寅時剛過（約凌晨三點），神都的天色還沉浸在濃墨般的黑暗之中，唯有東方天際隱隱透出一線魚肚白，預示著新一天的到來。
然而，此刻的神都，尤其是貢院所在的區域，卻早已被一種不同於往日的、肅穆而緊張的“甦醒”所籠罩。
貢院，這座象徵著帝國文治與人才選拔的最高殿堂，在沉靜的夜色中顯露出它巍峨而森嚴的輪廓。
高大的圍牆被火把和風燈照得通明，甲冑鮮明的禁軍士兵如同釘在地上的銅像，五步一崗，十步一哨，目光銳利地掃視著周圍每一個角落，肅殺之氣瀰漫。
門樓上，“貢院”兩個鎏金大字在火光下熠熠生輝，也沉甸甸地壓在每一個即將踏入此地的人心頭。
隨著宮城方向傳來第一聲晨鐘，悠長而渾厚的鐘聲穿透黎明的寂靜，傳遍全城。這是春闈開考的號令！
早已等候在貢院外各個指定區域計程車子們，如同聽到指令的蟻群，開始躁動起來。
他們從暫居的客棧、會館、乃至窩棚中走出，匯入通往貢院的主幹道。
有人錦衣華服，神態從容，在家僕書童的簇擁下緩步而行；更多人則是布衣青衫，面色凝重，揹著沉重的書箱，默默隨著人流前進。
空氣中瀰漫著緊張、期待、焦慮，還有對未知考題的揣測與不安。相識的人低聲打著招呼，互相鼓勵，或是最後交流著某個經義疑難；
更多的人則是緊閉雙唇，目不斜視，彷彿要將全部心神都凝聚在接下來的考驗中。
陳碩、王樸、李澄三人也在人流中。
他們昨夜幾乎未眠，反覆檢查著考籃裡的筆墨紙硯、乾糧清水，以及那份承載著全村希望的考牌。
今日一早，他們便按照考牌上標示的區域，在客棧外分道揚鑣，各自匯入不同方向的考生隊伍。
分別時，三人只是用力地握了握彼此的手，眼神交匯，一切盡在不言中。
他們知道，從踏入貢院的那一刻起，他們就不再僅僅是同鄉好友，更是這場千軍萬馬過獨木橋的慘烈競爭中的對手。
安之維也出現在了人群中。
他依舊穿著那身半舊的青衫，頭髮隨意束起，臉色因為昨日的宿醉和一夜的輾轉反側而顯得有些憔悴，但那雙眼睛卻亮得驚人，帶著一種近乎挑釁的清醒與疏離。
他無視了周圍或明或暗投來的各種目光（好奇、探究、鄙夷、拉攏後的冷眼），獨自一人，揹著個簡單的書袋，隨著人流沉默地向前移動。
對他而言，踏入這道門，與其說是追逐功名，不如說是踏入一個早已設好的、檢驗他心中所想與這世道規則的巨大實驗場。
貢院正門內側，高高的明倫堂前，數名身著紫袍、緋袍的官員肅然而立。
為首的正是主考官狄仁傑，他今日換上了一身簇新的紫色一品官服，腰懸金魚袋，頭戴進賢冠，花白的鬚髮梳理得一絲不苟，神色莊重威嚴。
然而，若仔細觀察，便能發現他挺直的脊背似乎比往日更加僵硬，眉頭也始終微微鎖著，那雙向來睿智沉靜的眼睛，此刻正以超越常人的專注與警惕，掃視著前方如潮水般透過第一道查驗、正按照指引魚貫而入計程車子們。
在他身後，是數名副考官，包括禮部侍郎、翰林學士等。
他們同樣面色肅穆，但眼神中多少帶著些對新科才俊的期許，以及對主持如此盛事的自豪感。
一名較為年輕的副考官看著眼前這“天下英才盡入彀中”的壯觀景象，忍不住低聲感嘆道：
“十年寒窗，只為今朝。狄公，您看這莘莘學子，個個意氣風發，我武周文運，何其昌盛！”
另一名老成些的副考官也捻鬚微笑道：“是啊，陛下新政首開大比，天下矚目。若能公平取士，選拔真才，必能振奮人心，鞏固國本。狄公主持有方，功莫大焉。”
狄仁傑聽到同僚的議論，只是微微頷首，並未接話。
他的目光依舊停留在那些年輕而充滿渴望的面孔上，心中卻無半分輕鬆與自豪，只有沉甸甸的壓力與一絲難以驅散的隱憂。
春闈開始了。
這句話在他心中反覆迴響，帶來的不是儀式啟動的莊嚴感，而是一種如同弓弦拉滿、箭在弦上的緊繃與危險預感。
他比任何人都清楚，眼前這看似莊嚴肅穆、秩序井然的“掄才大典”，其水面之下，早已暗流洶湧，殺機四伏。
從女帝定下那道驚世駭俗的考題開始，從王御史離奇死亡、皇室內部爆發血案、神都流言蜚語四起開始，這場春闈，就已經不僅僅是一場簡單的考試了。
它已經變成了一個巨大的、公開的角鬥場。
真正在角鬥的，不是這些心懷夢想的年輕士子，而是那些隱藏在士子身後、帝國陰影深處的龐然大物——是那些因江南清洗而利益受損、心懷怨望的世家大族殘餘力量；
是那些始終對女主當國心懷不滿、暗中串聯的李唐舊臣與宗室勢力；
是那些如同毒蛇般潛伏、意圖攪亂時局、火中取栗的各方神秘力量（嶺南馮家、渤海勢力，乃至那個喪心病狂的太平公主）！
這些勢力，早已將觸角伸向了這些最易受到蠱惑、也最容易被利用的讀書人。
他們或威逼，或利誘，或潛移默化地引導，在這些單純的熱血與對功名的渴望中，埋下了各種或激進、或保守、或別有用心的思想種子。
他們期待著，在考卷上看到自己想要看到的言論，期待著利用士子們的筆和口，來攻擊政敵，影響輿論，甚至……挑戰女帝的權威！
狄仁傑幾乎可以肯定，此刻走入貢院計程車子中，就有不少是帶著“任務”或接受了“特別指點”的。他們的文章，或許才華橫溢，但核心卻可能充滿了精心設計的陷阱與攻擊。
而他的責任，就是主持這場角鬥，確保它至少在明面上，依然是一場“公平”的考試。他必須防止任何一方在考試過程中作弊、破壞、製造事端；
他必須確保考題不被洩露，試卷安全無誤；他必須在閱卷時，以超越黨爭的公正，去評判那些可能充滿火藥味的文章；
他還要在放榜之後，準備好應對可能因此引發的輿論風暴乃至朝堂攻訐！
這五天，他不能有絲毫馬虎，不能有半點疏漏！任何一個環節出錯，都可能被放大，被利用，成為攻擊新政、攻擊女帝、乃至引發更大動盪的藉口！
到那時，這場本應彰顯文治、凝聚人心的春闈，就會變成一個天大的笑話，一個足以動搖國本的災難！
想到這裡，狄仁傑感覺自己的心跳都加快了幾分，後背似乎有冷汗滲出。但他強行壓制住內心的緊張與焦慮，臉上依舊保持著主考官的威嚴與平靜。
他不能慌，更不能亂。他是女帝最信任的臣子之一，是這道防線上最關鍵的一環。
他深吸一口氣，目光變得更加銳利，掃過每一個進入貢院計程車子，掃過那些維持秩序的禁軍和胥吏，彷彿要將任何一絲異常都盡收眼底。
他看到陳碩沉穩的步伐，王樸謹慎的眼神，李澄東張西望的好奇，也看到了安之維那格格不入的疏狂與冷傲……這些面孔，這些眼神，背後都隱藏著怎樣的心思與牽扯？
“狄公，時辰差不多了，該下令封門、唱名、搜檢、入場了。”
禮部侍郎在一旁輕聲提醒。
狄仁傑回過神來，點了點頭。
他最後看了一眼外面依舊絡繹不絕的人流，然後轉過身，面向明倫堂，用清晰而洪亮的聲音，下達了今日的第一道命令：
“吉時已到——封龍門！諸生按序唱名，接受搜檢，依號入舍！不得喧譁，不得私語，不得夾帶！違者，按律嚴懲！”
他的聲音在空曠的貢院內迴盪，帶著不容置疑的威嚴。
隨著命令下達，沉重的貢院大門在鉸鏈的呻吟聲中緩緩閉合，將內外徹底隔絕。
唱名聲、搜檢吏的喝令聲、士子們略顯慌亂的應答聲……各種聲音交織在一起，標誌著這場為期五日、牽動天下人心的“角鬥”，正式拉開了血腥而無聲的序幕。
狄仁傑站在原地，聽著身後傳來的嘈雜，目光卻投向了貢院深處那一片片如同蜂巢般的號舍。他知道，真正的較量，現在才剛剛開始。
而他，必須站在這裡，如同一塊礁石，抵擋住所有明裡暗裡的衝擊，確保這場女帝新政的“大考”，能夠有一個相對平穩的過程，和一個……至少表面公正的結果。
壓力如山，但他別無選擇。
神都的暗湧，已隨著龍門的開啟，徹底湧入了這座象徵著文治巔峰的殿堂。接下來的每一刻，都將步步驚心。