紫微宮，貞觀殿。
午後陽光透過窗格，在青石地面上投下菱形的光斑。殿內焚著龍涎香，青煙嫋嫋，卻驅不散那股壓抑的寂靜。
武則天端坐御案後，一身明黃常服，未戴冠冕，只用一支金鳳簪綰住髮髻。
她看起來比月前消瘦了些，眼下的陰影即使用脂粉也難完全遮掩——李旦的自縊、太平的背叛、朝堂的暗流，這三重壓力如三座山，壓在這位六旬女帝的肩上。
但她背脊挺得筆直，手中硃筆在奏章上批閱，動作平穩，不見絲毫顫抖。
這是她四十餘年政壇生涯練就的本事：無論內心如何翻湧，面上必須如古井無波。
“陛下，狄閣老求見。”內侍輕步上前，低聲稟報。
武則天筆尖未停：“宣。”
片刻後，狄仁傑捧著錦盒步入殿中。他紫袍肅整，躬身行禮：“臣狄仁傑，參見陛下。”
“狄卿平身。”武則天終於放下筆，抬眼看他，“春闈閱卷尚未結束，卿此時入宮，必有要事。”
她的聲音平靜，但那雙眼睛銳利如鷹，瞬間鎖定了狄仁傑手中的錦盒。
狄仁傑深吸一口氣，雙手將錦盒呈上：“臣確有一事，需陛下聖裁。此乃春闈一份考卷，臣……不敢擅斷。”
武則天眉梢微挑。能讓狄仁傑“不敢擅斷”的考卷，這倒是稀罕。她示意內侍接過錦盒，放在御案上。
“考卷而已，狄卿為何如此鄭重？”武則天並未立刻開啟，而是看著狄仁傑的眼睛。
她在試探。多年君臣，她太瞭解狄仁傑——此人處事謹慎，若非萬不得已，絕不會打破常規，在閱卷中途將考卷直接呈到御前。
狄仁傑躬身道：“陛下看過便知。此卷所論……觸及朝堂根本，言辭激烈如刀，臣恐擅自評判，有失公允，更恐……引發朝野非議。”
“哦？”武則天來了興趣。她揮手屏退左右，只留上官婉兒侍立在側。
殿門輕輕關閉。
武則天這才開啟錦盒，取出那份考卷。紙張平整，墨跡已幹，但那股撲面而來的鋒銳之氣，彷彿能刺破紙張。
她展開考卷，目光落在第一行。
【臣聞：治大國若烹小鮮。然鮮有腐壞，則必用利刃剜除腐肉，雖見血傷膚，實為保全性命……】
武則天的瞳孔微微一縮。
好一個開門見山。不歌功頌德，不引經據典，直接以“剜除腐肉”為喻，這是要將朝堂比作病體。
她繼續往下讀。
讀到【今有人譏秦巡察使江南之行過於酷烈，臣竊以為謬矣！】 時，武則天的手指在御案上輕輕一點。
她抬眼，看了狄仁傑一眼。狄仁傑垂首而立，神色平靜，但額角隱約有細汗。
武則天重新低頭，讀得更仔細了。她的閱讀速度很快，但每到關鍵處，會停頓片刻，似在咀嚼字句的含義。
【若連春闈此等國家掄才大典，尚不能公平以待，則所謂‘開科舉、使寒門有晉身之階’，不過空談耳！】
讀到此處，武則天忽然開口，聲音不高：“婉兒，掌燈。”
上官婉兒連忙上前，將一盞宮燈移到御案旁。黃昏將至，殿內光線漸暗，但武則天要看清每一個字。
燈光下，她的側臉線條分明，緊抿的嘴唇透出專注。這份專注，狄仁傑只在最重大的朝議時見過。
武則天繼續閱讀。她的表情開始有了微妙的變化——先是驚訝，隨即是沉思，接著是凝重，最後……竟隱隱有一絲激賞。
讀到【臣觀今日朝堂，非酷吏太多，而是庸吏太多、貪吏太多、不敢任事之吏太多！】 時，武則天輕輕“呵”了一聲。
這聲音很輕，但在寂靜的殿中格外清晰。狄仁傑心頭一緊。
武則天放下考卷，閉目片刻。
殿內安靜得可怕。狄仁傑能聽到自己的心跳聲，也能聽到殿外遠處傳來的宮鈴聲。他低著頭，卻用眼角餘光觀察著女帝的反應。
良久，武則天睜開眼。她沒有立刻說話，而是重新拿起考卷，從開頭又讀了一遍。
這一次，她讀得很慢，一個字一個字地看，有時還會用指尖在某個詞句下輕輕劃過。
狄仁傑靜靜等待著。他知道，這是陛下在權衡——權衡這份考卷的分量，權衡取與此人的後果，權衡朝堂可能掀起的波瀾。
終於，武則天第二次放下考卷。她看向狄仁傑，眼神深邃如潭。
“狄卿，”她開口，聲音聽不出喜怒，“你以為此文如何？”
狄仁傑早有準備，躬身道：“回陛下，此文……鋒芒過露，言辭激烈，有違中庸之道。按例，當評下等。”
“然後呢？”武則天追問。
“但……”狄仁傑頓了頓，“但臣以為，此文雖狂，卻狂得有理。其所言之弊，確為朝堂痼疾；其所倡之策，雖激進，卻也……也並非全無道理。”
“尤其是，”他抬起頭，迎上武則天的目光，“此文提及春闈考場不公，臣已派人暗中查訪，確有其事。有富家子弟故意毀壞寒門考生文章，有監考官收受賄賂……種種齷齪，觸目驚心。”
武則天的手指在御案上輕輕敲擊，這是她思考時的習慣動作。
“所以，你將此卷呈到朕面前，”她緩緩道，“是要朕……破例取此人？”
“臣不敢。”狄仁傑躬身更深，“臣只是以為，此文作者，雖言辭激烈，卻是一片赤誠，敢言他人不敢言之弊。若連此等敢言之士都不能中舉，則寒門士子之心，恐將徹底冷卻。”
“而且，”他補充道，“此文作者，似乎……頗為推崇秦先生。”
這句話，他說得意味深長。
武則天眼神微動。她當然聽懂了狄仁傑的潛臺詞——秦贏在江南清洗，朝野非議不斷。若此時取一個公開為秦贏辯護的考生，無疑是向朝堂釋放一個訊號：陛下支援秦贏的做法，支援用雷霆手段掃除積弊。
這訊號，會掀起怎樣的波瀾？
武則天重新拿起考卷，翻到最後一頁。那裡，作者的名字被糊住，但她能看到籍貫：洛州永昌縣。
“永昌縣……”她輕聲自語，“五年前，那裡似乎出過一樁案子。”
上官婉兒低聲提醒：“陛下，永昌縣安家，因言獲罪，家道中落。家主安文舉……據說在獄中含冤而死。”
武則天想起來了。那案子不大，本不會傳到御前，但當時有御史彈劾地方官濫用職權，她才略有耳聞。後來地方上報，說安文舉“誹謗鄉賢、勾結胥吏”，她也就未再深究。
現在看來……
“狄卿，”武則天忽然問，“你可知此文作者是誰？”
“臣不知。”狄仁傑如實回答，“閱卷糊名，乃春闈定規。但臣推測……或許與永昌安家有關。”
武則天點了點頭。她放下考卷，站起身，走到窗邊。
殿外，暮色漸濃，宮燈次第亮起。遠處的神都城，萬家燈火，宛如星河。
“狄卿，”她背對著狄仁傑，聲音平靜，“你說此文狂得有理。那朕問你：若取此人，朝野會如何反應？”
狄仁傑知道，真正的考驗來了。他必須說出陛下心中所想，又不能顯得太過揣測聖意。
“世家會反對。”他緩緩道，“此文直指世家壟斷、勾結邊軍、把持科舉，若取此人為進士，等於承認其所言屬實。武家……恐怕也會有微詞，畢竟武家子弟中，亦有驕橫不法之輩。”
“還有呢？”
“朝中那些‘庸吏’、‘不敢任事之吏’，也會恐慌。此文將他們批得體無完膚，若作者中舉，他們怕陛下會以此為契機，整肅吏治。”
武則天轉過身，看著狄仁傑：“那你覺得，朕該不該怕這些反對？”
狄仁傑深吸一口氣：“陛下坐擁天下，何須畏懼？但……春闈取士，關乎朝局穩定。若因此文引發太大風波，恐不利於新政推行。”
“新政……”武則天重複這個詞，嘴角浮起一絲冷笑，“狄卿，你說實話：這些年推行新政，阻力何在？”
狄仁傑沉默片刻，終於道：“阻力……在人心，在既得利益，在……朝堂上下的因循守舊。”
“說得好。”武則天走回御案前，重新坐下，“既得利益者不願變革，因循守舊者害怕改變。所以新政推行，舉步維艱。”
她的手指落在考卷上：“而這篇文章，就像一把刀，直接刺進了膿瘡裡。疼，但能把膿血擠出來。”
狄仁傑心頭一震。
“狄卿，”武則天看著他，眼神銳利，“你說此文該評下等。朕卻覺得，該評上上等。”
“陛下……”
“不僅該評上上等，”武則天繼續說，“朕還要點他為今科狀元。”
此言一出，殿內空氣彷彿凝固了。
狄仁傑目瞪口呆。他預料到陛下可能會破例取此人，但點為狀元……這實在太驚世駭俗了。自科舉開考以來，狀元從來都是世家子弟或當朝重臣門生，從未有過寒門出身、文章如此狂悖之人登頂。
“陛下三思！”狄仁傑急道，“若點此人為狀元，朝野必將震動，恐……”
“恐甚麼？”武則天打斷他，“恐那些世家大族鬧事？恐朝中大臣非議？恐天下人說朕偏激？”
她站起身，聲音提高了幾分：“朕就是要讓他們鬧，讓他們說！這些年，朕太過顧忌平衡，太過在意各方反應，結果呢？新政推不動，積弊除不掉，朝堂暮氣沉沉！”
“如今，有人敢說真話，敢戳破這層窗戶紙，朕若不用，豈不是寒了天下敢言之士的心？”
狄仁傑看著武則天，忽然明白了。這位女帝，在經歷了兒子死亡、女兒背叛後，已經徹底放下了顧忌。她要的，不再是平衡，而是變革。
哪怕這變革，要以朝堂震盪為代價。
“陛下，”狄仁傑躬身，聲音低沉，“臣……明白了。”
武則天重新坐下，情緒平復了些。她看著那份考卷，眼中閃過一絲複雜的神色。
“狄卿，你安排一下。三日後放榜，朕要親臨貢院，親自點此人為狀元。”
“還有，”她補充道，“查清此人身份。若真是永昌安家後人……朕要見他。”
“臣遵旨。”狄仁傑深深一躬。
他退出貞觀殿時，天色已完全暗下。宮燈在廊下搖曳，將他的影子拉得很長。
狄仁傑回頭看了一眼殿門，心中百感交集。他知道，從今夜起，神都的朝堂，將迎來一場前所未有的風暴。
而風暴的中心，就是那份考卷的作者。
一個不知名的寒門士子，即將成為女帝手中最鋒利的那把刀。
也是……最燙手的那塊炭。