夕陽把利物浦的天空染成了溫柔的橘粉色，三煙囪別墅的黃銅煙囪在餘暉中泛著暖光，如同三座沉默的金色燈塔。雷恩?豪斯騎著 “咆哮暴龍” 在前，身後跟著載著瑪麗安的卡隆，兩輛蒸汽摩托的轟鳴聲在皇后大道的石板路上漸漸消散 —— 從溪木莊園回來的一路，晚風帶著春日的青草香，吹散了釣魚時沾染的泥土氣息，也撫平了連日趕工的疲憊。
“哥，莊園的草莓真甜，下次我們還去摘好不好？” 瑪麗安跳下車，摘下頭盔，金棕色的長髮被風吹得有些凌亂，卻掩不住眼底的笑意，手裡還攥著一小把從莊園帶回來的、帶著露珠的雛菊。
雷恩剛點頭，別墅的橡木大門就從裡面開啟，管家老約翰如同最精準的發條人偶，無聲地出現在門廊下。他穿著熨帖的黑色燕尾服，領口的銀質領針閃著微光，手裡託著一塊疊得整齊的亞麻方巾，“雷恩少爺，瑪麗安小姐，卡隆騎士，歡迎回來。” 他的聲音平穩如舊，目光掃過三人沾著草屑的褲腳，卻沒有絲毫異樣，“溪木莊園的郊遊還愉快嗎？聽霍金斯說，今天的天氣很適合釣魚。”
“空氣比城裡好太多了。” 雷恩接過方巾擦了擦手，指尖還殘留著魚竿的木質紋理觸感，“莊園裡的春耕已經開始了，佃戶們在種土豆和燕麥，霍金斯說今年的雨水充足，收成應該不錯。”
“那真是再好不過了。” 老約翰微微躬身，側身讓開道路，“晚飯已經準備好了，陳師傅特意做了您愛吃的水煮牛肉和瑪麗安小姐喜歡的糖醋魚，隨時可以開飯。對了，下午有一封您的信，放在餐廳的銀盤裡，是蒸汽黃銅會所的標記。”
“信？” 雷恩挑眉，心裡隱約有了猜測 —— 最近除了蒸汽汽車專案，只有學者那邊可能會有訊息。他拍了拍瑪麗安的肩膀，“先吃飯，餓壞了吧？”
餐廳裡，橡木長桌上已經擺好了餐具，雪白的亞麻桌布上，幾盞黃銅燭臺點燃了暖黃的火焰，映得桌上的菜餚愈發誘人。水煮牛肉的紅油泛著光澤，薄如蟬翼的肉片浸在湯汁裡，撒著翠綠的蔥花；糖醋魚的外殼金黃酥脆，濃稠的琥珀色醬汁順著魚身流淌；旁邊還有一盤熱氣騰騰的紅燒肉，肥瘦相間，是特意給卡隆準備的；最邊上放著一小碗新鮮的草莓，顆顆飽滿，正是從溪木莊園帶回來的品種。
瑪麗安早就按捺不住，拿起銀叉叉了一塊糖醋魚送入口中，酥脆的外殼在齒間裂開，酸甜的醬汁瞬間盈滿口腔，“哇！陳師傅的手藝又進步了！這魚比溪木莊園的烤羊排還好吃！”
卡隆也不客氣，拿起一個巨大的瓷盤，盛滿了紅燒肉和水煮牛肉，坐在角落大口吃了起來，金屬質感的咀嚼聲規律而沉穩，偶爾會端起旁邊的麥酒喝一口，古銅色的臉上依舊沒甚麼表情，卻比平時多了幾分放鬆。
雷恩坐下後，目光落在桌角銀盤裡的信上。信封是深棕色的硬紙殼，火漆印是蒸汽黃銅會所的齒輪圖案，邊緣還沾著一點來自非洲的紅土 —— 這是學者阿基米德?懷特特有的標記，他每次從異域回來，信上總會帶著當地的泥土痕跡。雷恩拆開信封，裡面是學者那熟悉的、帶著學術性精準的字跡：
「鷹眼：今夜九時，蒸汽黃銅會所 “齒輪廳” 聚。有剛果雨林遺蹟訊息，需全員商議。——A.W.」
剛果雨林？遺蹟？雷恩指尖摩挲著信紙，意識海中那枚黃銅齒輪晶體微微顫動 —— 自從巨港邪神一戰後，小隊已經有段時間沒參與探險了，這次的遺蹟訊息，或許能讓大家暫時從蒸汽汽車的圖紙中抽離出來，也能順便看看非洲大陸有沒有新的超凡材料或金鎊機會。
“哥，你看甚麼呢？” 瑪麗安夾了一塊草莓遞過來，“快吃呀，牛肉要涼了。”
“沒甚麼，學者的信，晚上要去會所一趟。” 雷恩接過草莓，甜美的汁液在舌尖化開，“你早點休息，明天還要去醫院上班，我回來給你帶會所樓下那家的巧克力。”
“好！” 瑪麗安眼睛一亮，立刻加快了吃飯的速度。
晚飯在輕鬆的氛圍中結束。瑪麗安回房準備休息，雷恩換上一身深灰色的西裝，卡隆也換回了那套便於行動的深灰色工裝，兩人並肩走出別墅。傍晚的利物浦已經亮起了煤氣路燈，昏黃的光暈在溼漉漉的石板上投下搖曳的光斑，蒸汽機車的汽笛聲從遠處傳來，帶著工業時代特有的韻律。
卡隆騎著他的鐵灰色 “咆哮暴龍” 跟在雷恩身後，如同最忠誠的鋼鐵影子。兩人沿著皇后大道前行，路過哈雷機械公司時，還能看到車間裡透出的燈光 —— 教授和年輕工程師們還在加班除錯汽車發動機，蒸汽管道的嘶鳴聲隱約可聞。雷恩看著那片光亮，嘴角勾起一絲笑意，意識海中代表 “蒸汽汽車專案” 的金線與 “小隊” 的錨點緊緊纏繞，愈發穩固。
蒸汽黃銅會所依舊是老樣子，巨大的黃銅齒輪在門楣上無聲咬合，推開厚重的橡木門，一股混合著雪茄、咖啡與機油的氣息撲面而來。穿著黑色燕尾服的侍者立刻迎上來，看到雷恩和卡隆，恭敬地躬身：“豪斯先生，卡隆騎士，懷特先生和各位已經在‘齒輪廳’等候了。”
順著侍者指引的方向，穿過佈滿齒輪浮雕的走廊，“齒輪廳” 的門虛掩著，裡面傳來熟悉的談笑聲。推開門，首先映入眼簾的是教授羅伯特 —— 他正蹲在地上，手裡拿著一把扳手，對著一個黃銅材質的小機械人偶比劃，油膩的工裝揹帶褲上沾著黑色的機油，花白的頭髮亂得像鳥窩，“…… 這玩意兒的齒輪咬合有問題，老夫調了三次都沒弄好，百靈鳥，你幫老夫看看，是不是符文刻反了？”
埃德加?斯諾（百靈鳥）坐在旁邊的皮沙發上，戴著金絲眼鏡，手裡捧著一本厚厚的筆記本，聞言推了推眼鏡，放下筆記本走過去，指尖劃過機械人偶的齒輪，“教授，您這符文刻在從動輪上了，應該刻在主動輪才對，難怪轉不動。”
羅莎?月季（月季）坐在窗邊，懷裡抱著銀狐卡洛斯，肩頭的渡鴉 “影子” 正梳理著羽毛，看到雷恩進來，立刻揮手：“鷹眼！你可來了！卡隆騎士也來了！快坐，教授剛還在說你甚麼時候到呢！”
維克多?斯通（刀疤）靠在最遠的陰影裡，懷裡抱著他那標誌性的長管左輪，看到雷恩和卡隆，微微頷首，算是打招呼。阿基米德?懷特（學者）則站在巨大的世界地圖前，指尖落在非洲大陸剛果盆地的位置，單片眼鏡後的目光銳利如刀，顯然已經在研究遺蹟的位置。
“大家都在呢。” 雷恩笑著走過去，卡隆則在他身後找了個角落坐下，如同沉默的磐石，“教授，您這機械人偶是新做的？看著比上次的‘小鐵驢’精緻多了。”
“那是！” 教授立刻停下手裡的活，得意地揚起下巴，“這是老夫給瑪麗安小姐做的‘自動喂鳥器’，能定時給她的鸚鵡投食，就是齒輪有點問題，等百靈鳥調好，明天就給她送過去。”
雷恩正想說話，目光落在百靈鳥放在桌上的筆記本旁 —— 那裡擺著一本嶄新的書，封面是深棕色的皮革，上面用燙金字型印著《深淵療養院》，作者欄寫著 “埃德加?斯諾”，書的扉頁還夾著一根彩色的羽毛書籤。
“百靈鳥，你的小說出版了？” 雷恩走過去，拿起書翻看，裡面不僅有詳細的海怪描寫，還有精緻的插畫，正是百靈鳥之前記錄的超凡生物習性，“我還以為要等段時間呢。”
百靈鳥臉上露出一絲靦腆的笑容，從口袋裡掏出一支鋼筆，接過書翻到扉頁，飛快地簽下自己的名字，遞給雷恩：“上週剛上架，利物浦的書店已經賣了三百多本，倫敦那邊也有訂單了，出版社說下週會加印。” 他頓了頓，補充道，“裡面還加了您之前在羊毛廠對付邪教信徒的片段，標註了‘真實事件改編’，讀者反響很好。”
“可以啊，百靈鳥，現在你可是大作家了！” 雷恩接過簽名書，指尖劃過扉頁的字跡，“以後咱們小隊的冒險，都能寫成書出版，說不定還能賺一筆版權費。”
“真的嗎？” 月季眼睛一亮，抱著卡洛斯湊過來，“那下次冒險我要多寫點卡洛斯的戲份！讓它也當回主角！”
教授也湊過來，油膩的手在書上蹭了蹭，“老夫也要戲份！就寫老夫怎麼修好了‘巨靈’的蒸汽核心！”
就在這時，“齒輪廳” 的門被猛地推開，威廉?特納（少爺）風風火火地衝了進來，深灰色的獵裝敞著懷，風暴聖徽在領口晃悠，手裡還拿著一個空的威士忌酒瓶，“抱歉抱歉！來晚了！剛才在造船廠跟我爸確認非洲的航線，耽誤了點時間！” 他看到桌上的書，好奇地拿起來，“喲，百靈鳥，你這書出版了？可以啊，下次我要當封面人物！”
百靈鳥無奈地笑了笑，又拿出一本簽好名的書遞過去。威廉接過，滿意地揣進懷裡，然後看向學者：“說吧，阿基米德，這次聚會又有甚麼好事？不會是又發現甚麼能賺金鎊的遺蹟了吧？”
學者見人終於到齊，走到地圖前，指尖重重點在剛果盆地的位置，聲音沉穩而清晰：“沒錯，我接到訊息，剛果雨林深處，靠近贊比西河支流的地方，有一處未知的古代遺蹟。根據當地土著的描述，遺蹟入口被巨大的石牆封鎖，上面刻著從未見過的象形文字，周圍還殘留著微弱的超凡波動，像是‘通識者’途徑的古老符文。”
他頓了頓，拿出一張泛黃的照片 —— 是用照相機拍攝的，畫面有些模糊，但能看到一片茂密的雨林中，露出一截佈滿苔蘚的石牆，上面刻著扭曲的符號，“訊息來源是教會的‘叢林探路者’小隊，他們在那裡發現了幾塊破碎的陶片，上面的符文經過鑑定，至少有五千年的歷史，可能藏著遠古‘通識者’的知識或超凡材料。”
“剛果雨林？遺蹟？” 威廉眼睛瞬間亮了，扔掉手裡的空酒瓶，快步走到地圖前，“有意思！比天天在辦公室看工廠的報表有意思多了！我去！”
雷恩也有些心動。最近一直泡在汽車車間，對著圖紙和發動機，確實需要一場冒險來調整狀態，而且剛果雨林的遺蹟，說不定能找到對 “巨靈” 專案有用的材料，比如之前聽說過的 “啟靈苔蘚” 或 “裂空魔鐵”。他看向隊友：“我也同意去看看，正好趁這個機會，看看非洲的超凡環境。”
“我去！” 月季第一個舉手，懷裡的卡洛斯似乎也聽懂了，對著地圖的方向叫了兩聲，“雨林裡肯定有很多新奇的動物，正好給卡洛斯找個伴！”
“老夫也去！” 教授扔下扳手，眼睛裡閃爍著對古老機械的好奇，“五千年的遺蹟！說不定裡面有遠古的蒸汽裝置！老夫要去看看！”
刀疤微微頷首，算是同意。百靈鳥推了推眼鏡，拿出筆記本：“我可以記錄遺蹟的符文和生物，補充我的研究資料。”
卡隆雖然沒說話，但他看向雷恩的眼神已經表明了態度 —— 只要雷恩去，他就跟著。
學者見全員同意，嘴角勾起一絲不易察覺的笑容：“很好，那我們三天後出發，乘坐‘鳳冠鸚鵡號’蒸汽郵輪，先到剛果河口的利奧波德維爾，再換乘內河蒸汽船進入雨林。”
威廉立刻從空間戒指裡拿出一瓶未開封的威士忌，找了幾個杯子，挨個倒上，琥珀色的酒液在杯中搖晃，“來！大家舉杯！預祝我們這次非洲剛果之行，不僅能找到遺蹟的寶貝，還能賺一大筆金鎊！”
“乾杯！”
眾人紛紛舉杯，清脆的碰撞聲在 “齒輪廳” 裡迴盪，混合著蒸汽管道的嘶鳴聲，如同為即將到來的非洲冒險，奏響了激昂的序曲。