神都西市，一處看似尋常的客棧，天字一號房。
清晨的陽光透過窗欞灑進房間，在青石地面上投下斑駁的光影。
馮先生坐在窗邊的桌前，正慢條斯理地吃著一碗蓮子羹。他的吃相很文雅，小口小口地啜著，不時用絲帕擦拭嘴角，看起來像個講究的商人。
但若細看，便會發現那雙眼睛裡閃爍的光芒——銳利、精明，還帶著一絲不易察覺的瘋狂。
紫袍老者馮興站在一旁，垂手侍立，神色恭敬。他穿著深紫色錦袍，鬚髮花白，但背脊挺得筆直，眼神依然銳利如鷹。
在馮家，他是最老的僕人，也是馮先生最信任的心腹。
“馮先生，”馮興開口，聲音低沉，“這安之維現在這般樣子，他的理想在崩塌，我們是不是可以抓住現在的機會，去挑撥他跟魏元忠，然後拉攏過來？只是這來俊臣，我們只知道他是一個酷吏，手段極其殘忍，甚至有些手段有傷天和。”
馮先生放下湯匙，拿起絲帕擦了擦嘴，動作依然從容，但眼中閃過一絲興奮的光芒。
“嗯，是個機會。”
他緩緩道，“安之維現在正在懸崖的邊緣，理想崩塌，信念動搖，正是最脆弱的時候。這時候下手，事半功倍。”
他站起身，走到窗邊，望著窗外熙熙攘攘的街市。陽光照在他臉上，那張原本普通的面容，此刻卻顯出一種詭異的興奮。
“但要注意方法。”馮先生繼續說，聲音很輕，但每個字都像毒針，“安之維這樣的人，硬拉是拉不過來的。他骨子裡還有那份倔強，那份……自以為是的正直。要拉攏他，得用軟刀子。”
“軟刀子？”馮興不解。
“對，軟刀子。”
馮先生轉過身，眼中閃著算計的光芒，“最好是從他的母親和妹妹下手。據我所知，安之維極重親情，為了母親和妹妹，他甚麼事都肯做。這就是他的軟肋。”
馮興倒吸一口涼氣。他跟隨馮先生多年，知道這位家主的手段——狠辣，陰毒，不擇手段。但聽到要從安之維的家人下手，還是感到一陣寒意。
“家主，”馮興猶豫道，“這……會不會太……”
“太甚麼？”
馮先生打斷他，笑容變得冰冷，“太不擇手段？太有傷天和？馮興，你跟了我這麼多年，還不明白嗎？在這個世道，要成事，就不能有太多顧忌。勝者為王，敗者為寇，就這麼簡單。”
馮興沉默了。他想起三十多年前，自己剛進馮家時，老家主馮淵也是這樣教導他的——成大事者，不拘小節。為了馮家的利益，甚麼手段都可以用。
但他沒想到，到了馮先生這一代，手段會變得……如此極端。
“遵命，家主。”馮興最終還是躬身道，“我這就去辦。”
他轉身準備離開，走到門口時，馮先生忽然叫住了他。
“馮興。”
“家主還有何吩咐？”
馮先生沒有立刻說話，而是重新坐回桌前，拿起湯匙，在已經涼了的蓮子羹裡輕輕攪動。陽光照在他手上，那雙手保養得很好，面板白皙，手指修長，但此刻卻顯得……有些蒼白。
“你到我家多少年了？”馮先生忽然問，聲音裡帶著一絲罕見的溫和。
馮興一愣，隨即答道：“差不多下月就三十五年了。我看著家主你長大。”
“三十五年……”
馮先生喃喃自語，眼神有些恍惚，“我記得我第一認識你的時候，還是四歲，那個時候你剛幫父親辦完事回來。”
馮興的臉上浮現出一絲複雜的情緒。那是三十多年前的事了，但他依然記得很清楚——那時馮先生還是個孩童，坐在庭院裡玩泥巴，看到他從外面回來，跑過來問他：“馮興，你去哪裡了？”
“嗯。”馮興點點頭，聲音有些低沉，“哪件事……最終還是沒能挽回你父親的。家主，是我沒有辦好。”
他說的是三十年前那場變故——馮家老家主馮淵，因為捲入一樁朝堂爭鬥，被當時的宰相構陷，下獄問罪。
馮興奉馮淵之命，去神都運作，試圖挽回局面，但最終還是失敗了。馮淵死在獄中，馮家元氣大傷，差點一蹶不振。
“事情都過去很多年了，就不要在提了。”
馮先生搖搖頭，聲音平靜，但馮興能聽出裡面的沉重，“父親是命中的定數。誰也沒有辦法。”
馮興看著馮先生，忽然感到一陣心痛。三十年了，他親眼看著這個孩子長大，親眼看著他如何從失去父親的悲痛中走出來，如何重整馮家，如何……變得越來越像他的父親，甚至……比他的父親更狠。
“家主，”馮興忍不住說，“有些事……其實可以不必……”
“不必甚麼？”馮先生打斷他，眼神重新變得銳利，“不必用那些手段？不必做那些不光彩的事？馮興，你忘了父親是怎麼死的嗎？”
馮興渾身一震。
他當然記得。馮淵死在獄中，死前受盡折磨，屍體被抬出來時，已經不成人形。馮先生當時只有十歲，看到父親的屍體，沒有哭，只是靜靜地看著，然後說了一句話：“我會讓害死父親的人，付出代價。”
從那天起，這個孩子就變了。
“我沒有忘。”馮興低聲說，“只是……家主，我們現在的路，是不是走得太遠了？”
“遠？”馮先生笑了，笑容冰冷，“馮興，你告訴我，甚麼是遠？甚麼是近？父親只是想保住馮家在嶺南的地位，結果呢？被人構陷，死在獄中。我如果還像父親那樣，只想著守成，只想著安穩，那馮家的下場，會是甚麼？”
他站起身，走到馮興面前，直視著這個從小看著他長大的老人：“這個世道，你不吃人，人就吃你。武則天清洗江南，秦贏虎視眈眈，太平公主瘋狂報復，寒文若冷眼旁觀……在這種局面下，如果我們還講究甚麼‘道義’，甚麼‘底線’，那馮家，遲早會被人吃得連骨頭都不剩。”
馮興沉默了。他知道馮先生說得對。這個世道，確實如此。但他還是……不忍心。
“家主，”良久，馮興才開口，“安之維的母親和妹妹……她們是無辜的。”
“無辜？”馮先生冷笑，“馮興，你活了這麼多年，還相信這世上有‘無辜’的人嗎？每個人，只要活著，就捲入了這個棋局。安之維是棋子，他的母親和妹妹也是棋子。既然是棋子，就要有被犧牲的覺悟。”
他頓了頓，語氣緩和了些：“你放心，我不會傷害她們。至少……不會真的傷害她們。我只是要用她們，來牽制安之維。只要安之維願意合作，他的家人，我會保她們平安，甚至……富貴。”
馮興知道，這已經是馮先生最大的“仁慈”了。在這個家主眼中，所有人都只是棋子，只是工具。區別只在於，有的棋子有用，要留著；有的棋子沒用，要扔掉。
“我明白了。”馮興最終說，“我會去辦。但是家主，來俊臣那邊……”
“來俊臣你不用管。”馮先生擺擺手，“他是個聰明人，知道自己該做甚麼，不該做甚麼。而且……他也有自己的軟肋。”
“軟肋？”
“對。”馮先生眼中閃過算計的光芒，“來俊臣的父親，當年也是被冤枉死的。這件事，知道的人不多，但我查到了。所以他才那麼痛恨貪官汙吏，才那麼……不擇手段。這就是他的軟肋。”
馮興再次感到寒意。馮先生對每個人的底細都瞭如指掌，每個人的弱點都一清二楚。這種能力，讓人佩服，也讓人……恐懼。
“去吧。”馮先生最後說，“記住，要做得乾淨，要做得……自然。不能讓安之維察覺，更不能讓魏元忠和來俊臣察覺。”
“是。”馮興躬身，轉身離開。
房間裡又只剩下馮先生一人。他重新坐回桌前，看著那碗已經涼透的蓮子羹，卻沒有再吃，只是靜靜地看著。
陽光從窗外照進來，將他的影子投在地上，拉得很長，很孤單。
就像這三十年來，他一直都很孤單。
四歲喪母，十歲喪父，一個人在爾虞我詐的家族中掙扎求生，一個人在危機四伏的嶺南站穩腳跟，一個人……走到了今天。
有時候他會想，如果父親還活著，如果母親還活著，他現在會是甚麼樣子？
可能會是個普通的富家子弟，可能會在嶺南過著安逸的生活，可能會……不用這麼累，不用這麼狠，不用……這麼孤單。
但世上沒有如果。
就像父親說的——命中的定數。
既然命中註定他要走這條路，那他就走下去。
走到最高處，走到……沒有人能再傷害他，沒有人能再傷害馮家的地方。
為此，他可以不擇手段。
為此，他可以犧牲任何人。
包括安之維，包括安之維的家人，包括……所有擋在他路上的人。
馮先生端起那碗涼透的蓮子羹，走到窗邊，將羹湯倒了下去。
湯汁在空中劃出一道弧線，落在街角的垃圾堆裡，很快被野狗舔食乾淨。
就像這個世道，弱者，只能被強者吞噬。
而他要做的，就是成為……最強者。
窗外，陽光正好。
但馮先生的心裡，卻只有……黑暗。
深深的，沒有盡頭的黑暗。
就像這條路，黑暗，但……必須走。