利物浦客運碼頭的清晨，總帶著一股工業時代特有的、混雜著煤煙與海水的厚重氣息。三月末的陽光尚未完全驅散晨霧，巨大的黃銅蒸汽起重機如同蟄伏的鋼鐵巨獸，矗立在碼頭邊緣，粗壯的吊臂在晨光中泛著冷硬的光澤，正緩緩將一捆捆加固的木箱吊上停泊的蒸汽貨輪，鐵鏈與鋼纜摩擦的 “咯吱” 聲，伴著遠處工廠傳來的汽笛聲，構成了碼頭永恆的背景音。
雷恩?豪斯乘坐的馬車停在碼頭入口時，剛過七點半。深褐色的木質車廂碾過鋪著碎石的臨時通道，車輪濺起細小的水花 —— 昨夜剛下過一場小雨，石板路上還殘留著溼潤的水跡，倒映著碼頭上方懸掛的、印著 “鳳冠鸚鵡號” 字樣的帆布招牌。他推開車門，深灰色的西裝外套上沾了點晨間的涼意，口袋裡的純銀懷錶滴答作響，精準地指向七點三十五分。
“雷恩！這裡！”
不遠處傳來羅莎?月季的聲音。她穿著一身便於行動的卡其色獵裝，腳邊趴在土墩，懷裡抱著銀狐卡洛斯，肩頭的渡鴉 “影子” 正梳理著油亮的羽毛，身邊站著序列 8 守護騎士康拉德?鐵砧 —— 他穿著厚重的深灰色鎧甲，鎧甲縫隙裡隱約能看到符文流轉的微光，手裡提著一個裝滿武器零件的鐵皮箱，臉色比初次見面時放鬆了不少。維克多?刀疤靠在旁邊一根生鏽的鐵柱上，懷裡抱著他那標誌性的長管左輪，目光掃過碼頭上來往的人群，帶著慣有的警惕。
“來得挺早。” 雷恩走過去，目光掃過康拉德手裡的箱子，“裝備都齊了？”
“嗯，教授昨晚特意幫我檢查了鎧甲的符文，說能防住序列 7 的利爪。” 康拉德的聲音帶著年輕人的憨厚，眼神裡卻透著堅定 —— 自從巨港一戰後，他在小隊裡愈發自在，不再像最初那樣拘謹。
埃德加?斯諾（百靈鳥）和阿基米德?懷特（學者）隨後也到了。百靈鳥依舊抱著他那本從不離身的筆記本，金絲眼鏡後的眼睛裡滿是對未知的期待，手裡還拿著一疊關於剛果雨林的文獻影印件；學者則提著一個皮質公文包，裡面裝著地圖和鑑定工具，單片眼鏡在晨光下反射著微光，走到雷恩身邊時，還不忘遞過來一份最新的《利物浦郵報》，“上面有哈雷機械公司蒸汽汽車專案的簡訊，說原型機測試進展順利。”
雷恩接過報紙，頭版角落果然有一行小字：“哈雷機械公司新型蒸汽汽車原型機進入除錯階段，預計年內推出首款車型”，配圖是模糊的汽車底盤照片，心裡不禁泛起一絲暖意 —— 雖然暫時離開，但蒸汽汽車的進展仍在按計劃推進，這讓他安心不少。
“教授呢？不會又睡過頭了吧？” 羅莎四處張望，卡洛斯也跟著抬起頭，鼻尖對著碼頭入口的方向輕輕嗅著。
“來了來了！” 遠處傳來教授羅伯特熟悉的大嗓門，只見他穿著一件沾滿機油的工裝揹帶褲，懷裡抱著一個黃銅材質的機械零件箱，一路小跑過來，花白的頭髮被風吹得像鳥窩，“差點忘了給‘土墩’帶它愛吃的牛肉乾！” 他說著，從箱子裡掏出一個油紙包，裡面是切得整齊的風乾牛肉，引得不遠處的撼地者魔熊 “土墩” 發出興奮的低吼 —— 它是被羅莎提前召喚出來的，正趴在地上，巨大的熊掌輕輕拍打著地面。
就在這時，一陣馬蹄聲和蒸汽機車的轟鳴聲同時傳來。威廉?特納（少爺）騎著他那輛暗金色 “咆哮暴龍” 蒸汽摩托，風風火火地衝了過來，身後跟著卡隆?鐵砧 —— 卡隆騎著他的鐵灰色同款摩托，如同最忠誠的影子，古銅色的臉上依舊沒甚麼表情，但眼神裡多了幾分同行的放鬆。
“抱歉抱歉！來晚了！” 威廉猛地剎車，摩托車的排氣管噴出兩道白霧，他跳下車，理了理有些凌亂的深藍色獵裝，風暴聖徽在領口晃悠，“剛才去確認新加坡那筆武器訂單的收尾，我爸派去的人說，大順的商人已經簽定合同，錢很快就能到賬。”
雷恩走上前，想起之前在廣州與大順官員的接觸，問道：“安排的人可靠嗎？新加坡那邊魚龍混雜，別出甚麼岔子。”
“放心！” 威廉拍著胸脯，語氣帶著絕對的自信，“是我爸的老部下，序列 7‘風暴守衛’，在馬六甲跑了五年運輸，甚麼樣的海盜和走私犯沒見過？保證把金鎊安安穩穩帶回來！” 他說著，還不忘調侃，“再說了，就算出岔子，等咱們從剛果回來，再去新加坡‘討賬’也不遲，正好試試你的蒸汽汽車能不能跑長途！”
雷恩無奈地笑了笑，知道威廉向來靠譜，只是嘴上喜歡開玩笑。
八點整，“鳳冠鸚鵡號” 蒸汽郵輪的汽笛準時響起！悠長而渾厚的聲響如同巨龍的咆哮，迴盪在整個碼頭！郵輪通體呈深綠色，船體上鑲嵌著黃銅鉚釘和齒輪裝飾，三根粗壯的煙囪如同鐵塔般矗立在甲板中央，正噴吐著濃密的黑煙，在晨光中拖出長長的灰黑色煙帶。船身側面用燙金字型刻著 “鳳冠鸚鵡號” 的名字，下方還有一行小字：“利物浦 - 利奧波德維爾航線”，船舷邊緣懸掛著救生艇，艇身包裹著厚實的防水帆布，透著殖民時代遠洋郵輪的厚重感。
“登船了！” 學者率先邁步，眾人跟在身後，沿著臨時搭建的木質跳板走上郵輪。跳板兩側站著穿著白色制服的船員，手裡拿著登記表，逐一核對身份，態度恭敬卻不失嚴謹 —— 這是教會特意安排的郵輪，安全性遠高於普通商船。
登上甲板，眼前豁然開朗。甲板寬敞平整，鋪著防滑的橡木板，邊緣圍著黃銅欄杆，欄杆上雕刻著精美的藤蔓花紋。甲板兩側擺放著幾張鋪著深藍色絨布的長椅，供乘客休息；中央位置有一個圓形的蒸汽驅動觀景臺，頂部是透明的玻璃穹頂，裡面擺放著幾張圓桌和藤椅，桌上還放著新鮮的玫瑰花 —— 顯然是為了照顧貴族乘客的體驗。
“鳳冠鸚鵡號” 的船長是個留著花白鬍須的老人，穿著筆挺的海軍制服，胸前掛滿了勳章，看到學者一行人，立刻熱情地迎上來：“懷特先生，各位貴賓，歡迎登船！ cabins 已經準備好了，都在二層，視野最好的位置，能看到海上的景色。”
眾人跟著船長來到二層 cabins，每個房間都寬敞明亮，配備著黃銅打造的床架和書桌，窗戶很大，能清晰地看到外面的海面。雷恩的房間在中間位置，隔壁是卡隆和康拉德，斜對面是威廉和刀疤，方便隨時交流。
簡單整理好行李後，郵輪的汽笛再次響起，伴隨著蒸汽輪機的低沉轟鳴，“鳳冠鸚鵡號” 緩緩駛離碼頭，朝著南大西洋的方向進發。利物浦的輪廓漸漸變小，最終消失在海平面盡頭，只留下一片蔚藍的海洋，在晨光中泛著粼粼波光。
接下來的十四天，海上生活意外地悠閒。
雷恩每天的日程很規律：清晨六點起床，在甲板上慢跑半小時 —— 序列 5 “槍手” 的體能需要保持，迎著海風奔跑，鹹腥的氣息能讓他保持清醒；七點半到餐廳吃早餐，陳師傅雖然沒跟來，但郵輪的廚師手藝也不錯，煎蛋、培根、烤麵包搭配新鮮的水果，足以滿足需求；上午大部分時間，他會坐在甲板的長椅上曬太陽，手裡拿著最新的報紙或機械雜誌，偶爾抬頭看看遠處的海面，讓連日緊繃的神經放鬆下來；午後如果天氣好，他會和羅莎一起訓練 “土墩”—— 羅莎會用法杖引導 “土墩” 練習衝鋒和防禦，雷恩則會用空彈殼模擬攻擊，訓練 “土墩” 的反應速度，“土墩” 每次完成指令，都會得到教授準備的牛肉乾獎勵，巨大的熊掌抱著牛肉乾啃食的樣子，總能引得眾人發笑。
學者、教授和百靈鳥則幾乎天天待在觀景臺。學者攤開巨大的剛果雨林地圖，用紅色墨水標註著可能的遺蹟位置；教授拿著放大鏡，研究著從教會借來的、關於遠古 “通識者” 的文獻影印件，嘴裡不時嘟囔著 “這符文結構有點像老夫之前見過的蒸汽閥門”；百靈鳥則拿著筆記本，飛快地記錄著三人的討論內容，偶爾還會補充幾句關於非洲生物的知識 —— 他提前查了大量資料，連雨林裡的毒蛇種類都記得清清楚楚。
威廉和刀疤則成了甲板上的 “釣魚搭檔”。威廉不知從哪裡弄來一套高階海釣裝備，每天吃完早餐就拉著刀疤來到船尾，兩人並肩坐在摺疊椅上，耐心地等待魚兒上鉤。威廉話多，一邊擺弄魚線一邊吐槽 “這海魚比序列 6 的海怪還難釣”，刀疤則沉默地握著魚竿，眼神專注地盯著浮漂，偶爾會提醒威廉 “魚線鬆了”。第十天上午，刀疤終於釣上一條半米長的金槍魚，威廉興奮地大喊大叫，立刻讓廚師做成了生魚片，晚餐時端上餐桌，鮮美的口感讓眾人讚不絕口，威廉還不忘調侃：“我說能釣到吧！比在巨港吃的海怪肉好吃多了！”
最讓雷恩意外的，是卡隆和康拉德的互動。之前在利物浦時，兩人就偶爾一起訓練，到了海上，更是形影不離。第十一天下午，雷恩在甲板上散步，看到卡隆和康拉德坐在長椅上，康拉德手裡拿著一個鎧甲零件，卡隆正耐心地指導他如何修復 —— 康拉德的鎧甲在巨港一戰中有些磨損，卡隆正用他的 “機械主宰” 能力幫他修復符文。
雷恩走過去，笑著問道：“你們倆現在倒是成了好朋友。”
卡隆抬起頭，古銅色的臉上難得露出一絲笑容，拍了拍康拉德的肩膀：“他是我的堂弟，我們都姓鐵砧，小時候一起在家鄉長大，後來我加入教會，他留在老家，直到去年才來利物浦。”
雷恩恍然大悟 —— 難怪兩人姓氏相同，之前他還疑惑過，現在終於明白。他看向康拉德，後者有些靦腆地笑了笑，手裡還攥著那個修復好的鎧甲零件：“卡隆哥一直很照顧我，這次能加入風暴之眼，也是他推薦的。”
“以後在小隊裡，我會多照顧他。” 雷恩認真地說，“有甚麼需要幫忙的，隨時跟我說。” 序列 8 的康拉德在小隊裡算是新人，有卡隆和自己的照顧，能更快融入，也能在冒險中更安全。
卡隆點點頭，眼神裡多了幾分感激 —— 他雖然話少，但心思細膩，知道雷恩的承諾意味著甚麼。
十四天的航行中，南大西洋的景色每天都在變化，卻始終充滿著遼闊與壯麗。
清晨的海面最是溫柔。朝陽從海平面緩緩升起，將海水染成一片金紅，如同流淌的熔金，海鳥在郵輪上空盤旋，發出清脆的啼鳴，偶爾會俯衝下來，叼起躍出水面的小魚；正午時分，陽光變得熾烈，海水呈現出深邃的蔚藍，遠處的海浪如同藍色的綢緞，輕輕起伏，郵輪駛過，留下一道白色的航跡，如同在綢緞上劃過的銀線；傍晚的景色最為迷人，夕陽將天空染成橘粉與深紫交織的色彩，雲朵如同被點燃的，郵輪的煙囪在餘暉中拖出長長的黑煙，與晚霞相映成趣，偶爾還能看到海豚跟在郵輪後方，躍出水面，劃出優美的弧線；夜晚的海面則透著靜謐，星光灑在水面上，如同撒了一把碎鑽，遠處偶爾能看到其他商船的燈光，如同黑暗中的螢火，提醒著他們並非獨自航行。
途中也遇到過幾次天氣變化。有一天下午，突然下起了暴雨，豆大的雨點砸在甲板上，發出 “噼裡啪啦” 的聲響，海浪變得洶湧，郵輪在浪中微微顛簸，卻依舊平穩 —— 蒸汽輪機的穩定性遠超普通帆船。暴雨過後，天空出現了一道絢麗的彩虹，橫跨在海面上方，引得眾人紛紛來到甲板拍照，連沉默的刀疤都拿出了隨身攜帶的相機，記錄下這難得的景色。
第十四天清晨，當第一縷陽光照亮海面時，瞭望員突然發出興奮的呼喊：“看到陸地了！利奧波德維爾到了！”
眾人立刻湧上甲板，朝著瞭望員指的方向望去。只見遠處的海平面上，隱約出現了一片低矮的建築群，隨著郵輪不斷靠近，景象愈發清晰 —— 那就是 1900 年的利奧波德維爾，剛果河口的非洲小港口。
郵輪緩緩駛入剛果河河口，利奧波德維爾的全貌展現在眼前。這是一座典型的殖民時代港口，簡陋卻充滿生機：
碼頭是用粗糙的木板搭建的，木板之間的縫隙能看到下方渾濁的河水，幾個穿著破舊麻布衣服的當地土著，正費力地將一捆捆橡膠搬上停靠的蒸汽小船，黝黑的面板上佈滿了汗珠，卻依舊哼著不知名的歌謠；碼頭邊緣矗立著幾座鐵皮屋頂的倉庫，牆壁是用紅磚砌成的，上面用白色油漆寫著 “比利時剛果公司”“利物浦貿易站” 等字樣，倉庫門口堆著幾箱象牙和棕櫚油，散發著淡淡的油脂氣息；港口中央有一座殖民政府的辦公樓，是整個港口唯一的兩層建築，白色的牆壁在陽光下泛著刺眼的光，屋頂插著比利時國旗，門口站著兩個穿著殖民軍制服計程車兵，手裡端著步槍，眼神警惕地盯著來往的人群。
街道從碼頭延伸向內陸，是用碎石鋪成的，坑坑窪窪，偶爾能看到幾輛由牛拉的木車駛過，車上裝滿了貨物，車伕是戴著草帽的當地人；街道兩旁的建築大多是低矮的茅草屋，屋頂覆蓋著棕櫚葉，牆壁是用泥土和樹枝混合搭建的，偶爾能看到幾家掛著 “酒館”“雜貨店” 招牌的小店，店面是用鐵皮搭建的，門口擺著幾張簡陋的木桌，幾個穿著殖民軍制服計程車兵正坐在那裡喝酒，大聲談笑著，與旁邊路過的、穿著破舊衣服的當地人形成鮮明對比。
最引人注目的是港口的蒸汽小船 —— 這些小船比 “鳳冠鸚鵡號” 小得多，船體是用鐵皮打造的，只有一根菸囪，正噴吐著淡淡的黑煙，往返於河口與內陸之間，運送著貨物和乘客，船身側面大多印著貿易公司的標誌，透著殖民時代特有的商業氣息。
“這就是利奧波德維爾。” 學者站在甲板邊緣，單片眼鏡後的目光掃過港口，“比想象中簡陋，但地理位置很重要，是進入剛果雨林的必經之路。我們需要在這裡換乘內河蒸汽船，沿著剛果河支流向上，才能到達遺蹟附近。”
威廉看著港口的景象，眼睛裡閃爍著冒險的光芒：“終於到了！雨林裡的遺蹟，肯定比這港口有意思多了！”
雷恩點點頭，目光掃過那些忙碌的當地人、悠閒的殖民者，還有穿梭的蒸汽小船，意識海中那枚黃銅齒輪晶體微微加速旋轉 —— 從工業發達的利物浦，到原始與殖民交織的非洲港口，這場剛果雨林的遺蹟之旅，終於拉開了序幕。