蒸汽機車“帝國號”拖拽著六節深綠色車廂，在九月的晨光中噴吐著濃煙駛離利物浦中央車站。煤煙與鐵軌的鏽腥味被風捲進半開的車窗，風暴之眼小隊擠在學者阿基米德·懷特專屬的包廂裡，硬皮座椅被九個人塞得滿滿當當。
“擠擠！都擠擠！”羅伯特教授揮舞著沾滿油汙的扳手（天知道他為甚麼帶著這玩意兒上火車），硬是從威廉和維克多中間撬出塊地兒，“老夫這把老骨頭，經不起顛簸！”
維克多·斯通（刀疤）抱著雙臂緊貼廂壁，像一尊嵌進木板的鐵像。威廉·特納（少爺）則優雅地蹺著腿，指尖一枚金鎊硬幣翻飛如蝶，風暴聖徽在敞開的領口若隱若現。羅莎·月季（月季）抱著銀狐卡洛斯窩在角落，渡鴉“影子”則穩穩立在行李架上，鳥喙梳理著羽毛。雷恩與學者阿基米德並肩坐著，窗外飛逝的田園風光在蒸汽與煤煙中模糊成流動的色塊。
“咳。”學者輕咳一聲，單片鏡片後的目光掃過眾人，“既然諸位如此‘求知若渴’，不如藉此時間，梳理一下我們此行目標區域——東方及周邊——的態勢。”他展開一張泛黃的羊皮地圖，指尖精準點向遠東，“首先，是‘大順帝國’。”
眾人目光聚焦。地圖上，那片廣袤的疆域被硃砂勾勒，標註著複雜的方塊文字。
“取代明王朝的新興帝國，皇室姓李。”學者的聲音如同課堂講授，“其疆域、人口、資源稟賦，遠超歐洲諸國總和。但科技水平……”他指尖劃過地圖邊緣標註的帆船與火銃圖案，“停留在前裝滑膛炮與風帆戰艦時代，冶金、機械、蒸汽應用落後我們至少五十年。”
威廉手中的金鎊驟然停住，琥珀色瞳孔裡精光一閃：“五十年？那豈不是遍地金礦？我們的‘咆哮者’機槍生產線，在他們那兒能換多少船青花瓷？一船？不，至少十船！”他彷彿已經看到金鎊堆砌的東方寶塔。
“保守估計，若海上交通線打通，”學者鏡片反著冷光，“我方輸出蒸汽機、精密機床、武器生產線；換取他們的頂級瓷器、生絲、茶葉、稀有木材……貿易順差將帶來持續性、爆炸性的金鎊收益。這是雙贏。”他看向雷恩，“豪斯效率公司的‘標準化流水線’圖紙，在那裡會是點石成金的魔杖。”
雷恩的指腹無意識摩挲著西裝襯裡——那裡貼身放著他最心愛的那套青花斗笠碗的購買憑證。意識海中，黃銅齒輪晶體微微搏動，彷彿已聽到東方瓷器碰撞的金玉之聲。（一船頂級青花瓷……夠買十條‘咆哮暴龍’生產線了吧？）他面上不動聲色，只微微頷首。
學者指尖南移，落在一片被翠綠色覆蓋、地形複雜的區域：“重點在於阻礙——‘精靈王國’。”地圖上那片區域標註著繁複的藤蔓與星辰紋章。
“約三百年前，明王朝末期，”學者聲音低沉幾分，“他們自‘獸人位面’遷徙而來，並非本土原生。以絕對武力佔據了中南半島大部，並蠶食了當時明帝國南部邊疆的叢林與河谷地帶。”他點了點幾處邊界模糊的爭議區，“精靈天性排斥工業文明，視蒸汽與齒輪為對自然的褻瀆。其社會結構鬆散，以森林群落為單位，崇尚自然之力與古老技藝。”
“一群住在樹上的老古董？”羅伯特教授嗤笑，用扳手敲了敲自己的假膝蓋，“老夫這條腿要是靠他們那套‘自然癒合’，早爛成肥料了！”
“但他們的超凡天賦，”學者鏡片後的目光銳利起來，“遠高於人類。”他停頓片刻，讓這句話的重量沉入眾人心底，“精靈血脈對靈性的親和力是人類的數倍。序列晉升門檻更低，高階超凡者比例更高，尤其在‘自然’、‘月亮’、‘星辰’等途徑上，擁有先天優勢。其王庭深處，必有序列2乃至更高的存在坐鎮。”
包廂內一時寂靜，只有車輪碾過鐵軌的單調轟鳴。蒸汽文明的驕傲，在精靈古老而強大的超凡底蘊前，顯露出一絲不易察覺的動搖。
威廉突然打破沉默，金鎊硬幣“叮”一聲彈起，被他穩穩抓住。“說到獸人位面……”他身體前傾，聲音壓得更低，帶著風暴家特有的情報網氣息，“教會高層的小道訊息——等咱們解決了家門口那養海怪的‘溺亡之主’……”
他目光掃過眾人，一字一句：“歐洲列強，準備組織跨位面遠征軍，支援獸人，對抗‘骸骨之主’、‘眾星之主’、‘紅月之主’的聯合圍剿！”
“甚麼？”月季懷裡的卡洛斯猛地豎起耳朵。連刀疤都微微側目。
“獸人位面是重要的星鐵礦、龍血木產地，更是抵擋三大邪神入侵的前沿屏障。”威廉指尖敲擊著座椅扶手，“它們要是被邪神圈養成牧場，下一個就輪到我們的位面！與其等火燒過來，不如把戰場推到別人家院子裡！”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“風暴教會已經有人提議，派‘審判之錘’小隊打頭陣了。”
雷恩心中凜然。意識海中，代表風暴之眼小隊成員的金線微微震顫。支援獸人？這可不是去蘇格蘭抓雷鳥！那是位面戰爭！序列5起步的絞肉機！專利費再發光，也填不滿那種無底洞……（得想辦法讓少爺離這種‘小道訊息’遠點。）
“前提是，”學者冷靜的聲音拉回眾人的思緒，“我們能清理黃金航道，拔掉‘溺亡之主’這顆釘子。否則跨位面傳送陣暴露在深海威脅下，等同於自殺。”他收起地圖，“精靈的態度、大順帝國的潛力、獸人位面的危機……東方之行，遠比表面複雜。”
就在這時——
嗚——！！！
淒厲的汽笛毫無徵兆地撕裂長空！車身猛烈一震！
哐當！哐當！哐當！
窗外飛掠的景物驟然消失！濃稠如墨的黑暗瞬間吞噬了整個包廂！列車一頭扎進了漫長的隧道！
“草！”羅伯特教授被慣性甩得撞在維克多身上，扳手脫手砸在威廉鋥亮的皮鞋上。
“教授！你的破銅爛鐵！”威廉低吼。
“別動！”雷恩的厲喝壓過混亂。序列8的“危險感知”在黑暗中炸開冰針！一股粘稠、陰冷、帶著深海淤泥般腐朽惡意的靈性波動，如同無形的觸手，順著隧道的石壁悄然蔓延，瞬間掃過整列火車！
包廂內，所有人屏住呼吸。月季的瞳孔在黑暗中泛起幽綠光澤，卡洛斯喉嚨裡發出威脅的低吼。維克多的手無聲按上槍柄。學者指尖亮起微不可查的靈性符文，隨時準備激發防禦。
那冰冷的惡意如同潮水般湧來，在觸及包廂的剎那，似乎被學者悄然佈下的靈性屏障微微阻隔。它停頓了一瞬，如同某種深海巨獸的冰冷注視，帶著令人窒息的審視，緩緩掃過每一個人的靈魂深處，重點在雷恩和威廉身上停留片刻。
隨即，如同退潮般，無聲無息地縮回隧道的黑暗深處。
幾秒後，車頭燈刺破黑暗，隧道出口的光線湧入。車廂裡響起此起彼伏的驚叫和咒罵。
“剛…剛才那是甚麼玩意兒？”羅伯特教授心有餘悸地摸著心口，“比老夫上次配錯的硝化甘油還嚇人！”
威廉彎腰撿起那枚掉落的金鎊，臉色微沉，指尖無意識地摩挲著風暴聖徽冰冷的邊緣。
學者推了推鏡片，聲音凝重如鉛塊：“‘溺亡之主’的觸鬚……祂感覺到有人說出祂的名諱。我們的行程，恐怕沒預想中平靜了。”
雷恩靠在椅背上，窗外重新亮起的陽光有些刺眼。他瞥了一眼被威廉擦得鋥亮的金鎊，意識海中，黃銅齒輪晶體沉穩旋轉，壓下那一絲深海帶來的寒意。
（養海怪的是吧？）他默默盤算，（等專利費再厚點，遲早把你老巢改造成收費海鮮市場！）蒸汽朋克的征途，金鎊開路，神明擋道？那就連神一起碾過去！