅藏著歲月的沉澱，還藏著意想不到的秘寶，而這，只是他在蒸汽時代探索的一小部分。他摸了摸空間戒指裡的首飾盒和瓷器，意識海中的黃銅核心輕輕搏動，一股對未知的期待湧上心頭 —— 夾層裡的東西，龍珠的秘密，等著自己解開。