貞觀殿，東暖閣。
時近戌時，殿內早已掌燈。三十六盞宮燈從樑上垂下，將這座不算太大的暖閣照得亮如白晝。燈是琉璃制的，燈罩上繪著龍鳳呈祥的圖案，燈光透過琉璃，在地面上投下斑斕的光影，如夢似幻。
暖閣正中擺著一張紫檀木棋桌，桌上是一副象牙棋盤，黑白棋子皆用上等玉石打磨而成，溫潤剔透，在燈下泛著柔和的光澤。
武則天和秦贏相對而坐。
武則天沒有穿朝服，只著一身深紫色常服，頭髮鬆鬆地綰在腦後，用一支金鳳簪固定。她沒有戴冠冕，臉上也未施脂粉，眼角的細紋在燈下清晰可見，卻並不顯老態，反而添了幾分歲月沉澱的威嚴。
秦贏則是一身玄色常服，除了腰間那枚墨玉腰帶，再無任何飾物。他坐得很直，背脊挺得像一杆槍，雙手攏在袖中，只有左手拇指上那枚玉扳指時不時轉動一下，發出細微的摩擦聲。
兩人正在下棋。
武則天執白，秦贏執黑。
棋局已至中盤，黑白犬牙交錯，殺得難解難分。武則天落子很快，幾乎不假思索，但每一步都帶著凌厲的攻勢，像她這個人一樣，果決、強勢、不留餘地。
秦贏則恰恰相反。他落子很慢，每落一子都要沉思良久，但每一步都落在最要害的位置，看似保守，實則暗藏殺機。他的棋風像他的人——沉穩、深沉、深不可測。
上官婉兒站在一旁伺候，手中捧著一壺溫好的酒。她低眉順眼，呼吸都放得很輕，生怕打擾了這局棋，也生怕錯過了兩人對話中的每一個字。
“張諫之那邊，”武則天落下一子，打破了沉默，“已經離開北境五日了。按腳程，再有半個月就能到嶺南。”
她說話時沒有看秦贏，眼睛依然盯著棋盤，像是在說一件無關緊要的事。
秦贏沒有立刻回應。他拈起一顆黑子，在指尖轉動，玉石的溫潤觸感透過指尖傳來，像某種遙遠的記憶。
“蕭鎮嶽給了他一本書賬簿，”他終於開口，聲音平靜無波，“說是趙恆生前留下的，指向太平公主和渤海勢力勾結走私。”
“真賬簿？”武則天問。
“假的。”秦贏落子，“但做得精緻，足以以假亂真。南梁遺臣的手筆，想借張諫之這把刀，砍太平這棵樹。”
武則天輕笑一聲，那笑聲裡帶著幾分譏誚：“這些人，倒是會挑時候。太平這些年確實太過張揚，是該敲打敲打了。只是……用這種方式，未免太小看朕了。”
她抬起頭，看了秦贏一眼：“你覺得，張諫之會信嗎？”
“會信一半。”秦贏說，“他本就懷疑趙恆之死有蹊蹺，現在有了‘證據’，自然會往那個方向想。但以他的謹慎，不會全信，一定會去查證。”
“查證？”武則天挑眉，“怎麼查？去問太平？還是去問寒文若？”
“他會去嶺南查。”秦贏又落一子，“馮先生在那裡等著他，會給他更多‘線索’。太平公主、渤海勢力、嶺南馮家……所有這些，都會被他串聯起來，形成一個巨大的陰謀網路。”
武則天沉默了片刻，手中白子在棋盤上輕輕敲擊，發出“篤、篤”的聲響。
“馮先生……”她念著這個名字，“嶺南馮家這個旁支，膽子倒是不小。看來，嶺南也需要清洗一番了。”
她說“清洗”二字時，語氣平淡得像在說“今天天氣不錯”，但上官婉兒卻覺得脊背一涼。
“還不是時候。”秦贏搖頭，“馮先生留著還有用。他是最好的餌，能把所有魚都引出來。等魚都上鉤了，再一網打盡不遲。”
武則天看了他一眼，眼中閃過一絲複雜的光芒。
這個男人，總是想得這麼遠，這麼深。有時候她甚至覺得，他比她這個皇帝更像皇帝——那種掌控一切的從容，那種算無遺策的自信，那種……彷彿已經活了幾千年的滄桑。
“安之維那邊呢？”武則天換了話題，“他在李府守孝，倒是安分。只是……聽說他每日和李清儀下棋，聊得不少。”
秦贏手中的棋子頓了頓。
這個細微的動作被武則天捕捉到了。她心中一動——秦贏對安之維的關注，似乎比表面上看起來要多。
“上官婉兒，”武則天轉頭，“把今日暗樁送來的訊息，給秦先生說說。”
“諾。”上官婉兒上前一步，從袖中取出一份密報，聲音輕柔卻清晰，“今日午後，安之維與李清儀在後園下棋。期間，安之維多次試探李清儀對李昭德之死的態度。李清儀回應平靜，言談間透露出……對李昭德自縊之事早有預料，並不覺意外。”
她頓了頓，繼續道：“李清儀還說，李昭德生前常教她下棋，說人生如棋局，落子無悔。最重要的是……看清棋手是誰。”
“看清棋手是誰……”武則天重複這句話，眼中閃過一絲銳光，“李昭德這個孫女，倒是有幾分意思。看來，李昭德生前沒少教她東西。”
秦贏終於抬起頭。
他看向武則天，那雙深不見底的眼睛在燈下顯得格外幽深，像兩口吞噬一切的古井。
“安之維的性情中，那股文人的勁還有殘留。”他緩緩道，每個字都像經過深思熟慮，“看來來俊臣對他的精神磨鍊，還不夠。還需要一把火候。”
“火候？”武則天不解，“甚麼火候？”
秦贏沒有立刻回答。他拈起一顆黑子，落在棋盤上一個看似無關緊要的位置。這一子落下，整個棋局忽然變了——原本白棋佔優的局面，瞬間變得撲朔迷離起來。
“他得是你的孤臣。”秦贏看著武則天，一字一頓地說，“武曌，你知道孤臣最需要甚麼。”
武則天渾身一震。
孤臣。
這兩個字，像一把鑰匙，開啟了她心中某個塵封已久的盒子。
她當然知道孤臣是甚麼——沒有家族背景，沒有朋黨援引，沒有退路，只能依靠皇帝一人，只能效忠皇帝一人。他們的生死榮辱，全繫於皇帝一念之間。
這樣的臣子，最忠誠，也最好用。
因為除了皇帝，他們一無所有。
“你想讓安之維……變成孤臣？”武則天問，聲音有些發緊。
“他已經半隻腳踏進去了。”秦贏說，“家族沒落，母親和妹妹被馮興接走——說是照顧，實為人質。他在詔獄‘學習’，見識了人性最黑暗的一面。現在又被賜婚李昭德的孫女，等於綁在了李家的戰車上。但李家……已經完了。”
他說得很冷靜，像在分析一件物品的用途。
“他現在就像一根繃緊的弦，再緊一點，就會斷。但斷了之後，是徹底崩潰，還是……涅盤重生，就要看你怎麼引導了。”
武則天沉默了。
她看著棋盤，看著那些黑白分明的棋子，忽然覺得，自己就像這棋盤上的白子，而秦贏就是那個執黑的人。他在下一盤很大的棋，一盤關乎整個朝局，關乎無數人命運的棋。
而安之維，只是其中的一顆棋子。
一顆很重要的棋子。
“怎麼引導？”她問。
秦贏站起身，走到窗前。窗外是沉沉的夜色，皇宮的燈火在黑暗中閃爍，像無數雙窺探的眼睛。
“孤臣最需要的，不是恩寵，不是權勢，”他背對著武則天，聲音在夜色中顯得格外清晰，“是……絕望。”
“絕望？”
“對，絕望。”秦贏轉過身，燭光在他臉上跳躍，投下深深淺淺的陰影，“只有當他徹底絕望，當他明白除了你之外，這世上再無人可以依靠時，他才會成為真正的孤臣。才會把所有的忠誠，所有的希望，都寄託在你一個人身上。”
武則天看著他，心中湧起一股複雜的情緒。
這個男人，太懂人心，也太懂權術。他就像一個高明的工匠，知道怎麼把一塊璞玉，打磨成最鋒利的刀。
但這樣做，對嗎？
把一個活生生的人，逼到絕境，逼到除了效忠之外別無選擇？
“會不會……太殘忍了？”她輕聲問，語氣裡有一絲罕見的猶豫。
秦贏笑了。
那笑容很淡，很冷，像冬夜的霜。
“武曌，”他叫她的名字，不是“陛下”，而是“武曌”，那個屬於她自己的名字，“你坐在這個位置上，還相信仁慈嗎？還記得你登基時，殺了多少人嗎？還記得那些李唐宗室，是怎麼死的嗎？”
武則天的手微微顫抖。
她當然記得。
那些血，那些淚，那些在午夜夢迴時無法逃避的罪孽。她踩著無數人的屍骨，才坐上這個位置。她的雙手，早已沾滿了鮮血。
“帝王之路，從來都是血染的。”秦贏走回棋桌旁，重新坐下，“你要用安之維，就要讓他變成你最鋒利的刀。而要讓他變成最鋒利的刀，就要先……折斷他所有的退路。”
他頓了頓，眼中閃過一絲奇異的光芒：“比如，讓他的母親和妹妹‘意外’死去。比如，讓他在李府守孝期間，親眼看見太平公主的人迫害李家。比如……讓他發現，他以為可以依靠的狄來俊臣和魏元忠，其實也自身難保。”
每一個“比如”，都像一把錘子，砸在武則天心上。
她閉上眼睛，深深吸了一口氣。
當她再次睜開眼時，眼中已無猶豫，只剩下冰冷的決斷。
“那就按你說的做。”她說，“但……要做得乾淨，不能讓人懷疑到朕頭上。”
“放心。”秦贏重新拈起一顆棋子，“有人會幫我們處理好一切。安之維只會覺得，這世上處處是敵人，處處是陷阱。只有你……是他唯一的希望。”
武則天點點頭，不再說話。
她看向棋盤，棋局已經到了最關鍵的時刻。白棋和黑棋糾纏在一起，殺得難解難分。但仔細看，黑棋已經佈下了一個天羅地網，只等白棋往裡鑽。
就像秦贏在現實中佈下的局一樣。
所有人都在他的算計之中。
而她自己，武則天，又何嘗不是呢？
她忽然想起秦贏曾經說過的話：“我們都是下棋的人，也都是棋子。”
是啊，都是棋子。
只是有些人，知道自己是棋子，有些人不知道。
而她，武則天，至少知道。
這就夠了。
“該你了。”秦贏提醒道。
武則天回過神，拈起一顆白子，落在棋盤上。
這一子落下，棋局頓時明朗——白棋做活了一片，黑棋的包圍圈被撕開了一個口子。
秦贏看著棋盤，眼中閃過一絲讚賞：“好棋。”
“只是暫時解圍罷了。”武則天淡淡道，“真正的勝負，還在後面。”
“是啊，”秦贏也落下一子，“真正的勝負，還在後面。”
兩人繼續下棋，不再說話。
暖閣裡只剩下棋子落在棋盤上的清脆聲響，還有燭火燃燒時細微的噼啪聲。
上官婉兒站在一旁，看著這對君臣，心中卻湧起一股寒意。
她忽然明白了——秦贏要打造的，不僅僅是一個孤臣。
他要打造的，是一個……只屬於武則天的，絕對忠誠的，沒有自我，沒有退路的工具。
而安之維，就是那個被選中的材料。
這個過程會很痛苦，會很殘忍，但秦贏不在乎，武則天……大概也不在乎。
因為他們要的，是結果。
上官婉兒低下頭，看著自己手中的酒壺。
壺身上映出她模糊的倒影，那張臉在燭光下顯得有些扭曲，像戴著一張面具。
她忽然想，自己是不是也是一顆棋子？
如果是，那棋手是誰？
武則天？秦贏？還是……命運？
她不知道。
她只知道，從今天起，她要對安之維多幾分關注。
因為這個人，即將走上一條……不歸路。
一條只有忠誠，沒有自我；只有使命，沒有退路；只有皇帝，沒有其他的路。
那條路，叫孤臣之路。
而路的盡頭，是榮耀，還是毀滅？
沒有人知道。