神都南郊，一處看似普通的農家小院。
院子不大，三間土房，院子裡種著幾畦青菜，養著幾隻雞。晨光熹微，炊煙裊裊，看起來和神都周邊千百個農家小院沒甚麼兩樣。
但若細看，便會發現異樣——院牆比尋常農家高出半尺，牆角有幾處不起眼的暗孔；
院門看似普通，門軸卻是精鐵打造；
院子裡的那口水井，井沿的青石被磨得光滑，顯然經常有人打水，但井繩卻是全新的。
寒文若坐在院子裡的石桌旁，正慢慢地吃著一碗小米粥。他穿著粗布衣裳，像個普通的鄉村富戶，但那雙眼睛——清亮、深邃，透著一股與這身打扮格格不入的睿智與冷靜。
桌上除了粥碗，還放著一疊密報。寒文若一邊吃著粥，一邊看著密報，動作從容不迫，彷彿看的是尋常家書，而不是關係朝堂動向的機密情報。
青衣老者站在一旁，垂手侍立。他是寒文若的心腹，姓鄭，在渤海時就跟著寒文若，如今跟到神都，依然是寒文若最信任的人。
“主人，”青衣老者見寒文若看完一份密報，終於開口，“這武則天和魏元忠，這樣安排當今狀元安之維，是想毀了他，還是隻想讓安之維做她武則天手上的刀？”
寒文若放下粥碗，拿起密報又看了一遍。那份密報詳細記錄了安之維這一個月來的行蹤——從被點為狀元，到拒絕所有拉攏，到被魏元忠帶去詔獄，到來俊臣手下“學習”，再到今早在街上滿身血汙的樣子。
每一個細節，都觸目驚心。
“鄭老，”寒文若開口，聲音平靜，但青衣老者能聽出裡面的凝重，“你覺得，一個二十五歲的狀元，一個在考卷上寫出那樣文章的狂生，最適合做甚麼？”
青衣老者想了想：“御史？言官？或者……陛下近臣？”
“都對，也都不對。”寒文若放下密報，看著晨光中飛舞的塵埃，“他最合適的，是做一個……孤臣。”
“孤臣？”青衣老者不解。
寒文若站起身，走到菜畦邊，看著那些綠油油的青菜，緩緩道：“所謂孤臣，就是朝堂上沒有朋友，沒有盟友，沒有退路，只能依靠皇帝一個人的人。這種人，為了自保，為了完成任務，可以不惜一切代價，可以……摒棄人倫道德。”
他轉過身，看向青衣老者：“武則天和魏元忠，不是想讓安之維做‘酷吏’——酷吏雖然殘酷，但還有自己的私心，還有自己的慾望。他們是想讓安之維做……孤臣。一個只為武則天服務的孤臣，一個可以為了陛下的命令做任何事的孤臣。”
青衣老者倒吸一口涼氣：“這……這可能嗎？安之維那樣的人，那樣的性格……”
“所以要用手段。”寒文若打斷他，“用最殘酷的手段，摧毀他所有的信念，讓他看清楚這個世界的真相，讓他明白——只有依靠陛下，只有成為陛下手中的刀，他才能活下去，才能……實現他的理想。”
他走回石桌旁，拿起那份密報，手指在“滿身血汙”四個字上輕輕劃過。
“你看，他們已經開始了。”寒文若的聲音裡帶著一絲不易察覺的寒意，“讓安之維去詔獄，讓來俊臣教他酷刑，讓他親手審訊馬騰雲和鄭克明——那兩個本該已經死了的人。這是在告訴他：這個世界，不是黑白的，是灰色的。所謂的正義，有時候需要用最不正義的手段去爭取。”
青衣老者沉默了。他跟隨寒文若多年，見識過無數權謀算計，但聽到這裡，還是感到一陣寒意從心底升起。
“主人，”良久，青衣老者才開口，“那安之維……會變成那樣的人嗎？”
“會。”寒文若回答得很肯定，“因為他沒有選擇。要麼變，要麼死。而他……還不想死。他還有母親和妹妹要照顧，還有父親的冤屈要昭雪，還有……那些寫在考卷上的理想，要實現。”
他說著，忽然笑了，笑容裡帶著說不清道不明的情緒：“你知道最可怕的是甚麼嗎？是安之維最終會相信，他做的這一切，都是對的。他會說服自己，為了更大的正義，犧牲小正義是必要的；為了守護更多人，傷害少數人是應該的。他會……成為另一個來俊臣，甚至……比來俊臣更可怕。”
青衣老者臉色變了：“為甚麼？”
“因為來俊臣從一開始就知道自己在做甚麼，知道自己是在用黑暗對抗黑暗。”寒文若緩緩道，“而安之維不同。他曾經相信正義，相信公道，相信人性本善。當他被迫放棄這些，被迫去做那些違背本心的事時，他會比任何人都痛苦。而為了緩解這種痛苦，他會加倍地……說服自己，自己是對的。”
“久而久之，他就會真的相信，自己是對的。到那時，他會比來俊臣更冷酷，更殘忍，更……不擇手段。”
院子裡陷入寂靜。只有雞在咕咕叫，遠處傳來狗吠聲。
青衣老者感到脊背發涼。他終於明白了寒文若的恐懼——不是對安之維的恐懼，而是對武則天和魏元忠這種手段的恐懼。
這種手段，太狠了。
不是殺人，是誅心。
不是毀掉一個人，是……重塑一個人。
把一個理想主義者，塑造成一個冷酷的工具。
“主人，”青衣老者艱難地開口，“那我們……該怎麼辦？”
寒文若重新坐下，端起已經涼了的粥碗，卻沒有喝，只是看著碗裡的小米粥，眼神深邃。
“靜觀其變。”良久，他才說，“安之維這條路，才剛剛開始。十天，只是開始。等他真正成為‘孤臣’，等他在朝堂上站穩腳跟，等陛下開始用他……那時候，才是關鍵。”
他放下粥碗，看向神都城的方向：“武則天這一步棋，下得很險，但也很妙。如果成功，她會得到一把最鋒利的刀。但這把刀……也可能傷到自己。”
“為甚麼？”青衣老者問。
“因為孤臣雖然忠心，但也最危險。”寒文若說，“他們沒有退路，沒有顧忌，一旦失控，會比任何人都瘋狂。而且……安之維這樣的人，骨子裡終究是有理想的。當他發現，自己為之付出一切的‘正義’，其實只是帝王手中的工具時，他會怎麼樣？”
青衣老者不敢想象。
“所以，”寒文若最後說，“我們要做的，就是等待。等待安之維完成蛻變，等待他開始行動，等待……機會。”
他站起身，走到院門口，望著遠處神都城巍峨的城牆。
晨光中，那座城市金碧輝煌，宛如仙境。
但寒文若知道，那裡面藏著多少黑暗，多少陰謀，多少……不為人知的交易。
安之維只是其中一顆棋子。
而他寒文若，也是。
在這個棋局裡，每個人都在算計，每個人都在掙扎，每個人都在……試圖掌控自己的命運。
但最終，能掌控一切的，只有坐在紫微宮裡的那個人。
武則天。
那個六十餘歲依然威嚴凌厲的女帝，那個用女兒、用兒子、用無數人的生命和理想，來鞏固自己權力的……帝王。
寒文若忽然感到一陣疲憊。不是身體的疲憊，是……心的疲憊。
他在渤海經營多年，建立龐大的商業網路，積累鉅額財富，本可以安享富貴。但他還是來到了神都，捲入了這場漩渦。
為甚麼？
因為他不甘心。
不甘心只做一個商人，不甘心永遠被朝廷擺佈，不甘心……自己的命運，掌握在別人手裡。
所以他來了，帶著他的財富，他的人脈，他的智慧，來下這場……可能輸，也可能贏的棋。
而安之維，是他棋局中，一個意外的變數。
一個可能改變一切的……變數。
“鄭老，”寒文若忽然開口，“派人盯著安之維。我要知道他每一天的變化，每一個決定，每一次……內心的掙扎。”
“是。”青衣老者躬身。
寒文若轉身，走回屋裡。陽光照在他的背影上，拉出一道長長的影子。
那影子，孤獨而堅定。
就像這個院子裡，孤獨而堅定的……謀略家。
他知道，從今天起，他要更小心了。
因為這個棋局，又多了一個變數。
一個可能讓所有人都措手不及的……變數。
而他要做的，就是在變數發生之前，做好準備。
要麼利用它。
要麼……毀掉它。
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