三煙囪別墅的書房被煤氣燈溫暖的光暈籠罩，橡木書桌攤開著一本厚如磚塊的《超凡途徑譜系考（教會內部增補版）》。雷恩·豪斯指尖劃過一行描述“深淵途徑序列5 ‘血肉構裝師’”的禁忌文字，體內的黃銅齒輪晶體沉穩搏動，明黃色的專利費光芒在意識海中流淌，如同熔岩構築的堤壩，將下方那枚沉寂的漆黑晶體牢牢鎖死在無光的深淵。新宅的磚石、地產藍圖的脈絡、特納公益學校師生的羈絆……無數錨點的絲線交織成網，帶來前所未有的穩固感。
“先生。”管家老約翰無聲地滑入書房，銀托盤上躺著一封素白信箋，邊緣帶著夜露的溼痕。信封上只有一行凌厲如刀刻的字跡：鷹眼 親啟。
雷恩心臟猛地一跳，序列7戰士的本能瞬間繃緊。撕開信封，阿基米德·懷特冷峻的字跡帶著幾乎要穿透紙背的緊迫感：
鷹眼： 北境告急。‘朽鎮’（Rotwood）全員靈寂，亡者蘇生。風暴之眼全員，即刻北門集結！ ——A.W.
朽鎮？雷恩腦中飛速閃過利物浦北部地圖——一座依附於小型煤礦的礦業小鎮，距離利物浦港一百公里左右。全員靈寂？亡者蘇生？！這絕不是尋常的超凡事件！
“備車！”雷恩豁然起身，聲音如同淬火的鋼鐵。專利費的光芒在此刻盡數收斂，戰士的冰冷鋒芒破體而出。
十分鐘後，三煙囪別墅側門。雷恩已換上那套由戰術背心和武裝帶組成的戰鬥套裝，伯克手槍插腰帶卡扣中，戰術背心上掛滿“聖光彈”與“破邪銀彈”的彈匣。最沉重的，是貼身藏在空間戒指最深處的隕鐵盒——十枚“湮滅”子彈深紫色的漩渦在絕對黑暗中無聲旋轉。
意識海中，黃銅晶體搏動得沉穩而有力，明黃色的光芒如同探照燈，警惕地掃視著下方那片沉寂的黑暗。錨點星網的每一根絲線都在嗡鳴，傳遞著臨戰前的緊繃。
馬蹄聲由遠及近。維克多·斯通（刀疤）如同融入夜色的影子，第一個抵達。他依舊穿著那身幾乎不離身的黑色獵裝，只是外面套了件深灰色防風大衣，腰間除了標誌性的長管左輪，還多了一把沉重的短柄霰彈槍——“堡壘”。他沉默地對雷恩點了點頭，眼神銳利如鷹隼。
羅莎·月季（月季）的馬車緊隨其後。她跳下車，一身便於行動的深棕色皮質獵裝，渡鴉“影子”無聲地落在她肩頭，銀狐卡洛斯緊隨腳邊，藍寶石般的眼睛在夜色中熒熒發亮。“風暴在上，希望那些玩意兒別太醜，嚇到我的小可愛們。”她拍了拍卡洛斯的腦袋，語氣帶著一貫的野性。
威廉·特納（少爺）的馬車最為華麗，但他下車時已換上風暴教會祭司的深褐色鑲金邊祭袍，胸前的齒輪與雷霆聖徽流轉著微弱的靈性光輝，取代了平日的玩世不恭，臉上是罕見的肅穆。“情報很糟，”他簡短地對雷恩說，“裁判所先遣隊傳回的畫面…如同煉獄。”
埃德加·斯諾（百靈鳥）和羅伯特教授幾乎同時趕到。百靈鳥抱著他那本厚厚的皮質筆記本，鋼筆插在口袋裡，眼神如同高速掃描的機器。羅伯特教授則揹著一個巨大的、叮噹作響的工具箱，嘴裡還唸唸有詞：“…亡靈能量對金屬的腐蝕速率…需要現場取樣…”
最後，學者阿基米德·懷特如同幽靈般出現在眾人視線中。沒有馬車，彷彿從夜色裡直接走出。他依舊穿著深綠色的學者長袍，但手中多了一根看似普通的橡木手杖，杖頭鑲嵌著一枚流轉著星輝的藍寶石（雷恩認出那是“考古學家”的專屬靈性物品）。他目光掃過集結完畢的隊員，聲音沉穩卻帶著不容置疑的穿透力：“目標，朽鎮。一百公里。骸骨戰馬，全速前進！出發！”
七枚漆黑的骨哨被齊齊湊到唇邊。
“嗚————”
低沉、悠長、彷彿來自冥府深處的號角聲撕裂了利物浦北郊的寂靜！七團濃稠如墨的陰影猛地從各自腳下湧現，旋轉、凝聚、拉伸！密集骨骼摩擦的“咔咔”聲如同暴雨敲打鐵皮屋頂！
眨眼間，七匹高大、精悍、通體覆蓋著幽冷金屬光澤骨骼的骸骨戰馬昂首踏出陰影！空洞眼窩中燃燒的幽藍魂火在夜色中連成一片冰冷的星河。它們四蹄踏地無聲，蹄鐵部位包裹的凝固陰影彷彿能吞噬一切雜音。
“上馬！”阿基米德低喝。
七人翻身上鞍。骸骨戰馬冰冷的骨骼鞍韉與身體接觸的瞬間，一股死寂的寒意透體而入，卻被戰士序列沸騰的熱血和穩固的錨點強行驅散。
“駕！”威廉一聲輕叱，蘊含著風暴祭司的靈性敕令。
七匹骸骨戰馬猛地啟動！沒有嘶鳴，沒有揚塵，只有高速破開空氣的銳利尖嘯！它們化作七道撕裂夜幕的黑色閃電，沿著通往北方的煤渣大道狂飆而去！速度遠超最快的蒸汽機車，兩側的景物被拉扯成模糊的色帶向後飛逝！風聲在耳邊厲嘯，冰冷的氣流如同刀刃刮過臉頰。序列7的身體素質讓雷恩能穩穩伏低身軀，減少風阻，“移動視覺”則讓他能在高速賓士中清晰捕捉前方路況的每一處起伏和障礙。
意識海中，黃銅晶體穩定搏動，明黃色的光芒照亮思維的高速通路。漆黑晶體依舊沉寂，但在骸骨戰馬散發出的、濃郁的死亡與陰影氣息包裹下，似乎傳遞出一絲極其微弱、近乎愉悅的冰冷悸動。
三小時！僅僅三個小時！當黎明前最黑暗的時刻籠罩大地時，一片如同巨大傷疤的景象，撞入了雷恩被“移動視覺”加持的視野。
朽鎮。
昔日的礦業小鎮，此刻被一圈由沙袋、粗大原木、廢棄礦車和臨時架設的刺鐵絲網構築的簡陋工事死死圍住。工事後方，人影憧憧，蒸汽機的轟鳴和士兵壓抑的呼喝聲打破了死寂。巨大的探照燈柱如同巨人的獨眼，不安地掃視著鎮內瀰漫的灰白色霧氣。空氣中瀰漫著濃重的硝煙味、劣質煤油味，以及…一股令人作嘔的、如同千萬具屍體在悶熱沼澤中緩慢腐爛的惡臭！
骸骨戰馬在工事前無聲停駐，幽藍的魂火跳躍著。
一名穿著蒸汽教會標誌性褐袍、胸佩齒輪聖徽的中年牧師快步迎上。他臉色疲憊，眼窩深陷，袍角沾滿泥汙，但眼神依舊銳利如刀鋒。他目光掃過阿基米德胸前的序列徽章和威廉的風暴祭司袍，肅然行禮：“讚美蒸汽與創造！我是負責此段防區的約瑟夫牧師。感謝風暴之眼的支援！”
他引著眾人登上由礦車改造的、架著重型蒸汽機槍的瞭望臺。視野豁然開朗。
整個朽鎮死寂得如同墳墓。扭曲歪斜的礦工棚屋如同腐爛的牙齒，在灰霧中若隱若現。街道上，無數僵硬、遲緩的身影在毫無目的地遊蕩！他們的面板呈現出屍斑般的青灰色，眼球渾濁發白或乾脆消失，只剩下黑洞洞的眼窩。有的肢體殘缺，拖著斷腿或露著白骨在泥地裡爬行；有的身體腫脹潰爛，膿液滴滴答答。它們喉嚨裡發出意義不明的“嗬嗬”聲，混合成一片令人頭皮發麻的低沉嗡鳴。
更令人心悸的是地面！鎮中心的礦洞入口處，堅硬的凍土如同被無形巨犁翻開，一具具慘白的骨架正掙扎著從泥土中爬出！它們眼眶中跳動著幽綠的磷火，腐朽的骨爪抓著生鏽的礦鎬或斷裂的鐵釺，下頜骨無聲開合，匯入那緩慢移動的、由腐朽皮肉與冰冷白骨組成的死亡浪潮！
“如你們所見，”約瑟夫牧師的聲音帶著壓抑不住的沉重與憤怒，“三天前，小鎮通訊中斷。教會裁判所派出的先遣隊…只傳回一段模糊的靈性影像就徹底失聯。昨天午夜，我們聖徽工業協會的快速反應部隊抵達時，整個小鎮…已經沒有一個活人的靈魂了。”
他指向那翻湧著屍骸的礦洞：“邪教徒——初步判定是‘血肉煉成會’的渣滓和‘蠕蟲之環’——利用礦洞深處的某種古老褻瀆儀式，抽乾了全鎮五千七百三十一名居民的靈魂本源！將他們轉化成了最低等的行屍！同時，他們還啟用了礦難死者及更深處埋藏的古老骸骨，召喚出這些骷髏戰士！”
“它們現在被儀式殘餘力量和邪教徒的意志束縛在鎮內，如同被圈養的牲畜。”約瑟夫牧師眼中燃燒著冰冷的憎恨，“但儀式效果正在衰減。外圍的行屍已經開始本能地衝擊工事。一旦核心區域的邪教徒完成最後的‘血肉熔爐’構築，或者儀式徹底崩潰，這數千不死生物失去束縛……將像瘟疫一樣擴散！”
他指向雷恩小隊所在的東側防線。這段防線依託一段相對堅固的石砌矮牆（似乎是舊礦場倉庫的圍牆）構建，牆後堆滿了沙袋。二十幾名穿著聖徽工業協會制式灰色工裝、頭戴焊接面罩防護頭盔的“蒸汽護教軍”士兵正嚴陣以待。他們裝備著大口徑的槓桿步槍和泵動霰彈槍，腰間掛著沉重的破片手雷。牆後，一臺架設在履帶底盤上的小型蒸汽機甲（約三米高）發出低沉的鍋爐轟鳴，雙臂是兩根粗大的、連線著蒸汽管路的霰彈炮管，炮口對準矮牆外的開闊地——那片遍佈煤渣和廢棄礦械的開闊地，正是行屍們湧來的主要方向之一！
“這裡，是壓力最大的突破口之一。”約瑟夫牧師語速飛快，“那些行屍…普通的鉛彈除非爆頭或打斷脊椎，否則很難讓它們徹底停止！骷髏戰士的骨頭很硬，關節是弱點！‘血肉煉成會’的瘋子可能還混在其中，操縱著某些被邪術強化的怪物！你們的任務是協助護教軍守住這段矮牆，清除任何試圖攀爬或突破的不死生物！尤其是…注意礦洞方向可能出現的‘大東西’！”他最後重重拍了拍矮牆冰冷的石頭。
“明白。”阿基米德的聲音如同磐石般沉穩。他轉頭，目光掃過風暴之眼每一位成員：“維克多、埃德加，左翼高點，火力壓制與狙擊點清除。（刀疤與百靈鳥）威廉，右側依託蒸汽機甲，提供神聖淨化與範圍壓制。（少爺）羅莎，動物夥伴高空及地下預警，重點監控礦洞。（月季）教授，你的工具箱，我需要至少五個‘聖光震撼雷’佈置在矮牆薄弱點。（教授）雷恩…”
學者的目光落在雷恩身上，單眼鏡片後的眼神深邃：“你視野最好，機動性最高。自由獵殺。矮牆、開闊地、乃至靠近礦洞的區域…哪裡有需要，哪裡就是你的位置。優先處理突變體和疑似操控者。”
“交給我。”雷恩點頭，體內的黃銅晶體搏動陡然加速，明黃色的光芒熾烈起來，將視野中的一切映照得纖毫畢現。他無聲地抽出改裝後的伯克手槍，拉動套筒上膛的金屬摩擦聲清脆冷硬。指尖拂過腰間的彈夾，感受著冰冷彈殼中蘊含的聖光之力，最終停留在空間戒指那枚裝著“湮滅”子彈的隕鐵盒上。
深藏其下的漆黑晶體，在戰場上瀰漫開來的濃郁死亡、怨憎與褻瀆氣息的刺激下，傳遞出一絲冰冷、粘稠、如同毒蛇吐信般的悸動。黃銅晶體光芒大盛，如同一座燃燒的金色熔爐，強行將那悸動壓制回深淵。
矮牆之外，灰霧翻湧。腐爛的腳步聲和骨骼摩擦聲如同潮水拍岸，越來越近。腐朽的氣息幾乎凝結成實質，撲面而來。
風暴之眼，於死亡之潮前，錨定戰線！