羅伯特教授那間由老舊鑄造車間改造的實驗室，此刻更像一座沸騰的熔爐。蒸汽管道嘶鳴，齒輪咬合的金屬轟鳴在挑高的鋼結構空間裡震盪迴響，空氣中瀰漫著濃重的機油、臭氧和燒紅金屬的氣味。然而，就在這片工業交響樂的中心，“齒輪廳”小會議室內，氣氛卻如同凍結的鉛塊。
厚重的橡木會議桌上攤開著一份裝幀考究、分量十足的檔案——《“巨靈”超重型蒸汽動力構裝體（第六代原型機）深化研究及建造計劃書》。首頁底部，那行加粗燙金的數字彷彿烙鐵般灼人眼球：￡
威廉·特納（少爺）捏著計劃書的手指關節微微發白，琥珀色的瞳孔裡風暴聖徽的微光都冷了幾分。他眼皮都沒抬，只用腳尖在桌下極輕地、不容置疑地碰了碰雷恩的靴側——否決訊號清晰無比。他那玩世不恭的笑容早已消失，只剩下身為特納家族投資代表的冰冷審視。
雷恩·豪斯（鷹眼）卻顯得異常沉靜。他無視桌下的小動作，目光如同最精密的探針，一行行掃過計劃書上那些令人眩暈的技術術語和天文數字預算分解。他的指尖劃過“靈性感測矩陣”（探測系統）和“差分齒輪邏輯中樞”（自動控制系統）這兩項核心條目，最終停在那兩個並列的、令人窒息的數字上：￡。
“教授，”雷恩的聲音不高，卻清晰地穿透了門外隱約傳來的金屬鍛造聲，“計劃書上說，‘巨靈’的‘感知之眼’（靈性感測矩陣）和‘思考之腦’（差分齒輪邏輯中樞），這兩項最核心的自主系統研發，預算總計二十萬金鎊。對嗎？”
羅伯特教授正緊張地用一塊沾滿綠色冷卻液的抹布擦著厚鏡片（徒勞地試圖增加說服力），聞言立刻抬頭，渾濁的眼睛裡爆發出強烈的光芒：“對！一點沒錯！‘鷹眼’！這才是巨靈的靈魂！讓它能像人一樣‘看’懂戰場、‘想’明白指令的關鍵！沒有它們，那鐵疙瘩就是個瞎眼的傻大個！二十萬？每一分都是精打每一分都是精打細算！序列5級別的探測符文陣列、能處理戰場資訊的差分機核心……這已經是把成本壓到極限了！老夫恨不得一個銅板掰成兩半花！”
“研究難度呢？”雷恩追問，語氣平淡得像在詢問蒸汽鍋爐的保養週期。
“頂級！”教授揮舞著油汙的抹布，唾沫星子差點飛到計劃書上，“王國最前沿！蒸汽與創造教會樞機研究院都沒完全吃透！材料學、靈能符文耦合、邏輯運算單元小型化……處處是瓶頸！每一步都是燒金鎊鋪路！但一旦突破……”他聲音陡然拔高，帶著狂熱的憧憬，“我們將改寫戰爭法則！序列4以下戰場，它就是無冕之王！”
雷恩點了點頭，彷彿認可了這份技術挑戰的艱鉅性。他合上計劃書，發出“啪”的一聲輕響，抬起眼，目光平靜地迎向教授充滿期待的灼熱視線：“那麼，教授，我們能不能……換個思路？”
“換思路？”教授一愣，抹布懸在半空。
“去掉它們。”雷恩吐出三個字，清晰得如同扳機扣動。
“什……甚麼？！”教授臉上的狂熱瞬間凝固，像是被無形的蒸汽錘狠狠砸中了面門，整個人僵硬在原地，厚鏡片後的眼睛瞪得溜圓，嘴巴微微張開，喉嚨裡發出“嗬嗬”的、如同老舊鼓風機卡殼的聲音。手中的抹布“啪嗒”一聲掉在光亮的桌面上，濺開一小片綠色的汙漬。
威廉·特納（少爺）端著骨瓷茶杯的手幾不可查地一頓，杯沿遮住了他瞬間上揚沿遮住了他瞬間上揚的嘴角，琥珀色的瞳孔深處閃過一絲讚賞。好一招釜底抽薪！
“去掉‘感知之眼’，去掉‘思考之腦’。”雷恩的聲音平穩地繼續，如同在陳述一個理所當然的工程最佳化方案，“把巨靈……改成純人工操作。像開蒸汽機車那樣，給它一個足夠堅固的駕駛艙，塞進去一個膽子大、力氣壯的小夥子，用操縱桿、閥門和踏板來控制它的手臂、腿腳和武器系統。”
“人工……操作？”教授的聲音乾澀得像砂紙摩擦，彷彿第一次聽到這個荒謬絕倫的詞語，“你……你要讓老夫的‘巨靈’，變成……變成一臺……大號的……蒸汽挖掘機？！”他猛地搖頭，稀疏的頭髮甩動著，“不行！絕對不行！這是褻瀆！是倒退！是……”
“是活下去的唯一辦法。”雷恩打斷了他的咆哮，聲音陡然轉冷，帶著序列6“槍手”特有的、洞穿表象的銳利，“教授，四十萬金鎊！這不是一筆小錢，是巨靈機械公司賬面上能動用的、幾乎所有的流動資金！”他指尖重重敲在計劃書上，“公司不是您的私人金庫，更不是蒸汽教會的秘密研究所！它有股東，有員工，有正在推進專案要養活！每一塊鐵、每一根材料都需要金鎊！”
他身體微微前傾，目光如刀鋒般刺向教授：“把四十萬全砸進巨靈這個深不見底的‘吞金獸’裡？結果呢？就算您真能燒出那個能‘看’能‘想’的完美巨靈，然後呢？賣給誰？教會？軍方？他們會為這昂貴無比的‘未來武器’買單嗎？需要多久？一年？五年？這期間，公司的現金流斷了怎麼辦？專案停工？工人遣散？銀行催債？到時候，”雷恩的聲音斬釘截鐵，不留一絲幻想，“巨靈專案會拖著整個公司一起破產！您的心血，還有這四十萬金鎊，只會變成一堆昂貴的、無人問津的廢鐵！”
會議室內死寂一片。門外實驗室的喧囂彷彿被隔絕在另一個世界。只有教授粗重的喘息聲在迴盪，他佈滿油汙的臉上一陣紅一陣白，手指無意識地摳著桌沿，留下幾道黑色的油痕。雷恩的話像一盆冰冷的淬火液，澆滅了他狂熱的火焰，露出了底下冰冷的、名為“現實”的鋼鐵骨架。
“可……就算……就算改成人工操作……”教授的聲音帶著最後的不甘和掙扎，微弱了許多，“驅動系統、傳動結構、裝甲材料……這些基礎部分的研究和製造，四十萬也是最低預算！不能再少了！”
“那就按股權說話。”雷恩坐直身體，不再看教授，目光轉向威廉，“特納-豪斯房地產開發公司，持有巨靈機械公司45%股權。教授您個人，持有45%。我個人，持有10%。現在，就這份四十萬金鎊的追加預算案，投票表決。”
他頓了頓，聲音清晰而冰冷：“我代表我個人持有的10%股權，反對。”
威廉·特納（少爺）放下茶杯，杯底與托盤發出清脆的磕碰聲。他優雅地整理了一下風暴聖徽的領口內側，臉上沒有任何多餘的表情，聲音平穩無波：“我代表特納-豪斯房地產開發公司持有的45%股權，反對。”
兩票反對，合計55%股權。
羅伯特教授彷彿瞬間被抽乾了所有力氣，高大的身軀佝僂下去，重重跌回椅子裡。厚鏡片後的目光失去了焦距，茫然地盯著桌上那份被自己油汙弄髒的、價值四十萬金鎊的宏偉藍圖。半晌，他才從喉嚨深處擠出幾個乾澀的字，帶著一絲被現實碾碎後的疲憊與不甘：
“……我……保留意見。”
沉重的橡木門在身後關閉，隔絕了實驗室的喧囂，也暫時封存了教授的失落與巨靈那龐大而飢渴的鋼鐵之夢。威廉與雷恩並肩走在通往實驗室出口的、佈滿油漬的金屬通道里。
“漂亮，‘鷹眼’。”威廉的聲音帶著一絲不易察覺的讚許，指尖無意識地摩挲著風暴聖徽冰冷的邊緣，“人工操作……這扳手，擰得真夠準。老頭子（老特納伯爵）要是知道我們只用一句話就省下了二十萬，今晚的波特酒怕是要換成香檳了。”他嘴角勾起慣常的玩世不恭，但眼底深處是商人的銳利，“不過，那老傢伙不會真被打擊得熄火了吧？他那堆‘破爛’裡，還是有些能下蛋的母雞的。”
雷恩的目光掃過通道旁一個正在測試中的小型蒸汽動力單元——正是“跳蚤之心”的放大版，發出穩定而有力的嗡鳴。“熄不了火。”他語氣篤定，“讓他冷靜幾天。等‘跳蚤之心’的量產線鋪開，金鎊的活水源源不斷流進來，再跟他談‘閹割版’巨靈的具體方案也不遲。用八匹馬力的小心臟，養八百匹馬力的吞金獸，這才是正理。”
威廉輕笑一聲，琥珀色的瞳孔映著通道盡頭透進來的天光：“八匹養八百匹？哈！這話聽著就透著‘豪斯效率’的銅臭味！我喜歡！”他拍了拍雷恩的肩膀，“走吧，找個地方喝一杯，慶祝一下我們守住了金庫的大門。順便……”他壓低聲音，帶著點促狹，“想想怎麼跟老頭子彙報，才能讓他覺得這四十萬是我們‘千辛萬苦’才‘說服’教授放棄的？”
兩人的腳步聲在空曠的金屬通道里迴盪，將身後那座鋼鐵巨獸的飢渴咆哮，暫時留給了沉默的陰影和佈滿油汙的藍圖。