冰冷的低語並非從耳朵侵入。
它像一條溼滑的毒蛇，無聲無息地鑽入意識海的縫隙，纏繞上雷恩沉睡的思緒。起初只是模糊的嗡鳴，如同隔著一層厚重粘液的遙遠蜂群。但很快，那嗡鳴凝聚成無法辨識的音節，帶著非人的、令人靈魂顫慄的韻律，在腦海深處反覆迴盪。每一個扭曲的音符都像一根冰冷的針，刺穿著神經，試圖將混亂與褻瀆的圖景強行塞入他的認知。
腐化的恆星在虛空中腫脹、脈動，噴吐出膿液般的星雲；無數複眼組成的巨大結構在黑暗中睜開，每一隻瞳孔都倒映著無意義的瘋狂幾何圖形；粘稠的、彷彿由億萬哀嚎靈魂壓縮而成的黑色海洋，正無聲地漫過理智的堤岸……
雷恩猛地睜開眼！
帳篷裡一片漆黑，只有自己粗重的喘息聲在狹小的空間裡迴盪。冷汗浸溼了內襯，緊貼著面板，冰冷粘膩。心臟在胸腔裡狂跳，撞擊著肋骨，彷彿要掙脫束縛。意識海中，那片由專利費錨點構築的、璀璨穩固的金色星雲正在劇烈波動！黃銅齒輪晶體以前所未有的烈度搏動著，散發出熾熱明亮的輝光，如同熔爐核心，竭力對抗著那無孔不入的冰冷侵蝕。
而下方那枚沉寂的黑色菱形晶體，此刻卻如同嗅到血腥味的鯊魚，表面泛起貪婪的、微不可查的幽光，竟在主動吸納著那些企圖汙染意識海的扭曲低語！它像一個深不見底的冰冷旋渦，將那些褻瀆的意念碎片拉扯、吞噬，自身的存在感在吞噬中緩慢而詭異地增強，散發出更加深沉的死寂寒意。一明一暗，兩股力量在雷恩的靈魂深處形成了短暫而危險的拉鋸。
“該死！”雷恩低聲咒罵，喉嚨乾澀發緊。這就是神泣之地的“饋贈”？來自異星的汙染低語？他試圖集中精神，將意念沉入黃銅晶體，用專利費帶來的溫暖洪流沖刷靈性，構築防線。但那低語如同附骨之疽，一旦感知到它的存在，就再也無法徹底遮蔽。它不再是聲音，而是一種直接作用在認知層面的汙染源。
輾轉反側。每一次閉上眼，那些扭曲的星空和粘稠的黑暗就更加清晰一分。序列6“槍手”的敏銳感知，此刻成了放大痛苦的刑具。他猛地掀開溫暖的睡袋，抓起搭在旁邊的深色外套披上，彎腰鑽出了帳篷。
深夜的營地一片寂靜。篝火已化為暗紅色的餘燼，在夜風中偶爾爆出幾點微弱的火星，映照著周圍帳篷模糊的輪廓。清冷的月光灑在阿巴拉契亞山脈南麓的原始森林上，給墨綠的樹冠鍍上一層銀邊，但林間的陰影卻顯得更加深邃、粘稠，彷彿潛藏著無數不可名狀的窺視者。
一個人影抱著膝蓋，靜靜坐在即將熄滅的篝火旁，只留一個沉默的剪影。是埃德加·斯諾（百靈鳥）。他手裡握著一柄造型古樸、鑲嵌著某種暗色水晶的短杖，杖尖輕輕點在泥土上，一圈圈極其微弱、帶著安撫氣息的靈性漣漪以他為中心悄然擴散，驅散著篝火範圍最後一絲殘留的邪異氣息。
聽到動靜，百靈鳥轉過頭，金絲眼鏡的鏡片在月光和殘燼的微光下反射著清冷的光。他看到雷恩略顯蒼白的臉色和緊蹙的眉頭，眼中閃過一絲瞭然。
“低語？”百靈鳥的聲音很輕，如同夜風吹過樹葉，帶著一種學者特有的平靜。
雷恩走到他對面，撿了根枯枝撥弄了一下灰燼，讓幾點火星重新跳躍起來。他感受著那微弱暖意，試圖驅散體內的寒意，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊：“嗯。第一次……這麼‘清晰’。像有東西拿著鑿子，在腦子裡刻字。”
百靈鳥推了推眼鏡，指尖無意識地摩挲著短杖冰涼的水晶：“神泣之地，尤其是靠近古老遺蹟或某些特定地貌的區域，是現實壁壘最薄弱的地方。那些……來自星海之外或者深淵之底的東西，它們的‘訊號’更容易滲透進來。”他頓了頓，看向雷恩，“以前探索一些被汙染的遺蹟時，偶爾也會‘聽’到一些雜音，模糊不清，如同隔著一堵厚牆。但進入這片山脈後，”他用短杖點了點腳下被陰影籠罩的大地，“那堵‘牆’變薄了，雜音變成了低語。”
“你怎麼……”雷恩想問“你怎麼受得了？”。
“錨點。”百靈鳥的目光透過鏡片，似乎看穿了雷恩意識海中的激盪，“我的序列途徑是‘追蹤者’，觀察、記錄、理解世界的規律本身，就是我的‘錨’。當我專注於一片葉脈的走向、一塊岩石的風化紋路、或是星斗執行的軌跡時，那些低語就顯得……格外刺耳且荒謬，如同樂章中強行插入的噪音，反而更容易被識別和排斥。”他看向雷恩胸前，彷彿能感受到那枚黃銅齒輪晶體的搏動，“你的錨點，比我見過的絕大多數人都要堅固、熾熱。只是……它似乎太‘亮’了？以至於某些‘陰影’會本能地被吸引過來，試圖玷汙它？”
雷恩心頭一凜，百靈鳥的觀察力敏銳得可怕，幾乎觸及了他最深的秘密——那枚被專利費光芒壓制、卻在暗中吞噬汙染低語的黑色晶體！他無法解釋，只能含糊道：“…有點小麻煩，在適應。”
百靈鳥沒有追問，只是點了點頭：“錨定自身，無視雜音。低語本身並無實質力量，它只是在尋找縫隙，尋找能與之共鳴的‘頻率’。縫隙越小，共鳴越弱。當你的‘燈塔’足夠明亮堅定，這些噪音，不過是飛蛾撲火時翅膀的嗡鳴。”他再次用短杖輕點地面，那圈安撫性的靈性漣漪擴大了些許，將雷恩也籠罩進去。雖然無法驅散意識深處的低語，卻讓緊繃的神經稍稍鬆弛了一絲。
但這遠遠不夠。
雷恩的目光不由自主地投向營地邊緣，那頭如同山嶽般靜靜矗立在月光下的骸骨科摩多巨獸。巨大的骨架流淌著星輝般的冷光，頭骨眼窩中那兩團源自“相位道標”的液態藍寶石光芒，在夜色中如同凝固的星辰，散發著寧靜而威嚴的氣息。他想起了少爺的話：黑夜女神的恩典賦予骨骼新的旅程。
一個念頭閃過。他起身，對百靈鳥道：“我換個地方試試。你守夜辛苦。”
百靈鳥微微頷首，重新將注意力投向幽暗的森林。
雷恩走到骸骨巨獸龐大的身軀旁，冰冷的骨骼觸感傳來。他意念微動，驅動靈性。巨獸微微屈膝，那位於寬闊脊背中央、由幾根巨大肋骨支撐、鋪設著厚實獸皮的“白骨王座”降低到合適的高度。雷恩深吸一口氣，手腳並用，攀上那冰冷的骨座。
當他坐下的瞬間，一股難以言喻的寧靜感籠罩了他！
並非絕對無聲。森林的夜風依舊在枝葉間穿梭，發出沙沙輕響；遠處不知名的夜梟發出悠長的鳴叫；土墩（大地魔熊）在月季的帳篷旁發出輕微的鼾聲……但這些屬於現實世界的聲音清晰而自然，如同最純淨的溪流。
而之前那如同跗骨之蛆的異星低語，那試圖撕裂他理智的褻瀆之音，彷彿被一層無形的、冰冷而堅韌的“膜”徹底隔絕在外！它依舊存在，雷恩能模糊地感知到那股試圖滲透進來的惡意，但它變得極其遙遠、極其微弱，如同隔著厚重的、由死亡與星輝鑄就的嘆息之壁傳來的、模糊不清的回聲。那層“膜”，帶著黑夜的靜謐與死亡的永恆氣息，無聲地守護著他的靈性。
“果然！”雷恩心中湧起一陣狂喜。這由序列6雷鳥王骸骨轉化、融合了虛空銀強化點、並以“相位道標”為核心驅動的坐騎，其本質已不僅僅是死靈造物。那份源自“永寂契約”陣圖的黑夜女神恩典，賦予了它對抗精神侵染的神性庇護！這白骨王座，竟成了他在神泣之地對抗異星汙染的最佳堡壘！
緊繃的神經徹底放鬆下來。疲憊如同潮水般湧上，迅速淹沒了意識。雷恩靠在冰冷堅硬的骨椅靠背上，頭枕著粗糙的獸皮，幾乎在幾個呼吸間就陷入了深沉無夢的睡眠。月光灑在他身上，也灑在骸骨巨獸流淌著星輝的骨架上，構成一幅奇異而靜謐的畫面。
……
清晨的第一縷曙光刺破林間的薄霧，鳥鳴聲取代了夜梟的孤啼。雷恩在白骨王座上醒來，精神飽滿，神清氣爽，昨夜的低語侵擾彷彿只是一場遙遠的噩夢。他活動了一下略微僵硬的脖頸，感受到了一下略微僵硬的脖頸，感受到體內序列6靈力的充盈運轉，以及意識海中黃銅齒輪晶體穩定而有力的搏動。下方那枚黑色晶體也恢復了深沉的死寂，彷彿昨夜吞噬低語的行為從未發生。
營地裡，眾人已經起身。篝火重新燃起，大鐵鍋裡煮著燕麥粥，散發出穀物樸實的香氣。布倫丹·石斧（荒野獵手）正用磨刀石打磨著他那柄寬刃剝皮刀，發出規律的“嚓嚓”聲。看到雷恩從骸骨巨獸背上躍下，他那雙琥珀色的鷹眼中閃過一絲不易察覺的審視——能在神泣之地的夜晚於骸骨王座上安眠，這本身就說明了問題。
“睡得不錯，‘鷹眼’？”威廉（少爺）優雅地摺疊著他天鵝絨睡袋，打趣道，但眼神裡帶著一絲探詢。昨夜那若有若無的邪異氛圍，身為序列6的他也有所感應。
“白骨王座比帳篷舒服。”雷恩避重就輕地笑了笑，走到篝火旁，接過月季遞來的一碗熱氣騰騰的燕麥粥。溫熱的食物下肚，驅散了清晨的最後一絲寒意。
布倫丹·石斧停下磨刀的動作，將剝皮刀插回腰間刀鞘，聲音低沉而嚴肅，如同山岩摩擦：“收拾利索。今天要穿過‘灰喉隘口’，那地方是‘哭泣山脈’南麓有名的絞肉機。流竄的邊境匪幫、失控的蒸汽傀儡、還有被邪神力量深度汙染的變異生物……都把那鬼地方當窩。”他銳利的目光掃過小隊眾人，“把壓箱底的東西都穿上，傢伙擦亮點。過了隘口，離紐約州界就不遠了。但這段路，是硬骨頭。”
氣氛瞬間凝重起來。
沒有人廢話。眾人迅速而高效地行動起來。
維克多（刀疤）沉默地檢查著他的長管左輪，將一枚枚黃銅彈殼退出又壓入，動作流暢如呼吸，最後給槍管仔細地上了一層薄油。羅伯特教授迅速收起他那些瓶瓶罐罐，然後費力地將一套由多層硬化皮革和金屬板複合而成、關節處鑲嵌著黃銅齒輪的沉重護甲套在自己瘦小的身軀外，發出沉悶的金屬碰撞聲。
月季則半跪下來，認真地為銀狐卡洛斯和小熊“土墩”檢查、梳理皮毛。卡洛斯喉嚨裡發出舒服的呼嚕聲，而“土墩”——此刻是憨態可掬的小熊形態——則用溼漉漉的鼻子蹭著月季的手。只有熟悉它的人才知道，這小小的身軀裡蘊藏著序列7“撼地者”的恐怖力量。
雷恩走到自己的裝備堆旁。他先是將那枚暗銀色、表面佈滿扭曲蠕動符文的“相位道標”吊墜從鉛盒中取出。入手瞬間，冰寒沉重的空間漣漪順著手臂蔓延，但在觸及意識海中黃銅晶體時被穩穩壓制。他鄭重地將項鍊戴上，冰冷的吊墜緊貼胸口面板，與心臟的搏動產生一種微妙的共振，帶來一種空間層面的奇異安全感。
接著，他脫掉外套，露出裡面貼身的衣物。然後，拿起那件在淺水窪地海怪之戰後，由百靈鳥解剖、羅伯特教授親自鞣製處理的海怪皮革內甲——深沉的藍黑色，質地堅韌異常，表面覆蓋著一層細密的、彷彿鱗片般的天然紋路，在晨光下流淌著幽暗的光澤。隱隱還能感受到一絲序列6深海巨獸殘留的冰冷靈性與防禦力場。他將其貼身穿上，冰涼滑膩的觸感瞬間包裹了上半身。
在這層堅韌的深海皮甲外，他又套上了一件特製的工坊定製生產的墨綠色帆布戰術背心。背心前後和側面縫製著多個加厚插袋，此刻已經塞滿了備用彈匣（普通彈與聖光彈混合）、快速止血粉、淨水片、訊號棒等實用物資。沉重的分量帶來踏實的生存保障感。
最後，是武裝帶。結實的牛皮帶上，左側掛著一個快拔卡扣，裡面穩穩插著那支伯克家族特製的、效能卓越的半自動手槍。右側則掛著另一個快拔卡扣，插著另一把同樣型號加長槍管的伯克手槍——雙槍配置。兩把槍的胡桃木握把被摩挲得油亮，冰冷的金屬槍身在晨光下泛著幽藍的光澤。腰後則掛著兩個鼓鼓囊囊的備用彈匣包。
當他將武裝帶扣緊，戰術背心的搭扣鎖死，整個人瞬間從休閒的冒險者變身為全副武裝的戰鬥機器。海怪皮甲提供堅韌防護，戰術背心承載生存物資，雙槍在腰側散發出致命的威懾力，而緊貼胸威懾力，而緊貼胸口的相位吊墜，則是絕境翻盤的底牌。意識海中，黃銅齒輪晶體沉穩搏動，金色的專利費光流在由裝備構成的“甲冑”內迴圈，帶來前所未有的力量感與掌控感。
布倫丹·石斧的目光在雷恩全副武裝的身上停留了片刻，尤其是那對散發著精良工藝氣息的伯克手槍和緊貼胸口的暗銀吊墜，琥珀色的瞳孔深處掠過一絲凝重。他不再多言，背起他那把巨大的反曲獵弓，低沉道：“出發。”
骸骨科摩多巨獸在雷恩的召喚下趴在地上，眾人迅速攀上那冰冷的骨座。巨獸眼眶中幽藍的相位之光燃起，粗壯的骨爪深深摳入泥土。
“昂——！”
無聲的靈魂咆哮混合著空間震顫，骸骨巨獸載著全副武裝的風暴之眼小隊，如同離弦的死亡之箭，朝著“灰喉隘口”的方向，衝向被陰影籠罩的、更加危險的山巒深處。新一天的生死旅途，在槍械上膛的金屬摩擦聲與骸骨巨獸沉重的腳步聲中，拉開了血腥的帷幕。