利物浦的十二月寒風跟裹了冰碴子似的，往領口裡鑽得肆無忌憚。蒸汽摩托上雷恩?豪斯縮在深灰色大衣裡，看著旁邊騎著 “咆哮暴龍”、懷裡跟抱祖宗似的摟著青花瓷瓶的威廉?特納，忍不住翻了個白眼：“你就不能把花瓶放空間戒指裡？抱著跟抱顆定時炸彈似的，生怕別人不知道你買了個‘百鳥朝鳳’？”
“放戒指裡萬一被我的法杖蹭掉釉色怎麼辦？” 威廉把花瓶往懷裡又摟了摟，機車顛簸一下他就驚呼一聲，活像懷裡揣的不是瓷器，是剛孵出的小雞，“這可是八十金鎊買的官窯瓷，運回利物浦能賣四百鎊！刮一道痕，你賠我？”
“我看你是怕自己晚上睡覺壓碎了，找個藉口罷了。” 雷恩懶得跟他掰扯，機車拐進城北工業區，羅伯特教授的 “巨靈機械” 實驗室招牌在煤煙裡若隱若現 —— 招牌上的齒輪還歪了半顆，一看就是上次教授試爆鍊金裝置時炸的。
推開門，一股混雜著機油、陶土、還有點焦糊味的熱氣撲面而來。實驗室裡亂得像被蒸汽錘砸過：地上堆著半袋魔鐵紫銅，桌上攤著沒畫完的符文陣圖，角落裡還扔著幾個炸變形的鍊金坩堝，一個穿灰布工裝的年輕學徒正蹲在地上，手忙腳亂地撿撒了一地的陶土顆粒 —— 正是教授寶貝的 “高嶺土”。
“那個…… 豪斯先生，特納少爺。” 學徒看到兩人，臉瞬間白了，手裡的陶土都差點掉地上，“教授還在裡間除錯符文熔爐，說讓您二位稍等……”
“稍等？” 威廉一進門就皺眉，嫌惡地避開地上的機油漬，懷裡的花瓶差點撞到旁邊的機床，“你這實驗室比我酒窖的煤堆還亂！小心我的花瓶沾了灰，教授賠得起嗎？”
學徒嚇得手一抖，陶土撒了更多。雷恩趕緊打圓場：“沒事，我們先去看看蒸汽機，不打擾你收拾。” 說著拽著威廉往實驗室深處走，心裡暗歎 —— 有威廉這活寶在，走到哪都能讓別人緊張得像踩在炸藥上。
蒸汽機試驗區在實驗室最裡面，隔著厚厚的石棉門簾，就能聽到 “轟隆轟隆” 的運轉聲。掀開簾子，一股灼熱的蒸汽撲面而來，一臺半人高的黃銅機器正平穩運轉：圓柱形的鍋爐表面纏著散熱鰭片，管道里蒸汽流動的 “嘶嘶” 聲均勻有力，飛輪轉動得毫無卡頓，旁邊的壓力錶指標穩穩停在綠色區域，錶盤上用紅漆寫著 “100HP”。
一個戴圓框眼鏡的學生正拿著扳手，小心翼翼地調整著閥門，看到雷恩，眼睛瞬間亮了：“豪斯先生！您來啦！這臺 100 馬力蒸汽機已經能穩定執行了！連續工作八小時，壓力波動不超過 5%！”
“不錯。” 雷恩走近機器，指尖拂過冰涼的黃銅外殼，能清晰感受到內部能量的平穩流動 —— 比之前教授畫的草圖精緻多了，就是體積比預想中大了點，差不多能佔半個馬車車廂，“造價多少？”
學生臉上的笑容僵了一下，撓了撓頭：“目前…… 目前要 3000 金鎊。主要是鍋爐用的材料太貴，還有裡面的靈能傳導管，得用碎星紫晶的邊角料……”
“3000？” 威廉湊過來，下巴差點掉地上，“你這機器比我的‘咆哮暴龍’還貴！搶錢呢？”
“特納少爺，這可是 100 馬力！能驅動四輪馬車跑五十邁！” 學生急得臉都紅了，“普通蒸汽機才 20 馬力，還跑不了這麼快……”
“貴了。” 雷恩打斷他，指著機器側面，“體積再縮小 20 厘米，鍋爐用普通精煉鋼混合魔鐵粉末，靈能管不用碎星紫晶，用 cheaper 的‘星塵砂’替代。” 他頓了頓，看著學生驚訝的表情，補充道，“成本壓到 1500 金鎊以內，年底給你發雙倍紅包，再給你申請巨靈優秀員工名額。”
學生眼睛瞬間亮得像燈泡，手裡的扳手都差點扔了：“真…… 真的？您放心！我這就跟教授說！保證半個月內搞定！” 他激動得原地轉了個圈，差點被地上的電線絆倒，看得威廉忍不住吐槽：“你這學生比教授還毛躁，小心把機器拆了重灌。”
正說著，一陣 “咚咚” 的腳步聲傳來，羅伯特教授頂著一頭沾著黑灰的亂髮，手裡舉著個用黑布包著的長條物件走了過來。他油膩的工裝外套上還沾著陶土，眼鏡滑到鼻尖，卻擋不住眼裡的興奮：“雷恩！你可算來了！看看老夫給你做的寶貝！”
黑布被掀開的瞬間，一道金光差點晃花眾人的眼 —— 那是一把全長近一米的步槍，槍身不是普通的鋼鐵，而是用熔融的黃金與魔鐵紫銅混合鑄造，表面雕刻著繁複的齒輪與火焰符文，符文縫隙裡填充著銀白色的星塵砂，在燈光下流淌著細碎的光。槍管下方的彈匣是半透明的水晶材質，能看到裡面排列整齊的符文子彈，槍托處鑲嵌著一塊鴿蛋大小的紅寶石，寶石周圍刻著 “破甲”“精準”“靈能增幅” 三個符文，入手沉甸甸的，卻異常平衡。
“序列 6‘破甲者’符文步槍！” 教授得意地拍著槍身，油膩的手指在黃金槍身上留下幾道印子，“槍管裡刻了螺旋靈能槽，子彈射出能自帶旋轉，穿甲力翻三倍！彈匣能裝十發符文彈，打序列 6 的護盾跟捅紙似的！” 他說著就要扣扳機演示，槍口卻對著威廉懷裡的花瓶。
“別！我的花瓶！” 威廉尖叫著抱緊花瓶往後跳，差點撞翻旁邊的蒸汽機，“你這老東西想謀殺我的官窯瓷？！”
“慌甚麼！老夫有數！” 教授不滿地撇嘴，卻還是把槍口轉向遠處的靶子，“砰” 的一聲，金色的子彈帶著符文光芒射出，精準命中靶心，彈孔周圍還泛起一圈金色漣漪 —— 那是 “破甲” 符文生效的痕跡。
雷恩接過步槍，掂了掂重量，手感比 “炎喉咆哮者” 重一些，但握著很穩，靈性注入的瞬間，槍身符文亮起，一股熟悉的力量感傳遍全身。他對著靶子連扣扳機，十發子彈接連射出，每一發都命中靶心，彈孔密集得像個小黑洞。
“不錯。” 雷恩滿意地點點頭，從空間戒指裡拿出兩疊金鎊本票，遞給教授，“兩萬金鎊，按約定。”
教授接過本票，手指在上面捻了捻，笑得眼睛都眯了：“還是你痛快！不像某些人，買個花瓶還跟老夫討價還價。” 他意有所指地瞥了威廉一眼。
“我那是會過日子！” 威廉不服氣，“你這槍賣兩萬，比倫敦的工匠貴五千！搶錢呢！”
“倫敦的工匠能做序列 6 的？” 教授不屑地撇嘴，“他們做的符文槍，打兩發就炸膛，上次有個貴族找他們做槍，結果把自己的假髮燎了！老夫這可是精工細作，保證能用十年！”
雷恩懶得聽兩人拌嘴，把符文步槍收進空間戒指，對著學生叮囑：“蒸汽機抓緊改，有問題隨時找我。” 說完拽著還想跟教授爭論的威廉往門外走。
“你就這麼讓他宰兩萬金鎊？” 威廉還在心疼，“我認識倫敦的工匠，一萬五就能做！”
“教授的手藝靠譜，花兩萬值。” 雷恩翻了個白眼，“再說了，你那花瓶不也花了八十金鎊？有甚麼資格說我？”
威廉被懟得說不出話，只能抱著花瓶嘟囔：“那不一樣…… 我的花瓶能升值……”
兩人騎著機車，沒回三煙囪別墅，而是往蒸汽與創造之神教會的方向去 —— 雷恩晉升序列 5 的事，還得找老喬治要魔藥。
教會藥劑室的門一推開，一股混雜著草藥、硫磺和臭氧的刺鼻氣味撲面而來。老喬治正蹲在巨大的黃銅坩堝前，用長柄勺子攪拌著裡面深綠色的液體，液體表面冒著泡泡，還時不時濺出幾滴，在地上燒出小坑。
“又是你？” 老喬治頭也沒抬，聲音跟砂紙摩擦似的，“上次的‘蒸汽扳機’還沒給錢呢！這次又要甚麼魔藥？別告訴我你又想搞甚麼‘序列 6 突破’，老夫的魔藥不是給你當糖吃的！”
“這次是來買序列 5 的魔藥。” 雷恩走到坩堝旁，看著裡面冒泡的液體，忍不住後退一步 —— 這顏色看著就像有毒。
“序列 5？” 老喬治終於抬起頭，渾濁的眼睛掃過雷恩，又看了看他領口的聖徒徽章，“你小子晉升比我熬魔藥還快，是不是偷喝了教會的聖泉？”
“是金鎊喝得多。” 雷恩笑著遞過一張清單，“我選‘撼山重擊’，消耗兩成靈力，發動重擊能打傷敵人還能麻痺一秒。”
老喬治接過清單，皺著眉看了半天，從身後的鐵架上取下一個深色水晶瓶。瓶裡的液體是深紫色的，裡面懸浮著細小的閃電紋路，入手帶著一絲冰涼的麻痺感。“‘撼山重擊’魔藥，序列 5‘戰士’途徑專用。” 他把瓶子遞給雷恩，“喝的時候別呼吸，容易嗆到，還有，第一次用別在屋裡試，容易把牆砸穿。”
“這麼猛？” 威廉湊過來，好奇地想拿瓶子，卻被老喬治一巴掌開啟。
“你懂甚麼！” 老喬治瞪了他一眼，“這魔藥里加了‘雷霆草’和‘磐石心’，麻痺效果能打斷序列 5 以下的靈性運轉，就是副作用有點大 —— 喝了可能會手抖半天，上次有個騎士喝了，拿劍都差點砍到自己的腳。”
雷恩沒理他，接過魔藥瓶，晃了晃裡面的液體，“多少錢？”
“兩萬金鎊。” 老喬治伸出油膩的手，“不二價，這魔藥的材料比你那把黃金步槍還貴，‘磐石心’是從雪山挖的，一趟就要死三個礦工。”
“倫敦的魔藥都沒有老夫的純。” 老喬治不屑地撇嘴，“他們的‘磐石心’是用次級貨充數，喝了不僅沒效果，還會拉肚子！上次有個商人從倫敦買了魔藥，結果拉了三天，差點脫水而死！”
雷恩無奈地搖搖頭，從空間戒指裡拿出2萬金鎊的本票，遞給老喬治：“錢給你，別再說了。”
老喬治接過本票，滿意地塞進口袋，又從架子上取下一個小瓶子，遞給雷恩：“這個是‘緩解劑’，手抖的時候喝，能減輕副作用。別弄丟了，再要就得加錢。”
雷恩接過小瓶子，放進兜裡，轉身向門外走。剛到門口，就聽到老喬治在後面喊：“下次來記得帶點廣州的茶葉！老夫聽說那玩意兒煮魔藥能去味！”
“知道了！” 雷恩無奈地應著，回頭就看到威廉正小心翼翼地用袖子擦花瓶上的灰塵，嘴裡還嘟囔：“下次再也不來這破地方了，魔藥味差點把我的花瓶燻臭……”
“你要是再護著你的花瓶，下次我就讓教授把你的花瓶改成鍊金容器。” 雷恩調侃道。
“你敢！” 威廉立刻炸毛，抱著花瓶快步走向機車，生怕雷恩真的跟教授說。
兩人騎著機車，消失在教會門口的街道上。藥劑室裡，老喬治看著手裡的本票，嘴角忍不住上揚，又低頭攪拌著坩堝裡的液體，嘴裡還嘟囔：“這小子倒是大方，下次魔藥再貴點……”
窗外的寒風依舊呼嘯，但教會藥劑室裡的魔藥還在咕嘟咕嘟地煮著，三煙囪別墅的方向，瑪麗安大概已經做好了晚餐，等著雷恩回去 —— 畢竟，晉升序列 5 的驚喜，還有新符文槍的威力，都等著在晚餐時分享，當然，還有威廉那隻生怕被碰壞的青花瓷瓶，也得找個安全的地方擺好，省得晚上睡覺都不安穩。