春闈第三日，神都貢院的森嚴肅穆已滲透到每一塊青磚石縫。
狄仁傑一身紫袍常服，踏著午後斜陽緩步巡視。他年過六旬卻步履穩健，那雙閱盡人間案卷的眼睛此刻正掃過一排排考舍——五百三十七間，每間僅容一人一桌一榻，此刻靜得只剩筆尖與紙面摩擦的沙沙聲。
“狄公，東院第二十七號考生突發急症，已按規程移出救治。”主考官崔湜跟在身後，低聲稟報。
“可查驗過食水？”狄仁傑腳步未停。
“驗過了，無礙。太醫說是心神耗竭所致。”
狄仁傑微微頷首，心中卻無半分鬆懈。這已是開考以來第三例了。新改的八科取士，首四科考經義、律法、算學、策論，每場六個時辰，對士子確是煎熬。但他隱隱覺得，這平靜之下有暗流——太平公主那日朝會上的笑容太過從容，武三思近來又頻頻出入北門學士府，而陛下……
他停下腳步，望向貢院正堂方向。武則天昨日遣內侍送來御賜的醒神香，說是體恤考生辛勞。這份恩典自然要彰顯，故今夜所有考舍都將懸掛新制宮燈，以御香為引，助士子提神。
“燈籠可都備好了？”狄仁傑問。
“禮部午時已送至，共五百四十盞，多備三盞以防破損。”崔湜答道，“下官已命人逐一檢查，皆完好。”
“帶我去看看。”
存放燈籠的庫房在西偏院，原是貢院存放雜物的倉廩。推開木門，一股新糊紙張的淡酸味混著竹篾清香撲面而來。燈籠堆疊齊整，紅絹罩面，金線繡著“天子門生”四字，燈座處已放置好特製的御香丸。
狄仁傑隨手取過一盞，託在掌中細看。燈籠做工精良，紅絹質地均勻，竹骨扎得密實，確是宮內製式。他湊近嗅了嗅——御香丸的檀木氣息濃郁，但隱約間，似乎還有一絲別的味道。
他皺了皺眉，又將燈籠湊近鼻尖。這一次，那氣味更明顯了：刺鼻，微酸，像是甚麼東西腐敗後又經曝曬。
“崔大人，”狄仁傑聲音沉了三分，“這些燈籠，你可曾細驗？”
崔湜一愣：“禮部送來時，下官抽查了十餘盞，外觀無疵，便……”
狄仁傑不再多言，提著那盞燈籠走到院中光亮處。他年事已高，眼力卻不輸壯年，指尖撫過紅絹表面，觸感似乎比尋常宮絹略澀。他將燈籠翻過來，仔細察看接縫處——糊絹的漿糊顏色微黃，乾涸後形成不規則的紋路。
“取刀來。”
隨從連忙遞上小刀。狄仁傑小心翼翼地在燈籠底部不起眼處劃開一道小口，用刀尖挑起一點漿糊，湊到鼻前。
那股刺鼻味頓時衝入鼻腔。
狄仁傑瞳孔驟縮。這味道他記得——二十年前在幷州任上，曾有一樁縱火案，兇手便是用某種特製的漿糊塗抹房梁，遇熱即燃。當時若非一名老漆匠識破，整條街市都將化為焦土。
“立刻封鎖庫房！”狄仁傑的聲音不大，卻帶著不容置疑的威勢，“所有人不得進出！崔大人，你親自去請一個人——南市‘明燈坊’的劉老爺子，就說狄仁傑有急事相求，速請！”
崔湜臉色發白，不敢多問，匆匆而去。
等待的時間格外漫長。狄仁傑站在院中，負手望著那堆燈籠，心中念頭飛轉。若這燈籠真有問題，今夜點燃，考生睏乏之際……五百三十七間考舍皆是木構，彼此相連，一旦起火，後果不堪設想。屆時不僅春闈中斷，數百士子葬身火海，朝野震動，主持春闈的官員從上到下都難逃罪責。
而他狄仁傑，正是陛下欽點的春闈總監察。
好一招借刀殺人。不，是借火殺人。狄仁傑嘴角浮起一絲冷意。佈局者算準了陛下賜燈的恩典無人敢拒，也算準了燈籠經禮部之手送來，例行檢查只會看外觀是否完好。若非他當年在地方歷練時見過這等手段，恐怕也要著了道。
“狄公！劉老爺子請來了！”
崔湜領著一位白髮老翁疾步而來。老者雖年逾古稀，步履卻穩，雙手粗糲，指節因常年編扎竹篾而微微變形——正是神都燈籠行當裡公認的泰斗，劉三手。
“草民拜見狄公。”劉老爺子要行禮，被狄仁傑扶住。
“劉老不必多禮，事態緊急，請看此物。”狄仁傑將燈籠遞上。
劉老爺子接過燈籠，沒有立刻看，而是閉眼深深一嗅。就這一嗅，他臉色驟變。睜開眼時，那雙渾濁的老目精光迸射：“狄公，這燈籠從何而來？”
“禮部所供，預備今夜懸掛於考舍。”
劉老爺子喉嚨裡發出一聲低沉的嗚咽，像是看到了極恐怖的事物。他將燈籠舉到陽光下，手指摩挲絹面，又仔細察看糊紙的漿糊，最後竟用指甲刮下一點，放入口中嚐了嚐。
“劉老！”崔湜驚呼。
劉老爺子吐掉漿糊，臉色慘白：“狄公，此燈萬不可點！這漿糊裡摻了磷粉、硫磺，還有……還有猛火油的渣子！糊燈籠的也不是尋常米漿，而是用魚膠、松脂調和，遇熱即化，一旦燈燭傾斜，火苗舔舐到這漿糊……”
他頓了頓，聲音顫抖：“一燈燃，十燈應，不消半刻，整排考舍都會陷身火海！這漿糊配方陰毒，燃燒時還會冒出毒煙，人吸入幾口便會昏厥，逃都逃不出去！”
院中一片死寂。崔湜雙腿發軟，幾乎站立不住。
狄仁傑卻異常平靜。他輕輕從劉老爺子手中取回燈籠，像捧著一件稀世珍品般端詳，良久，才緩緩道：“劉老可能確定？此事關係重大，不容有失。”
“草民願以項上人頭擔保！”劉老爺子跪倒在地，“狄公，草民做燈籠五十年，甚麼材料沒見過？這配方……這是要人死無葬身之地啊！”
狄仁傑俯身扶起老人：“狄某信你。”他轉身，目光掃過庫房中堆積如山的紅燈籠，那一片喜慶的紅色此刻看來，竟如血海般刺目。
“崔大人。”狄仁傑的聲音平靜得可怕，“立刻做三件事：第一，命所有監考官、巡場吏員集合，但不得聲張，只說例行訓話；第二，調北衙禁軍一百人，便服潛入貢院，聽候調遣；第三……”他頓了頓，“去將禮部今日押送燈籠的官吏‘請’來，記住，是‘請’，莫要打草驚蛇。”
崔湜冷汗涔涔：“那這些燈籠……”
“一盞不留，全部撤換。”狄仁傑目光如刀，“但撤換要隱秘——去市面上採購普通白紙燈籠，數量要夠，就說是陛下體恤，另加贈燈以示恩典。採購要分散到二十家以上店鋪，每家不超過三十盞，即刻辦理。”
“可時間緊迫，離入夜只剩兩個時辰……”
“所以更要快。”狄仁傑打斷他，“還有，劉老，”他轉向老人，“勞煩您帶著徒弟們幫忙查驗所有新購燈籠，絕不能再有紕漏。狄某會奏明陛下，事後必有重謝。”
劉老爺子連連擺手：“狄公說哪裡話！這是救人命、保社稷的大事，草民義不容辭！”
眾人領命而去。院中只剩狄仁傑一人，他緩步走進庫房，看著那五百四十盞奪命紅燈，忽然伸手，一盞一盞撫摸過去。他的動作很慢，像在觸控一段即將被湮滅的陰謀。
指尖傳來漿糊微微黏膩的觸感。狄仁傑閉上眼，腦海中浮現出可能的一幕幕：火起，驚叫，奔逃，踩踏，濃煙滾滾，貢院化作人間煉獄。而後朝野譁然，陛下震怒，他狄仁傑首當其衝，罷官下獄都是輕的。接著，春闈中斷，取士擱淺，寒門子弟十年苦讀付諸東流，世家大族趁機重提九品中正……
好棋。真是好棋。
但佈局者漏算了一點——他狄仁傑這一生，最擅長的就是在蛛絲馬跡中找出真相，在風平浪靜下嗅出危機。
“狄公，禮部押送官帶到。”一名親隨低聲稟報。
狄仁傑睜開眼，眸中已無半分波瀾：“帶他去廂房，我稍後便到。”
他最後看了一眼那些燈籠，轉身走出庫房。夕陽將他的影子拉得很長，投射在青石地面上，像一柄出鞘的劍。
夜色將至，而春闈的博弈，此刻才真正開始。