清晨的陽光透過三煙囪別墅餐廳的拱形長窗，在雪白的亞麻桌布上投下溫暖的光斑。空氣裡瀰漫著烤吐司的焦香、煎培根的油脂氣息，還有艾米麗剛煮好的伯爵紅茶那特有的佛手柑芬芳。瑪麗安小口咬著塗滿橘子醬的吐司片，金棕色的長髮挽在腦後，露出光潔的額頭。她那雙小鹿般的眼睛卻不時瞟向坐在對面的哥哥，眼神裡充滿了好奇。
“哥，”她終於忍不住，放下手裡的銀叉，聲音帶著一絲猶豫，“昨天拍賣會……那個黑乎乎的石頭，花了六萬金鎊？”她努力讓自己的語氣顯得不那麼震驚，但六萬這個數字，足夠在皇后大道買下十五棟帶花園的別墅！這概念對一個剛踏入大學生活的女孩來說，衝擊力不亞於序列6的靈壓。
雷恩正慢條斯理地切開溏心煎蛋，金黃色的蛋液流淌在烤得焦脆的培根邊緣。他動作絲毫未停，只是抬眼看了妹妹一下，嘴角勾起一抹平靜的笑意：“嗯，六萬。”
“六萬！”瑪麗安的聲音不由自主地拔高了一點，隨即又壓下去，小臉微紅，“能……能買多少套新裙子啊！哥，那石頭到底有甚麼用？值得花那麼多錢？”她實在無法理解，一塊黑乎乎的隕石，怎麼能和那些閃閃發光的寶石或華麗的古董相提並論。
雷恩將一小塊浸滿蛋液的培根送入口中，感受著油脂與蛋白質帶來的滿足感，序列6的身體本能地汲取著能量。他放下刀叉，拿起餐巾擦了擦嘴角，目光沉靜地看著妹妹：“瑪麗安，在這個世界上，有些東西的價值，不能用金鎊的數目或者裙子的數量來衡量。”他頓了頓，聲音帶著一種經歷過生死磨礪後的篤定，“那東西，能在關鍵時刻保住我的命。或者說，它能讓我在需要的時候，有能力去終結某些威脅我、或者威脅我在乎的人的存在的‘命’。”
他端起骨瓷茶杯，啜飲了一口溫熱的紅茶，茶香熨帖著喉嚨：“遇到了，自然不能放過。金鎊沒了可以再賺，命……只有一次。”他語氣平淡，但話語裡的重量卻讓瑪麗安心頭微微一顫。她想起了哥哥那些神神秘秘的“出差”，想起了偶爾從他書房裡洩露出的硝煙味，想起了管家老約翰不經意間流露出的、對哥哥安全的擔憂。她不再追問，只是默默地點了點頭，小口喝起了自己的牛奶。
早餐在一種微妙的氛圍中結束。雷恩換上那身標誌性的深灰色細條紋西裝，對著穿衣鏡仔細整理著領口。卡隆·鐵砧騎士如同最忠實的鋼鐵雕像，早已無聲地等候在門廳。他沒有穿著那身令人窒息的板甲，依舊是那套深灰色工裝褲和硬挺的亞麻襯衫，但虯結的肌肉和冰冷的目光依舊散發著無形的壓迫感。瑪麗安抱著橘貓“黃油”，看著哥哥和卡隆騎士一前一後走出門廳，陽光勾勒出他們一個精幹、一個如山嶽般的輪廓，心裡那點小小的糾結被一種莫名的安全感取代了。
馬蹄踏過皇后大道，駛向蒸汽黃銅會所。進入那熟悉的、瀰漫著機油、雪茄和神秘學薰香氣息的建築後，雷恩沒有去往樓上的“齒輪廳”，而是熟門熟路地帶著卡隆走向那條通往“齒輪之影”黑市的下行石階。幽藍的煤氣燈光下，石階盤旋，空氣變得陰涼潮溼，混雜著金屬鏽蝕和塵埃的味道。
再次踏入那條由巨大金屬穹頂覆蓋的地下街道，雷恩目標明確，徑直走向一家掛著“精準膛線”黃銅招牌的店鋪。櫥窗裡展示著各種造型奇異的槍械部件、閃爍著能量光澤的彈藥樣本，以及一些難以名狀的、散發著危險氣息的鍊金裝置。推開沉重的、鑲嵌著齒輪裝飾的橡木門，一股更加濃郁的、混合著硝煙、油脂、金屬切削液和某種高強度清潔劑的氣息撲面而來。
一個穿著油膩皮圍裙、戴著單眼放大鏡的年輕學徒正費力地擦拭著一根佈滿螺旋凹槽的槍管，看到有人進來，剛想習慣性地招呼“隨便看看”，但當他的目光掃過雷恩胸口的序列6徽章，又瞥見雷恩身後那如同鐵塔般沉默矗立、散發著序列5冰冷靈壓的卡隆騎士時，喉嚨裡的話瞬間噎住了。他猛地站直身體，臉上堆起十二分的恭敬：“先生！您……您需要甚麼？請稍等，我立刻請老闆出來！”
他幾乎是連滾帶爬地衝向店鋪後方，消失在掛著厚重帆布簾的門洞裡。
不到半分鐘，一個身材矮壯、穿著深棕色馬甲、袖子挽到手肘、露出佈滿燙傷疤痕和油汙小臂的中年男人快步走了出來。他頭髮花白稀疏，但眼神銳利如鷹隼，粗壯的手指關節上沾著難以洗掉的金屬粉末。他一眼就認出了雷恩——蒸汽教會新晉的“專利瑰寶”，昨晚在拍賣會上一擲六萬金鎊的神秘買家！
“豪斯先生！歡迎光臨小店！”店主的聲音洪亮，帶著金屬摩擦般的質感，臉上是毫不掩飾的熱情，“鄙人巴頓，‘精準膛線’的老闆。您能來，真是讓小鋪蓬蓽生輝！”他目光敏銳地掃過雷恩和卡隆騎士，尤其在卡隆那冰冷的猩紅護目鏡上停留了一瞬。
雷恩沒有廢話，直接從空間戒指裡取出兩個物品，輕輕放在擦拭得鋥亮的黃銅櫃檯上。
第一個，是那對閃爍著黑曜石光澤、內部流淌著暗金紋路的南非劍羚之角，銳利的穿透氣息瞬間讓櫃檯周圍的空氣都彷彿凝滯了幾分。
第二個，是那塊雞蛋大小、表面佈滿熔融溝壑、深處隱隱透出熔金搏動的暗金色隕石——“太陽火髓”！它一出現，一股溫暖、純淨、帶著驅邪破穢意志的磅礴靈性波動便瀰漫開來，瞬間驅散了店鋪裡積鬱的陰冷和金屬腥氣，連櫃檯角落堆積的金屬碎屑似乎都亮堂了幾分！
巴頓老闆的呼吸猛地一滯！他幾乎是撲到了櫃檯前，小心翼翼地拿起那對劍羚角，指尖在光滑冰冷的角身上拂過，感受著那內斂卻無堅不摧的“鋒銳”本源。他又看向那塊“太陽火髓”隕石，眼神熾熱得彷彿能點燃煤炭！
“好……好寶貝！”巴頓的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“序列6級別的‘鋒銳’本源！極其精純！製作破城錐級別的穿甲彈核心，簡直完美！”他放下羚羊角，又小心翼翼地捧起那塊暗金色的隕石，感受著掌心傳來的溫潤觸感和內部蘊含的浩瀚烈陽之力，“‘太陽火髓’！真正的星辰瑰寶！這純度……遠超我經手過的任何樣本！”
他深吸一口氣，壓下心中的激動，恢復了一個專業工匠的沉穩：“豪斯先生，您是想委託小店加工這兩樣材料？”
“沒錯。”雷恩言簡意賅。
“劍羚角沒問題！”巴頓指著那對黑角，語速飛快，“以它們的體積和蘊含的‘鋒銳’本源濃度，我可以保證為您製作出八枚序列6級別的‘破城錐’穿甲彈核心！威力足以威脅序列6強者的防禦！剩餘邊角料，還能製作二十枚左右的序列7級別的‘破甲錐’穿甲彈，對付序列7的護盾或超凡合金裝甲綽綽有餘！”
這個數字比雷恩自己預估的還要多出幾枚，算是意外之喜。但他臉上不動聲色，只是微微頷首，目光落在“太陽火髓”隕石上：“這個呢？能做多少子彈？”
巴頓老闆臉上露出一絲為難：“這個……豪斯先生，實不相瞞，得切開才能確定。‘太陽火髓’在隕石內部的分佈往往不均勻，核心可能凝聚也可能分散。我需要切開它，才能評估實際可用的火髓體積和品質，推算出能做幾枚子彈胚料。”
他頓了頓，補充道：“小店後面就有精密切割工坊，用的是最新型的‘鑽石粉塵’蒸汽圓盤鋸，精度極高，能最大限度保留火髓精華。如果您方便，現在就可以切！”
“現在切。”雷恩沒有任何猶豫。
“好！您這邊請！”巴頓精神一振，親自引著雷恩和卡隆穿過店鋪後方厚重的隔音門簾。
工坊內部空間比外面店鋪大得多，溫度明顯升高。巨大的蒸汽鍋爐在角落發出低沉的嗡鳴，帶動著複雜的齒輪傳動系統。空氣中瀰漫著高溫金屬、冷卻液和高速摩擦產生的臭氧味道。最引人注目的是工坊中央，一臺固定在厚重鑄鐵基座上的大型切割裝置——一個高速旋轉的、鑲嵌著無數細小金剛石顆粒的超合金圓盤鋸片，在蒸汽動力的驅動下發出令人心悸的尖嘯！
巴頓老闆戴上厚厚的石棉手套和特製的防護面罩，示意助手啟動裝置。他小心翼翼地將那塊暗金色的隕石固定在特製的液壓夾具上，調整好角度。在蒸汽閥門的嘶鳴聲中，高速旋轉的、閃爍著寒光的金剛石鋸片緩緩降下，精準地接觸到了隕石表面！
嗤——！！！
刺耳尖銳、如同撕裂靈魂般的金屬摩擦聲瞬間充斥了整個工坊！火星如同瀑布般從切割點噴射出來，帶著灼熱的高溫！暗金色的隕石在鋒利的鋸片下，如同黃油般被緩緩切開！但切割處並非普通的斷面，而是流淌出如同熔融黃金般的粘稠液體！這液體散發著更加純粹、更加熾烈的太陽之力！光芒瞬間照亮了工坊的每個角落，驅散了一切陰影，空氣溫度急劇升高！
雷恩體內的序列6靈性本能地運轉，抵禦著這驟然提升的高溫，目光死死鎖定切割面。卡隆騎士猩紅的護目鏡微微閃爍，似乎也在分析著這純粹烈陽之力的性質。
巴頓老闆全神貫注，小心翼翼地控制著切割速度和角度。當鋸片最終完全切過隕石，分成兩半的暗金色石塊被夾具緩緩分開的剎那——
嗡！！！
一股比之前強烈數倍、溫暖而純淨的烈陽靈性如同爆炸般擴散開來！切割面上，核心處凝聚著一團拳頭大小、如同凝固熔岩般的、流淌著純粹金紅色光芒的粘稠物質！它如同一個微型的太陽核心，散發著令人心悸的高溫和驅散一切邪穢的磅礴意志！周圍的隕石材質雖然也蘊含火髓，但濃度和純度都遠遠無法與之相比！
“成了！”巴頓老闆關掉蒸汽閥門，刺耳的噪音戛然而止。他聲音帶著難以抑制的激動和一絲疲憊，顧不上擦去額頭的汗水，指著切割面上那團流淌著金紅色光芒的核心，“豪斯先生！您看！核心凝聚度極高！幾乎沒有雜質！這體積……這純度……”他快速心算了一下，斬釘截鐵地說：“足夠製作五枚！至少五枚蘊含純粹‘太陽火髓’的頂級破魔彈胚料！每一枚蘊含的力量，都遠超您之前可能擁有的同類物品！序列4以下的汙穢邪物，絕對一槍一個窟窿！”
五枚！
雷恩看著那團在暗金色岩石背景上靜靜燃燒、流淌著金紅色熔光的核心火髓，嘴角抑制不住地向上揚起，最終化為一聲低沉而暢快的笑聲：“哈哈哈哈哈！好！好一個‘切漲了’！”
意識海中，那枚黃銅齒輪晶體彷彿也被這意外之喜觸動，微微加速旋轉了一下。奔湧的專利費熔金洪流似乎更加歡暢。六萬金鎊的成本，原本預計四枚保本，如今卻切出了五枚！相當於每枚子彈的成本從一萬五千鎊降到了一萬二！這不僅僅是金鎊的節省，更是底牌數量的增加！序列5的“機械主宰”在側，五枚“太陽火髓”子彈在手，再加上那八枚“破城錐”……一股前所未有的底氣在他心中升騰。
“巴頓老闆，”雷恩收斂笑容，目光銳利地看向矮壯的工匠，“這兩樣材料，就拜託你了。子彈的規格，按7.7毫米步槍彈標準來，但要融入這‘太陽火髓’的特性，能做到嗎？”
“能！絕對能！”巴頓老闆拍著胸脯保證，看向那團金紅色熔光的眼神充滿了工匠面對頂級材料時的狂熱，“給我一週時間！保證讓每一顆子彈都配得上它們核心的‘太陽’！”