晨光透過三煙囪別墅餐廳的落地長窗，將鋪著漿洗雪白亞麻桌布的餐桌切割成明暗相間的光格。雷恩用銀叉撥弄著艾米麗精心煎制的培根，油脂特有的焦香混合著檸檬水的清新氣息在空氣中浮動。就在這時，一團暖融融、毛茸茸的重量猛地砸進他懷裡。
“黃油！別鬧！”瑪麗安佯嗔的聲音傳來。
那隻名叫“黃油”的橘貓，此刻正霸道地佔據了雷恩的大腿，圓滾滾的身體散發著陽光曬過的暖意，喉嚨裡發出引擎般滿足的呼嚕聲。它用那顆碩大的腦袋使勁蹭著雷恩的手腕，琥珀色的貓眼半眯著，一副理所當然的帝王派頭。
餐桌對面，瑪麗安攏了攏耳邊的碎髮，金棕色的長髮在晨光下泛著柔光，小鹿般的眼睛亮亮的，帶著藏不住的小得意。“哥，告訴你個好訊息！”她放下裝著鮮榨橙汁的玻璃杯，銀勺在骨瓷餐盤邊緣發出清脆的磕碰聲，“我透過考核了！昨天下午正式服用了序列9第一劑魔藥‘傷勢探查’！”
她伸出右手，掌心向上，指尖彷彿還殘留著微弱靈性運轉後的細微酥麻感。“感覺……好奇妙！好像手指尖多了一雙看不見的眼睛，能‘摸’到皮肉底下細微的溫度差別、血液流動的滯澀感……”她努力尋找著詞彙描述那種玄奧的感知，“護士長凱瑟琳夫人說我的天賦很好，對組織層面的生命力流動特別敏感！所以——”她拖長了調子，下巴微微揚起，像只驕傲的小孔雀，“我的見習醫生週薪，漲到整整十金鎊啦！”
十金鎊週薪。對於一個序列9初期的見習護士而言，這遠超利物浦普通工人的收入水平，也遠超其他見習醫生的薪水。雷恩放下銀叉，用餐巾擦了擦嘴角，黃油不滿地在他腿上踩了踩。“很好，‘傷勢探查’是治療途徑最基礎也最重要的根基。”他目光掃過妹妹洋溢著青春活力的臉龐，那份純粹的興奮讓他意識海中代表親情的錨點金線也微微發亮，“感知清晰，判斷精準，這是頂尖治療者的必備素質。你在醫院好好幹，積累經驗，更強勁的魔藥會在前方等著你。”
“那當然！”瑪麗安抱起黃油，臉頰蹭著貓咪溫暖厚實的皮毛，橘貓發出慵懶的“喵嗚”聲。“總有一天，我會像教會聖堂裡的‘生命詠歎者’一樣，揮揮手就能撫平致命的創傷！我要成為利物浦、不，是整個王國最偉大的超凡醫生！”她大聲宣告著自己的夢想，眼睛裡閃爍著理想的光芒，如同初升的朝陽。
雷恩端起骨瓷茶杯，溫熱的錫蘭紅茶熨帖著喉嚨。他微笑著看著雄心萬丈的妹妹，彷彿看到了自己前世初入職場時的影子：“我相信你能行。記住那句話：金鎊鑄甲，錨定本源。先治好你懷裡的胖子，它快把我的腿壓麻了。”黃油似乎聽懂了，不滿地甩了甩尾巴。
馬蹄踏過皇后大道被陽光曬得微溫的石板路，駛向利物浦大學城邊緣那片由巨大舊鑄造車間改造的建築群。空氣中瀰漫的煤煙味和金屬灼燒的氣息遠比皇后大道濃烈，還夾雜著臭氧和某種刺鼻的化學溶劑味道。巨大的煙囪噴吐著灰白色的煙柱，蒸汽傳動帶驅動的巨型鐵錘捶打金屬的“哐！哐！”巨響，即使隔著厚實的廠房牆壁也清晰可聞，帶著一種工業特有的暴力美學。
推開沉重得需要鉸鏈助力的大門，一股灼熱的氣浪混雜著機油、鏽蝕金屬和汗水的複雜氣味撲面而來。巨大的空間被分割成數個功能區，結構鋼樑如同巨獸的肋骨撐起高聳的穹頂。刺眼的弧光燈下，穿著厚重皮圍裙的工匠們正圍著一堆複雜的黃銅與鋼鐵構件忙碌，焊接火花如同失控的煙火四處飛濺，發出刺眼的藍光和滋滋作響的噪音。空氣裡瀰漫著一種焦躁的、如同蒸汽鍋爐即將過壓般的緊張氣氛。
雷恩的目光徑直投向最深處那個被半透明石棉幕簾隔開的試驗區。幕簾被猛地掀開，羅伯特教授像個剛從煤窯裡爬出來的礦工，搖搖晃晃地衝了出來。他那標誌性的工裝揹帶褲沾滿了黑色的油汙和某種可疑的亮綠色塗料，花白的頭髮如同被閃電劈過的鳥窩，厚厚的老花鏡歪斜地架在鼻樑上，鏡片後渾濁的眼睛裡佈滿了熬夜的血絲，嘴角向下撇著，法令紋深得能夾死蒼蠅。他手裡攥著一塊邊緣扭曲、中心被燒熔出焦黑孔洞的金屬板，如同攥著仇人的頭顱。
“廢物！全是廢物！！”教授暴躁的咆哮瞬間壓過了車間的噪音，唾沫星子在弧光燈下清晰可見，“狗屎一樣的材料！承壓超過四百磅每平方英寸就脆得像威化餅乾！熔點？哼！稍微提高蒸汽核心溫度它就跟豬油一樣化了！傳導性？比老處女的裹腳布還糟糕！”他狠狠地將那塊報廢的金屬板砸在旁邊的廢料堆上，發出一聲刺耳的巨響。“材料！該死的材料！！！它鎖死了我的關節傳動功率！我的‘巨靈’都快變成只能在原地轉圈的陀螺了！”他喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，像一頭髮怒的公牛。
“冷靜點，教授。”雷恩的聲音平穩地穿透了噪音，他走到老人身邊，順手遞過去一塊乾淨的白棉布，“研究本來就是在未知的泥潭裡打滾，發現問題才是常態。把問題解決了，就是下一步的基石。”他瞥了一眼幕簾縫隙內——那裡隱約可見一個高度接近八米、由無數複雜齒輪、鉚接裝甲板和粗大蒸汽管道構成的龐大鋼鐵人形輪廓（巨靈原型機），幾個穿著學徒工裝、臉色發白的年輕人正拿著測量工具，對著一個明顯變形的巨大合金關節束手無策。
羅伯特教授一把抓過棉布，胡亂擦了把臉上的汗漬和油汙，稍微冷靜了些，但語氣依舊帶著濃重的挫敗感：“說得輕巧！搞不到能承載高能量密度蒸汽、同時兼顧強度、韌性、輕量化和良好靈性傳導的多重複合材料，我的‘巨靈’就只能是個昂貴的笑話！看來……”他渾濁的眼睛裡閃過一絲肉痛和決絕，“得拉下這張老臉，去召集大學那群老學究開個聯合攻關會了！材料學部那幾個老傢伙，肚子裡應該還有點硬貨……”
雷恩的目光掠過巨型蒸汽傀儡冰冷的輪廓，意識深處，代表“巨靈”專案的金線微光閃爍。他微微頷首：“集思廣益是好事。不過在解決材料問題之前，教授，能否抽點空閒，利用你們現有成熟的蒸汽核心技術，幫我搞個小玩意兒？”
“小玩意兒？”教授警惕地瞥了雷恩一眼，多年的合作讓他深知這位投資人嘴裡的小玩意兒往往意味著新的坑和金鎊熔爐，“你又想燒甚麼錢了？”他下意識地捂住了自己油膩的工裝口袋，彷彿裡面裝著最後幾個銅板。
“沒那麼複雜。”雷恩指尖在袖口無意識地劃過，彷彿在勾勒前世某個熟悉的輪廓，“我需要一種新型的蒸汽發動機。核心要求就兩點：第一，輸出功率穩定在100匹馬力以上；第二，”他強調道，“體積必須儘可能壓縮！重量也要控制。”
教授眉頭緊鎖，厚鏡片後的眼神如同精密的卡尺在飛快換算：“100馬力？壓縮體積？你小子想在馬車上裝蒸汽機？還是想造個能自己跑的鐵皮盒子？”他敏銳地捕捉到了關鍵，“這種出力級別的移動平臺，對傳動系統和燃料供給的要求可不低！不是隨便找個鍋爐塞進去就行的！”
“不需要軌道，也不需要拉貨的車斗。”雷恩沒有直接回答，給出了更明確的限制，“它只需要驅動一個結構緊湊的乘員座艙，在城市道路甚至野外擁有足夠的機動性。負重……暫按四名成年男性加上必要的補給計算。”
“四人的座艙……自帶動力移動……”教授咀嚼著這幾個詞，渾濁的眼睛裡最初的不耐煩迅速被工程師特有的計算光芒取代。他手指沾了點油汙，在旁邊的打磨臺上快速畫了幾個潦草的幾何框架和動力傳遞簡圖。“有點意思……省掉笨重的傳動軸和鏈輪系統，重心更容易控制，空間佈局也靈活多了……”他喃喃自語，思路顯然被帶偏了，“現有的‘鐵騾子’（大型蒸汽拖拉機和大型蒸汽汽車）核心出力夠，但體積和減震簡直就是災難！嗯……用更輕量的複合鍋爐壁？最佳化曲軸配氣和飛輪儲能？或許……”
他猛地抬頭，眼中閃爍著技術挑戰帶來的狂熱：“這不算巨靈專案的大改！抽調幾個人手就能試！讓曼斯菲爾德那幾個研究生去折騰！他們腦子活，手也不笨！”他大手一揮，彷彿剛才的材料困境帶來的陰霾一掃而空，“圖紙！要求！詳細的引數指標！儘快給我！我倒要看看你小子腦子裡又在轉甚麼鬼主意！”
看著教授重新燃起鬥志、轉身衝回試驗區的背影，雷恩嘴角勾起一絲微不可查的弧度。他踱步到車間巨大的拱形玻璃窗前，陽光穿透瀰漫的蒸汽和金屬粉塵，在地面投下斑駁的光影。意識海中，那枚黃銅齒輪晶體沉穩旋轉，流淌的專利費熔金似乎被注入了新的動能。
100匹馬力的心臟……足夠輕便的軀體……他彷彿聽到了活塞往復的韻律，蒸汽噴湧的嘶鳴。
離那個熟悉的、在記憶中早已模糊的四個輪子的輪廓，似乎又近了一小步。