春闈結束後的第三日，貢院閱卷堂。
堂內靜得只剩紙張翻動的沙沙聲，二十三位閱卷官分坐兩側長案，每人面前堆積著數十份考卷。
按照規制，每份考卷需經三位考官獨立評閱，分別給出“上、中、下”三等評語，最終由主考官狄仁傑裁定名次。
但今日，閱卷程序出現了一絲異樣。
左側第三位閱卷官、禮部郎中王澄，此刻正對著面前一份考卷發呆。他的手指按在紙面上，微微顫抖，額角滲出一層細密的汗珠。
這份考卷，他看了三遍。
第一遍，驚駭。第二遍，沉思。第三遍，恐懼。
“王郎中，可是有何不妥？”對面的同僚察覺異樣，低聲詢問。
王澄如夢初醒，勉強擠出一絲笑容：“無妨，只是……文章犀利，一時失神。”他迅速在評語欄寫下“下等”二字，卻在將考卷遞出時猶豫了。
按照程式，他評完的考卷應交由下一位考官複核。但這份考卷……
王澄的目光落在那遒勁的字跡上。文章通篇鋒芒畢露，直指朝堂積弊，甚至公然為秦贏的江南清洗辯護，將那些批評秦贏“手段酷烈”的言論斥為“謬論”。
更可怕的是，文中還提及春闈考場上寒門與世家待遇不公，甚至暗示有富家子弟故意毀壞寒門考生的文章。
這若是傳出去……
王澄的手緊了緊。他是世家出身，雖然只是旁支，但也深知這份考卷可能引發的風波。
給“下等”，是最穩妥的選擇——文章越級議論朝政，本就可歸入“狂悖”之列。
但內心深處，另一個聲音在說：可這篇文章寫得真好。
一針見血，邏輯嚴密，字字如刀，更難得的是那份孤勇——敢在春闈考卷上如此直言，此人要麼是瘋子，要麼是真有抱負。
最終，王澄做出了一個決定。
他沒有將考卷交給下一位考官，而是站起身，捧著它走向堂上主位。
“狄公。”他在狄仁傑案前躬身，聲音壓得極低，“下官……有一份考卷，需請狄公過目。”
狄仁傑正在審閱另一份被標記為“上等”的考卷，聞言抬起頭。他看見王澄臉色發白，手中那份考卷被捧得微微顫抖，心中已有了幾分猜測。
“放這兒吧。”狄仁傑指了指案角。
王澄將考卷輕輕放下，卻沒有立刻離開，而是欲言又止。
“還有事？”狄仁傑問。
“狄公，這份考卷……下官已評‘下等’。但……”王澄咬了咬牙，“但下官以為，還是請狄公親自裁定為好。”
狄仁傑深深看了他一眼，點了點頭：“本官知道了，你去吧。”
王澄如蒙大赦，躬身退下。
狄仁傑沒有立刻去看那份考卷，而是繼續審閱手中的文章。
這是一份論述“器與道”的文章，寫得四平八穩，引經據典，將酷吏之弊與仁政之要分析得頭頭是道，最終得出“為政當以仁為本，慎用酷吏”的結論。
典型的朝堂文章，挑不出錯，但也毫無新意。
狄仁傑給了個“中上”的評語，放到一旁。然後，他才伸手拿起王澄送來的那份考卷。
考卷上的名字已被糊住——這是春闈閱卷的規矩，防止考官徇私。狄仁傑緩緩展開紙張，目光落在第一行。
【臣聞：治大國若烹小鮮。然鮮有腐壞，則必用利刃剜除腐肉，雖見血傷膚，實為保全性命……】
狄仁傑的眉頭微微挑起。
這個開頭，不循常規。沒有引述聖人經典，沒有歌功頌德，而是直接用一個比喻切入核心，鋒芒畢露。
他繼續往下讀。
越讀，眉頭皺得越緊。
讀到【今有人譏秦巡察使江南之行過於酷烈，臣竊以為謬矣！】 時，狄仁傑的手指在案上輕輕敲了一下。
讀到【若連春闈此等國家掄才大典，尚不能公平以待，則所謂‘開科舉、使寒門有晉身之階’，不過空談耳！】 時，狄仁傑的呼吸微微一滯。
讀到【臣觀今日朝堂，非酷吏太多，而是庸吏太多、貪吏太多、不敢任事之吏太多！】 時，狄仁傑閉上了眼睛。
他不是被文章驚到，而是被這份膽魄震住了。
多年來，他閱過無數春闈考卷，見過才華橫溢的，見過見解獨到的，也見過溜鬚拍馬的。但如此直接、如此鋒利、如此不計後果的文章，他是第一次見到。
更讓狄仁傑心驚的是，文章中的許多觀點，竟與他心中所想不謀而合。他向來主張嚴格執法、整頓吏治，但也深知朝堂積弊之深，非一時可改。這些年，他努力平衡各方，試圖在規則內推動變革，但收效甚微。
而這篇文章的作者，卻直接跳出了規則的束縛，用一種近乎偏執的勇氣，說出了許多人不敢說的話。
狄仁傑睜開眼，重新開始閱讀。
第二遍，他讀得更慢，一個字一個字地琢磨。文章的邏輯很嚴密，每一處論斷都有依據，雖然言辭激烈，但並非空發議論。尤其是關於春闈考場不公的描述，若非親身經歷，絕不可能寫得如此具體。
“合用一燈，猶遭排擠構陷——此非臣虛言，實乃親歷！”
狄仁傑的心沉了下去。他想起了前夜燈籠不夠時，自己下令兩人合用一燈的決定。當時只考慮解決照明問題，卻沒想到這可能引發新的矛盾。
若文章所言屬實，有富家子弟故意毀壞寒門考生的文章……
狄仁傑的拳頭無意識地握緊了。
第三遍閱讀時，他已不再關注文章的觀點，而是在揣摩作者的為人。這是一個甚麼樣的人？經歷過甚麼？為何如此痛恨不公？又為何如此推崇秦贏的手段？
從字裡行間，狄仁傑能感覺到一股壓抑已久的憤怒，一種孤注一擲的決絕。此人寫這篇文章時，似乎已做好了最壞的打算——要麼一舉成名，要麼萬劫不復。
良久，狄仁傑將考卷輕輕放在案上。
他沒有立刻做出評判，而是站起身，走到窗邊。窗外，春光明媚，幾隻麻雀在枝頭跳躍。但狄仁傑的眼中，卻只有沉重。
這份考卷，是一個燙手山芋。
若取此人為進士，朝野必將譁然。那些被文章批評的世家、庸吏、貪官，都會跳出來反對，甚至可能借此攻擊春闈不公，攻擊他這個主考官。
若不取，則寒了天下寒門士子的心。文章雖然激烈，但說的都是實情。若連這樣敢說真話的人都無法中舉，科舉的公正性何在？
更重要的是，狄仁傑隱隱覺得，這份考卷的出現，並非偶然。陛下設此考題，秦贏在江南清洗，各方勢力在春闈中博弈……這一切，似乎都在為某種變革鋪路。
而這篇文章，可能就是點燃那根引線的火星。
“狄公。”崔湜的聲音在身後響起，“閱卷已過半，這是幾位考官認為可列為‘上等’的考卷，請狄公過目。”
狄仁傑轉過身，看到崔湜捧著三份考卷走來。每一份的封面都貼著紅籤，那是“上等”的標記。
“放下吧。”狄仁傑說。
崔湜將考卷放在案上，目光無意中掃過狄仁傑剛才看的那份，看到那遒勁的字跡，眼神微動，但甚麼也沒說，躬身退下。
狄仁傑重新坐下，先看了那三份“上等”考卷。
第一份署名被糊住，但狄仁傑從文風判斷，應該是陳碩的。文章寫得四平八穩，既肯定酷吏在特定時期的必要性，又強調仁政的根本地位，最後提出“因時制宜、循序漸進”的改革思路。典型的務實派，適合為官。
第二份是王樸的。通篇引經據典，將酷吏批得一無是處，大力推崇仁政德治，言辭間隱隱有維護李唐正統的意味。顯然是受太平公主那一派的影響。
第三份是李澄的。文章充滿激情，痛陳朝堂積弊，甚至提及邊軍走私舊案，呼籲徹底改革。雖然觀點激進，但論證稍顯稚嫩，看得出是年輕人特有的熱血。
這三份考卷，分別代表了寒門三子背後的三方勢力：寒文若的務實、太平公主的保守、馮先生的激進。
狄仁傑將這三份考卷與剛才那份驚世駭俗的文章並排放置。
四份考卷，四種立場。
陳碩的務實，王樸的保守，李澄的激進，以及那份無名考卷的……狂。
狄仁傑的手指在四份考卷上依次劃過，最終停在那份無名考卷上。
他想起多年前，自己剛入仕時，也曾有過這樣的銳氣，也曾想以一己之力掃除積弊。但幾十年官場沉浮，他學會了平衡，學會了妥協，學會了在規則內行事。
這份銳氣，他漸漸失去了。
而現在，一個不知名的考生，用一篇文章，將他心中埋藏多年的火焰重新點燃。
狄仁傑深吸一口氣，做出了決定。
他沒有在那份無名考卷上寫評語，也沒有將其列入“上等”或“下等”，而是將其單獨放在一個錦盒中，上了鎖。
然後，他拿起陳碩、王樸、李澄的三份考卷，在上面分別寫下評語。
陳碩：“見識深遠，可堪大用。”——上等。
王樸：“經義純熟，守正持中。”——中等。
李澄：“熱血可嘉，尚需磨礪。”——中等。
寫完後，狄仁傑將這三份考卷交給崔湜：“按此評語，錄入名冊。”
崔湜接過，看了一眼，欲言又止：“狄公，那第四份……”
“本官自有主張。”狄仁傑淡淡道。
崔湜不敢多問，躬身退下。
堂內又恢復了寂靜。狄仁傑獨自坐在案前，目光落在那個錦盒上。他知道，盒中的那份考卷，不能由他來裁定。
這份考卷的命運，必須由一個人來決定。
那個人，此刻正在紫微宮中，面對著更復雜的局面——兒子的死亡，女兒的背叛，朝堂的暗流，天下的期待。
狄仁傑起身，將錦盒小心地捧在手中。他喚來親信隨從，低聲吩咐：“備車，本官要入宮面聖。”
“現在？”隨從驚訝。閱卷尚未結束，主考官此時離開，不合規制。
“現在。”狄仁傑的語氣不容置疑。
他捧著錦盒，走出閱卷堂。陽光刺眼，他眯起眼睛，看向紫微宮的方向。
陛下，臣給您送一份考卷。
也送一份……選擇。