利物浦的晨霧還未完全散去，鉛灰色的雲層低懸在城市上空，將三煙囪別墅的紅磚外牆染成一片朦朧的冷色調。雷恩?豪斯陷在會客廳寬大的扶手椅裡，膝蓋上攤著一份油墨尚新的《利物浦商業時報》，指尖夾著一支點燃的雪茄，煙霧在暖融融的空氣裡緩緩升騰，與壁爐裡木柴燃燒的青煙交織成淡淡的渦旋。
報紙頭版用加粗的黑體字刊登著兩則讓他既熟悉又複雜的新聞 —— 左側是 “特納 - 豪斯房產公司年度財報：利物浦橡樹灣專案盈利 82 萬金鎊，伯明翰、倫敦專案預售火爆”，配圖裡托馬斯主管正站在新建的聯排別墅前接受採訪，笑容燦爛；右側則是 “哈雷機械公司產能翻倍 年計劃生產 輛‘咆哮暴龍’，去年淨利潤突破 110 萬金鎊”，下方標註著 “技術支撐源自‘豪斯效率’標準化工藝”。
雷恩的目光在 “盈利 82 萬” 和 “淨利潤 110 萬” 上停留了許久，指尖無意識地摩挲著報紙邊緣。這兩家公司都是他的核心產業，盈利數字亮眼得足以讓利物浦任何一個商人眼紅，可他的口袋卻沒因此鼓起來 —— 哈雷要還銀行 50 萬貸款，還要預留 20 萬擴產資金，今年不分紅；房產公司要投入曼徹斯特、愛丁堡的新專案，利潤也得滾入再生產。算下來，他手裡的現金不僅沒增加，反而因為之前東方之行的彈藥消耗，買2萬金鎊的新步槍，顯得有些緊張。
“專利費…… 應該快到賬了吧。” 雷恩低聲自語，意識海中的黃銅齒輪晶體微微搏動，那股源自專利授權的金鎊錨點，此刻正發出微弱卻急切的光芒，彷彿在催促著這筆 “救命錢” 的到來。輕機槍和無煙火藥的專利，是他最早佈局的 “現金奶牛”，特平兄弟精工負責生產銷售，蒸汽教會則壟斷了無煙火藥的軍方渠道，按約定每半年結算一次，現在正好到了下半年的兌付期。
“先生，有您的兩封信。” 管家老約翰無聲地出現在門口，銀托盤上放著兩封信封，一封是深棕色牛皮紙材質，印著 “特平兄弟精工” 的黃銅齒輪徽記；另一封則是深紫色，火漆印是蒸汽與創造之神教會的齒輪聖徽，邊緣還殘留著教會特有的、帶著淨化符文的微弱靈性波動。
雷恩放下報紙，接過信封。先拆開深棕色的那封，裡面是伯克?特平熟悉的、帶著幾分粗獷的字跡：“雷恩，下午兩點，特平兄弟精工辦公室，談去年下半年輕機槍與伯克套裝的專利費結算，別遲到。—— 伯克” 字跡幹練，末尾畫了個小小的機槍圖案，透著一股工業商人的爽快。
另一封深紫色信封裡，是薩德勒主教那手流暢卻帶著威嚴的字型：“雷恩閣下，下午四點，蒸汽與創造之神教會我的辦公室，兌付去年下半年無煙火藥專利分成，另有小事相商。—— 薩德勒” 火漆印上的齒輪紋路清晰，顯然是主教親自封裝的。
“下午兩點特平，四點教會…… 正好順路。” 雷恩將兩封信收好，心中湧起一股踏實感。輕機槍和無煙火藥的專利費，足以填補他近期的現金缺口，甚至還能為汽車的研發多添一筆資金。他起身走向餐廳，瑪麗安已經坐在那裡，正給 “紅鬍子” “藍鬍子”喂麵包屑，橘貓 “黃油” 蜷在她腿上打盹，陳二師傅剛端上一盤香煎鱈魚，熱氣騰騰的香氣瞬間驅散了晨霧的涼意。
“哥，今天還要出去嗎？” 瑪麗安抬頭問，手裡還拿著一小塊麵包，“陳師傅說晚上要做你愛吃的紅燒肉。”
“得出去一趟，特平和薩德勒主教那邊有點事，晚上晚點回來，幫我留一份就行。” 雷恩坐下，切了一塊鱈魚送入口中，鮮嫩的魚肉帶著海洋的清香，“晚上回來給你帶教會那邊的薄荷糖，上次你說好吃的那種。”
瑪麗安眼睛一亮，立刻點頭：“好！那你早點回來！”
下午一點半，黑色馬車準時駛出皇后大道。車輪碾過結著薄冰的石板路，發出 “咯吱咯吱” 的輕響，穿過逐漸熱鬧起來的商業區，朝著城北的工業區駛去。越靠近特平兄弟精工，煤煙味就愈發濃重，巨大的煙囪如同鋼鐵森林般聳立，蒸汽機車的汽笛聲此起彼伏，空氣中瀰漫著機油、新橡膠和金屬灼熱的混合氣味 —— 這是利物浦工業心臟特有的氣息。
特平兄弟精工的廠房遠比哈雷機械公司更顯厚重，巨大的鑄鐵大門上鑲嵌著 “特平” 家族的紋章，門口的蒸汽起重機正將沉重的機槍零件吊送入廠，穿著沾滿油汙工裝的工人往來穿梭，每個人臉上都帶著忙碌的專注。馬車剛停穩，一個穿著深灰色工裝、身形挺拔的年輕人就快步迎了上來，正是伯克?特平。他比半年前沉穩了許多，頭髮梳理得整齊，只是袖口依舊沾著些許機油，顯然剛從車間出來。
“雷恩！你可算來了！我爸在辦公室等你了！” 伯克的聲音帶著爽朗的笑意，一把抓住雷恩的胳膊就往廠房裡拽，“上次你說的‘咆哮暴龍’加裝靈能減震，我讓車間試了一臺，騎起來確實穩多了，下次你得讓教授也給我們的機槍搞搞改進！”
雷恩笑著點頭，任由他拽著穿過廠房。車間裡比哈雷更顯粗獷，巨大的蒸汽鍛錘每一次落下都震得地面微微顫動，工人們正圍著生產線組裝 “咆哮者” 輕機槍 —— 精鋼材質的槍管泛著冷光，木質槍托被打磨得光滑，零件咬合的 “咔噠” 聲此起彼伏。幾個學徒工正小心翼翼地給伯克手槍加裝伯克套裝（特製的彈藥帶和戰術背心），動作熟練卻帶著敬畏，顯然知道這是能賣出高價的 “王牌產品”。
“這邊走！辦公室在二樓！” 伯克領著雷恩走上狹窄的鐵製樓梯，樓梯扶手被無數人摸得發亮。二樓的辦公室遠比車間整潔，牆壁上掛滿了輕機槍的改進圖紙、各國的訂單合同，角落裡放著一臺 “豪斯蒸發式冷風儀”，正源源不斷地送出清涼的風，驅散了工業的悶熱。
老特平勳爵已經坐在辦公桌後，他比半年前蒼老了幾分，頭髮花白了大半，卻依舊穿著那件標誌性的棕色工裝馬甲，手裡拿著一副老花鏡，正對著一份厚厚的結算單皺眉。看到雷恩進來，他渾濁的眼睛裡閃過一絲亮光，放下眼鏡站起身：“豪斯先生，歡迎。坐，伯克，給豪斯先生倒杯咖啡。”
伯克麻利地衝了杯黑咖啡，遞到雷恩面前，然後拉了把椅子坐在旁邊，眼神裡帶著期待 —— 他比誰都清楚，這筆專利費對公司和雷恩來說都意義非凡。
老特平從抽屜裡拿出一個紅色的皮質資料夾，推到雷恩面前，聲音帶著老派商人的沉穩：“豪斯先生，這是去年下半年的專利費結算單，咱們一項項算，你看看有沒有問題。”
雷恩開啟資料夾，裡面是列印得清晰整齊的表格，每一項都標註得明明白白：
第一項：歐洲五國輕機槍授權生產“法國、德國、普魯士、西班牙、義大利，這五個國家，每個國家去年下半年都生產了 1 萬挺‘咆哮者’輕機槍。” 老特平指著表格上的數字，“按照咱們的約定，歐洲海外授權，每挺機槍你拿 3 金鎊專利費，你佔專利費的 40%。五個國家就是 5×1 萬 ×3 金鎊 = 15 萬金鎊，你應得 15 萬 ×40%=6 萬金鎊。”
雷恩點點頭，這個數字和他的預期一致。歐洲市場對輕機槍的需求旺盛，尤其是普魯士和法國，正在擴軍備戰，訂單量遠超預期，6 萬算是保守數字。
第二項：英國本土及特平工廠生產“咱們特平工廠去年下半年生產了 1.5 萬挺，主要供應殖民地民間；另外，英國皇家兵工廠也授權生產了 1.5 萬挺，供應海軍和陸軍。” 老特平繼續說道，“本土授權價格低一些，每挺 2 金鎊專利費，同樣是 40% 分成。總共是（1.5 萬 + 1.5 萬）×2 金鎊 = 6 萬金鎊，你應得 6 萬 ×40%=2.4 萬金鎊。”
雷恩的指尖在 “2.4 萬” 上劃過，心中盤算著 —— 本土產量比歐洲少，主要是因為英國陸軍更傾向於採購成熟的 “馬克沁” 機槍，“咆哮者” 靠輕便優勢搶佔了部分市場，2.4 萬已經超出預期。
第三項：伯克套裝授權“還有伯克套裝，就是你設計的那款彈藥帶 + 戰術背心，去年下半年賣了 8 萬套，主要配套伯克手槍銷售。” 伯克插話，臉上帶著自豪，“每套售價 1 金鎊，按照約定，你每套拿 1 銀幣（0.1 金鎊）專利費，總共是 8 萬 × 金鎊 = 4000 金鎊。”
1 銀幣 = 0.1 金鎊，8 萬套就是4000 金鎊，雷恩在心裡核對了一遍，沒有問題。伯克套裝雖然單價低，但走量快，積少成多也是一筆不小的收入。
“這三項加起來，6 萬 + 2.4 萬 + 0.4 萬 = 8.8 萬金鎊。” 老特平拿起一支鋼筆，在結算單末尾寫下總金額，“豪斯先生，你看看，這個數字對不對？”
雷恩仔細核對了每一項，確認沒有計算錯誤，抬頭笑道：“沒問題，特平勳爵，賬目很清晰。”
老特平鬆了口氣，從保險櫃裡拿出一張深藍色的勞埃德銀行支票，在上面寫下 “” 的數字，簽上自己的名字和公司印章，推到雷恩面前：“這是支票，隨時可以去銀行兌現。另外，今年歐洲五國已經發來新的計劃，打算再各生產 2 萬挺，本土也計劃增加到 2.5 萬挺，伯克套裝預計能賣20 萬套，今年的專利費只會更多。”
雷恩接過支票，指尖拂過冰冷的紙質和凸起的數字，心中湧起一股久違的踏實感。8.8 萬金鎊，足夠覆蓋他之前的消耗，還能給汽車的研發多添一筆資金。意識海中的黃銅齒輪晶體驟然加速旋轉，明金色的熔金光芒如同沸騰的岩漿，奔湧著沖刷著核心，連下方沉寂的黑色晶體都被這股金鎊暖流壓制得愈發安分 —— 這是屬於專利持有者的底氣，是比任何超凡力量都更讓他安心的錨點。
“多謝特平勳爵，伯克。” 雷恩將支票收好，“今年的輕機槍可以考慮加裝教授新研發的‘靈能減震’模組，雖然會增加點成本，但能提升穩定性，說不定能賣個更好的價錢。”
“靈能減震？” 老特平眼睛一亮，“好主意！伯克，回頭你去哈雷那邊跟教授聊聊，看看怎麼改進！”
伯克立刻應下，又熱情地留雷恩吃午飯，被雷恩婉拒 —— 他還要趕去教會見薩德勒主教。離開特平兄弟精工時，馬車駛出廠區，雷恩回頭看了一眼那片轟鳴的廠房，心中感慨 —— 這臺 “現金奶牛”，果然沒讓他失望。
下午三點半，黑色馬車抵達蒸汽與創造之神教會。這座由齒輪、鉚釘和蒸汽管道構築的金屬聖殿，在午後陽光下泛著冷硬的光澤，巨大的青銅大門在蒸汽活塞的推動下無聲滑開，涼爽乾燥、帶著高階潤滑油氣息的空氣撲面而來，瞬間驅散了工業區的煤煙味。
薩德勒主教的辦公室比上次來時更顯氣派 —— 他已經正式晉升為黃衣主教，辦公室的面積擴大了一倍，牆上掛著新的黃衣主教徽章。主教穿著一身嶄新的黃色主教袍，領口和袖口繡著金線，金絲眼鏡後的眼睛裡帶著商人般的精明笑意，正站在窗邊看著外面的庭院。
“雷恩，你可來了！” 薩德勒主教轉過身，熱情地迎上來，拍了拍他的肩膀，“特平那邊的專利費拿到了？看你臉色，應該是滿意的數字。”
“託主教大人的福，拿到了 8.8 萬。” 雷恩笑著回應，在主教對面的椅子上坐下，“您找我，是無煙火藥的專利費吧？”
“聰明！” 薩德勒主教哈哈一笑，從辦公桌抽屜裡拿出一個厚厚的資料夾，“去年下半年，無煙火藥的銷量比上半年還多！歐洲五國（法國、德國、普魯士、西班牙、義大利）加上英國本土，每個國家都生產了 6000 噸，供應軍隊和軍工企業；我們教會的試驗工廠也生產了 6000 噸，主要用於教會‘淨塵者’小隊和符文武器試驗。”
他開啟資料夾，裡面是一份詳細的生產清單，每一項都蓋著教會的齒輪印章：“總共是 5（歐洲五國）+1（英國）+1（教會工廠）=7 個單位，每個單位 6000 噸，總共 4.2 萬噸。按照約定，每噸無煙火藥拿 5金鎊專利費，你拿其中的 75%，所以總分成是 4.2 萬 ×5 金鎊× = 萬金鎊。”
萬！雷恩的瞳孔微微收縮，這個數字遠超他的預期 —— 無煙火藥是戰略物資，各國擴軍備戰需求旺盛，4.2 萬噸的產量確實合理。
“不過，” 薩德勒主教話鋒一轉，臉上依舊帶著笑容，“教會幫你處理了歐洲各國的專利備案、維權，還提供了試驗工廠的技術支援，按照之前的協議，要扣 萬金鎊服務費。所以，你最終能拿到 萬 - 萬 =14 萬金鎊。”
萬服務費，比之前冷風儀的 25% 佣金低得多，顯然是因為無煙火藥利潤更高，教會也不願因小失大。雷恩沒有異議，14 萬已經是一筆鉅款，足夠他做很多事。
薩德勒主教從保險櫃裡拿出一張面額 14萬的銀行支票，遞到雷恩面前，上面蓋著蒸汽教會的公章：“這是支票，勞埃德銀行可以直接兌現。另外，今年各國的計劃已經來了，預計能生產 8萬噸，你的分成只會更多。”
雷恩接過支票，指尖感受到紙張的厚重 ——8.8萬 + 14 萬 =22.8 萬金鎊，這筆錢足以讓他徹底擺脫現金緊張的困境，還能投入哈雷的 100 馬力蒸汽機研發、或者新的投資專案。意識海中的黃銅齒輪晶體發出低沉而滿足的嗡鳴，代表專利授權的錨鏈瞬間變得粗壯、明亮，與房產、哈雷的錨鏈交織在一起，形成一股磅礴的金鎊洪流，將下方的黑色晶體徹底壓制在意識海最深處，連一絲微光都不再閃爍。
“多謝主教大人。” 雷恩將支票收好，想起之前和威廉商量的事，補充道，“對了，主教，哈雷機械公司最近打算授權歐洲幾家機械公司生產‘咆哮暴龍’，需要教會出面當中間人，擔保專利實施，避免違約。按照之前的慣例，我們願意支付 5% 的服務費。”
薩德勒主教眼睛瞬間亮了起來，黃衣主教袍下的身體都微微前傾：“哦？哈雷的專利授權？‘咆哮暴龍’可是現在歐洲最火的蒸汽機車，這筆服務費可不少！” 他哈哈一笑，拍了拍雷恩的肩膀，“好小子，有好事還沒忘了教會！放心，這件事交給我，歐洲各國的教會分會都會配合，保證沒人敢違約！你這小子，總能給我帶來驚喜。”
“都是託教會的福，沒有教會的渠道，專利也賣不出去。” 雷恩適時地謙遜了一句，既給足了主教面子，又鞏固了雙方的合作關係。
離開教會時，夕陽已經西斜，將教會的金屬尖頂染成了暖金色。馬車駛回皇后大道，雷恩看著手中的兩張支票，心中湧起一股前所未有的踏實感。這 37.3 萬金鎊，不僅是現金的補充，更是他世俗錨點的又一次加固 —— 從專利授權到實業運營，他的根基正變得越來越穩固，足以支撐他在超凡之路上走得更遠。
回到三煙囪別墅時，瑪麗安已經在門廳等候，看到他回來，立刻迎上來：“哥，薄荷糖呢？還有，你今天拿到多少錢呀？”
雷恩笑著從口袋裡掏出一盒教會特製的薄荷糖，遞給妹妹，又晃了晃手中的支票：“拿到了不少，足夠給你買新裙子，也夠大衛哥的馬場添幾匹好馬了。”
瑪麗安接過薄荷糖，眼睛亮得像星星，“紅鬍子”“藍鬍子” 在鳥籠裡喊著 “金鎊！吃糖！”；“黃油” 從沙發上跳下來，蹭了蹭他的褲腿。門廳裡溫暖的氣息夾雜著陳二師傅紅燒肉的香氣，驅散了所有的疲憊。雷恩知道，這筆專利費只是開始，接下來的哈雷專利授權、100 馬力蒸汽機研發、房產新專案，每一步都會讓他的錨點更穩固，讓他在這個蒸汽與超凡交織的世界裡，站穩腳跟，甚至走得更遠。