各方勢力在考生中悄然物色、引導、布子的暗流仍在繼續，如同一張無形的大網，籠罩著神都近十萬趕考士子。
大多數被“選中”的目標，如同陳碩、王樸、李澄之輩，或是性情沉穩被長遠投資，或是易於引導被植入特定觀念，或是對正統敬畏被強化風險意識，雖有不同，終究還算在尋常的“收買人心”、“培植黨羽”範疇之內。
然而，總有些“意外”的收穫，如同暗流沖刷河床時偶然翻出的異色卵石，雖不知價值幾何，卻因其獨特而引人注目。
這日午後，神都東市一家名為“清音閣”的中等茶館內，座無虛席，人聲鼎沸。
因靠近貢院，這裡成了許多家境尚可計程車子們交流資訊、探討學問、甚至發洩情緒的聚集地。空氣中瀰漫著劣質茶葉的澀香、汗味，以及一種科舉前夕特有的焦躁與亢奮。
在茶館二樓靠窗的一個相對僻靜角落，幾個書生正圍坐一桌，高談闊論。
話題自然離不開當下最熱門的江南之事與春闈動向。其中一人，年約二十三四，面容清瘦，顴骨略高，眼神卻異常明亮銳利，即便帶著幾分醉意，也掩不住那股子特立獨行的狷介之氣。
他身穿一襲半舊的藍色儒衫，衣襟上還沾著幾點酒漬，正是這幾日在士子中小有名氣的“狂生”——安之維。
安之維出身隴西一個沒落的讀書人家，家境貧寒，但天資聰穎，博覽群書，尤其好讀史，對先秦法家、兵家乃至縱橫家之言頗有涉獵，性情疏狂，言辭往往驚世駭俗，不為正統儒生所喜，卻也因其才學與膽氣，吸引了一些同樣心懷叛逆或好奇的年輕士子追隨。
此刻，他顯然已有了七八分酒意，一手抓著粗糙的酒碗，一手用力拍著桌子，聲音因為激動而有些沙啞高亢，蓋過了周圍的嘈雜：
“……爾等！還在那裡爭辯甚麼‘酷吏’與否，甚麼‘仁政’‘霸道’！迂腐！全是書蠹蟲之見！”他環視同桌及旁邊幾張被吸引注意力的桌子，眼中滿是不屑。
有人不服，反駁道：“安兄此言差矣！為政焉能不辨仁酷？秦贏在江南屠戮士紳，牽連無辜，豈是仁者所為？陛下縱容此等行徑，亦有損聖德！”
“哈哈！聖德？士紳？”
安之維仰頭灌了一口酒，酒水順著嘴角流下，他也不擦，大笑道，
“江南馬鄭之流，盤踞百年，壟斷漕運，勾結外寇，私販軍械，甚至竊取國之重器圖紙！他們魚肉鄉里之時，可曾講過‘仁德’？
他們與倭奴交易，將可能屠戮我同胞的刀槍賣與外賊時，心中可還有半點‘聖賢教誨’？！”
他猛地將酒碗頓在桌上，發出沉悶的響聲，身體微微前傾，目光灼灼：
“至於牽連無辜……亂世重典，沉痾猛藥！
刮骨療毒，豈能不傷及些許好肉？
若因懼怕傷及毫髮，便任由毒瘡潰爛，侵蝕全身，那才是真正的禍國殃民！
爾等只看到江南流血，可曾看到那血流之後，漕運即將暢通，鹽鐵之利重歸朝廷，邊患隱患被部分掐滅？這才是真正的‘大仁’！非婦人之仁！”
他這番話，已是公然為秦贏的酷烈手段辯護，甚至將其拔高到“大仁”、“救國”的層面，在普遍對江南之事持保留或批評態度計程車林輿論中，可謂石破天驚。
周圍頓時一片譁然，有人面露沉思，有人搖頭冷笑，更有人憤然起身，指著他斥責“枉讀聖賢書”、“曲解仁政”。
安之維卻毫不在意，反而愈發激揚，他搖搖晃晃地站起身，指著窗外的方向，彷彿能看見那座巍峨的皇宮：
“還有你們口中的‘聖人’！”
他舌頭有些打結，但話語卻更加清晰銳利，
“我且問你們，自陛下臨朝以來，推行新政，打壓門閥，整飭吏治，開拓邊貿……哪一件不是頂著無數‘大儒’、‘舊臣’的唾罵與阻撓而行？
那些天天將‘君君臣臣’、‘祖宗之法’掛在嘴邊的腐儒，可曾真心為這天下百姓的飯碗、為邊疆將士的甲冑、為朝廷庫府的充盈，出過一計，流過一滴汗？”
他聲音陡然拔高，帶著一種近乎挑釁的激昂：
“沒有！他們只知道抱殘守缺，只知道維護他們那點可憐的、建立在盤剝百姓基礎上的特權與清名！
而陛下，還有那位秦大人，他們做的事，或許手段直接，或許不容於俗見，但卻是實實在在，在清理這積弊已深、近乎朽爛的朝局與地方！”
他深吸一口氣，彷彿用盡全身力氣，吐出一句讓全場瞬間死寂的話：
“要我說，陛下與秦大人此番作為，倒頗有……先秦之風！
商鞅徙木立信，韓非峻法強國，始皇帝掃滅六合、書同文、車同軌，哪一個不是被當時儒生唾罵為‘暴虐’、‘無道’？
可歷史證明，正是這等霹靂手段，方能滌盪汙穢，奠定不世之基業！當此朝局暗湧、內外交困之際，要的就是這等魄力與手腕！
扭扭捏捏，瞻前顧後，只會讓這武周江山，重蹈前朝積弱覆轍！”
“先秦之風”四個字，如同驚雷炸響在茶館二樓！
將當朝女帝與以酷烈著稱的秦贏，比作商鞅、韓非乃至秦始皇？
這已不僅僅是狂言，簡直是……大逆不道！
至少在絕大多數深受儒家思想薰陶計程車子聽來，是如此。
短暫的死寂後，是更大的譁然與騷動！
有人驚駭，有人怒斥，有人拂袖而去，也有人眼神閃爍，似乎被這番離經叛道的言論觸動了某種隱秘的心思。
安之維卻彷彿完成了某種使命，暢快地大笑幾聲，也不理會眾人的反應，搖搖晃晃地丟下幾個銅錢，拎起桌上殘酒，跌跌撞撞地走下樓梯，消失在街道的人流之中。
只留下一茶館的爭議與驚詫，以及幾個悄然混在人群中、將這一幕完整記錄下來的“耳朵”。
當日晚些時候，永珍神宮，御書房。
處理完一批緊急奏章，武則天略顯疲憊地揉了揉眉心。
連日來的心力交瘁，並未因幾道嚴厲的詔令和將李隆基接入宮中而完全消散，反而因為春闈的臨近和神都愈發詭譎的氣氛而更加沉重。
她知道，自己丟擲的那道考題，如同一塊巨石，激起的波瀾遠未平息，各方勢力都在水下蠢蠢欲動。
上官婉兒悄步上前，將一杯溫度剛好的參茶放在御案一角，低聲道：“陛下，暗樁今日從東市‘清音閣’傳回一份訊息，頗為……奇特。”
“哦？”
武則天抬起眼，鳳眸中掠過一絲倦意，但更多的是屬於帝王的敏銳，“又是哪些士子在議論考題？抨擊秦贏？還是非議朝政？”
這段時間，類似的彙報她聽得多了。
士林議論紛紛本在意料之中，也是她想要的效果，只是其中言辭激烈、甚至心懷怨望者不在少數，每每聽聞，雖不至於動搖心志，卻也難免平添煩悶。
上官婉兒斟酌了一下措辭，輕聲道：“議論者確實不少，但此次傳回的訊息，重點在於一人。一名隴西來計程車子，名叫安之維，性情疏狂，今日在茶館酒醉後，發表了一番……與眾不同的言論。”
“與眾不同？”
武則天端起參茶，輕輕吹了吹，
“如何不同法？莫非是為江南之事叫好？”她語氣略帶一絲自嘲。朝野上下，公開為秦贏叫好的聲音，幾乎聽不到。
“正是。”
上官婉兒小心地觀察著女帝的神色，
“此人不僅為秦大人的手段辯護，稱其為‘刮骨療毒’、‘大仁之舉’，更是將矛頭指向了那些反對的‘腐儒’，斥其只知空談仁義，不恤民瘼，不慮國艱。”
武則天端著茶盞的手微微一頓，眼中倦意稍退，取而代之的是一絲訝異與興味。公然為秦贏辯護計程車子？這倒真是稀罕。
“還有呢？”
她問道，語氣平靜。
上官婉兒繼續道：“此人還說……陛下臨朝以來的新政之舉，與秦大人江南所為，皆是頂著無數非議而行，乃是實實在在清理積弊。最後，他更是言道……”
她頓了頓，似乎有些難以啟齒，但見女帝目光投來，只得清晰複述：“他說，‘陛下與秦大人此番作為，倒頗有先秦之風’，並提及商鞅、韓非乃至……始皇帝，言其雖被當時儒生斥為暴虐，卻實為奠定基業所必須。”
“啪嗒。”
武則天手中的茶盞蓋，輕輕磕在了盞沿上，發出一聲清脆的微響。
御書房內，瞬間陷入了絕對的寂靜。
只有牆角銅漏滴答的水聲，規律而清晰地傳入耳中。
上官婉兒屏住呼吸，垂首侍立，不敢去看女帝此刻的表情。
武則天緩緩放下茶盞，身體向後靠入椅背。她的臉上，沒有任何上官婉兒預想中的怒意，甚至沒有明顯的情緒波動。
那雙鳳眸微微眯起，目光落在前方虛空中的某一點，彷彿在消化著這句石破天驚的“狂生之論”。
先秦之風？商鞅？韓非？始皇帝？
這幾個詞，如同幾顆冰冷的石子，投入她此刻複雜難言的心湖之中。
她推行新政，打壓門閥，重用“酷吏”，手段果決甚至酷烈，何嘗不知會招致無數罵名？
何嘗不知會被那些恪守“君君臣臣”、“祖宗成法”計程車大夫視為“牝雞司晨”、“悖逆綱常”？她心中那份超越性別、超越時代的抱負與手腕，又有幾人能真正理解？
如今，竟從一個疏狂落魄的寒門士子口中，聽到了這樣的評價——不是諂媚的吹捧，而是帶著醉意、卻彷彿直指本質的狂言。
他將她與秦贏，與那些以鐵血手腕開創新局的先秦法家、與那位橫掃六合的千古一帝，聯絡在了一起。
荒謬嗎？或許。
但……為何心底深處，那被無數非議、猜忌、乃至至親背叛所冰封的某個角落，竟因為這荒謬的“狂生之論”，而泛起一絲極其微弱的、連她自己都未曾預料到的……共鳴？
甚至是一絲近乎慰藉的暖意？
有人，即便只是醉後狂言，似乎……讀懂了她的不得已，甚至，讀懂了那份隱藏在鐵腕之下的、屬於開創者的孤獨與決絕？
良久，武則天緩緩開口，聲音平靜無波，聽不出任何喜怒：
“安之維……狂生之論，倒也有趣。”
她頓了頓，補充了一句，語氣依舊平淡，卻讓上官婉兒心頭微微一震：
“將此人的考牌編號與文章，格外留意。朕……倒想看看，他這‘先秦之風’，能寫出怎樣的錦繡文章。”
說完，她不再提及此事，重新拿起一份奏章，目光恢復了慣常的專注與冷冽，彷彿剛才那片刻的異樣從未發生。
然而，上官婉兒卻知道，“安之維”這個名字，已經以一種極其特殊的方式，落入了女帝的耳中，乃至……心中。這場春闈，因為這個狂生的醉話，似乎又增添了一抹難以預料的變數。