當“鳳冠鸚鵡號”蒸汽鐵殼客輪噴吐著濃煙駛入樸次茅斯軍港時，鹹腥的海風裹挾著鐵鏽、燃煤與深海的氣息撲面而來。風暴之眼小隊踏上碼頭，瞬間被眼前的景象攫住了呼吸——
港口如同沸騰的鋼鐵熔爐！
花崗岩碼頭延伸入海，蒸汽吊臂如同巨神的臂膀，將巡邏艦吊在半空，裸露的猩紅色船底佈滿鉚釘。拖船噴著黑煙，在艦群間穿梭挪移。但所有這一切，都在泊位盡頭那三座移動山脈前黯然失色。
“諸神在上……”羅伯特教授的扳手哐當掉在地上。
那是三艘超越時代認知的鋼鐵巨獸。
深灰色的艦體如同被削平的山崖，吃水線下堆積著厚厚的深褐色防鏽漆與藤壺。長度超過一百七十米，排水量赫然突破兩萬噸！三根粗如城堡塔樓的煙囪刺向天空，此刻雖只逸散淡煙，但全速航行時必將噴湧遮天蔽日的煙雲。
最恐怖的是其武備——首尾各一座三聯裝炮塔，每根炮管直徑粗大無比！漆黑的炮口如同深淵通道，僅僅是靜止狀態就散發著撕裂蒼穹的壓迫感。舷側密佈著雙聯裝6英寸副炮塔，如同巨獸鱗甲上豎起的尖刺。
“符文無畏艦。”學者阿基米德的聲音帶著罕見的震動，“標準排水量兩萬一千噸，三聯裝45倍徑14英寸主炮塔兩座。最高航速21節，水線裝甲帶最厚處達22英寸。”他鏡片反射著鉅艦寒光，“關鍵部位覆蓋七層複合滲碳鋼，間隙填充鍊金凝膠——但真正的防禦在這裡。”
順著他的目光，雷恩的序列6靈性視野試圖穿透鋼鐵。在輪機艙、彈藥庫、指揮塔等要害區域，艦體表面蝕刻著流淌熔金色的巨大符文阻擋了他的窺視！“堅固”“韌性”“能量偏轉”等神術符文如同活物般流轉，將物理防禦推向超凡領域。更震撼的是，當陽光掠過主炮塔時，表面竟隱約浮現出蒸汽與創造之神聖徽的虛影！
（兩萬噸！三聯裝14英寸炮！）前世軍迷的記憶在雷恩腦中翻騰，（這火力是前無畏艦的三倍！）可當他的目光落在那高聳如懸崖的主炮塔上，所有理性分析都被純粹的暴力美學碾碎——
三聯裝炮塔如同三隻蟄伏的鋼鐵兇獸，炮管長度超過二十米！液壓駐退機構粗如古樹，復進簧外殼流淌著黃銅油光。僅僅是炮閂機構就堪比小型蒸汽機，精密齒輪在透明觀察窗內咬合轉動。炮塔基座裝甲厚達十八英寸，表面符文如熔岩流淌。
“一炮...”羅伯特教授聲音發顫，“一炮就能把利物浦港務局大樓轟進海底...”
維克多·斯通的手無意識按在槍柄上。羅莎肩頭的渡鴉不安地收攏翅膀。威廉的金鎊硬幣停在指尖，風暴聖徽在領口微微發燙。
“風暴之眼的諸位？”洪亮的聲音穿透海風。
查爾斯·埃德蒙上校大步走來，軍裝筆挺如桅杆，古銅色臉龐刻滿海風痕跡。“歡迎來到帝國鐵壁。”他抬手敬禮，目光掃過雷恩和威廉，“我是諸位登艦事宜負責人。”
“風暴在上。”威廉懶散回禮，“上校，你們這兒的‘鐵疙瘩’可比風暴教會的祭壇氣派多了。”
埃德蒙嘴角微動：“戰艦是帝國的脊樑。請隨我來。”
穿過戒備森嚴的碼頭，壓迫感成倍增長。巨大的艦體投下深淵般的陰影，鉚釘接縫滲出黑色機油，在棧橋積成粘稠水窪。維修工懸掛在繩梯上，錘擊聲遙遠如鐘擺。空氣中混雜著鐵鏽、機油、劣質燃煤、海藻腐爛以及彈藥庫特有的硝石油脂味——這是戰爭巨獸的吐息。
最終停在一艘流線型的裝甲巡洋艦旁。“強盛號，一萬四千噸，雙聯裝9.2英寸主炮。”埃德蒙的聲音帶著自豪，“她是諸位的坐架。”
雷恩最後一個登上舷梯。當軍靴踏上“強盛號”甲板時，腳下傳來鋼鐵的脈動——那是數臺蒸汽輪機透過傳動軸系傳來的、如同大地心跳的震動。他目光鎖定B炮位，炮組成員正維護著巨大的炮閂，黃銅工具在鋼鐵怪獸身上閃爍。
他走到船舷，手掌按在冰涼防盾上。視線穿過密集的艦群，再次聚焦在那三座鋼鐵山脈的主炮塔上。
陽光刺破薄霧，14英寸巨炮的炮管流淌著寒光。那指向蒼穹的炮口，是毀滅的座標軸。
一股灼熱從雷恩脊椎竄起，混合著前世對鉅艦大炮的執念與此刻的震撼。意識海中黃銅齒輪晶體加速旋轉，專利費熔金洪流奔湧激盪。
‘鉅艦大炮...’雷恩深吸一口帶鐵腥味的海風，‘這才是蒸汽朋克最男人的浪漫！’