神都的喧囂在夜色中沉澱，白日裡士子摩肩接踵的熱鬧漸漸散去，只餘下酒樓茶館的零星燈火和更夫悠長的梆子聲。
然而，在這表面的寧靜之下，另一些角落的“忙碌”才剛剛開始。
經過數日看似尋常的接觸、觀察、攀談與試探，那些散落在萬千考生中的“眼睛”與“觸手”，如同歸巢的夜鳥，開始帶著各自的“收穫”，悄然飛回它們的主人身邊。
公主府，雖依舊籠罩在禁足的肅穆之下，但暖閣內的燈火，卻似乎比往日燃得更久，也更幽暗。
太平公主李令月斜倚在榻上，身上披著一件織金繡鳳的錦緞披風，襯得她蒼白的臉色在燭火下有種病態的豔麗。
她的手指無意識地纏繞著一串冰涼的珍珠項鍊，眼神卻銳利地掃過跪在榻前、垂首斂目的心腹侍女。
“都物色得如何了？”
太平公主的聲音不高，帶著一絲慵懶，卻透著不容置疑的寒意。
侍女低聲回稟：“回殿下，遵照您的吩咐，我們的人這幾日混跡於各大會館、客棧、乃至街頭茶肆，重點觀察那些出身寒微、性情謹慎、對朝廷法度心存敬畏計程車子。
目前已初步篩選出二十七人，皆是文章根基紮實，言行規矩，且對近日神都流言多持迴避或‘為尊者諱’態度。其中，有九人資質心性尤佳，已設法接觸引導。”
她頓了頓，補充道：
“今日領取考牌時，按計劃將其中一人——一個名叫王樸的河北士子，與其同鄉分開。
我們的人已與之‘偶遇’，以‘老成持重、維護正統’之言相勸，此人頗為認同，對其感激有加，應是可用之材。”
太平公主嘴角勾起一抹冰冷的弧度：
“王樸？名字倒是一般。記住，這些人，現在只是種子。
春闈之後，無論他們中與不中，都要設法掌握其去向。
考中的，想辦法活動，讓他們外放到那些不顯眼卻緊要的屬官位置；落榜的，若真是可造之材，不妨‘資助’其繼續攻讀，或引薦給一些‘可靠’的府邸做幕僚。
總之，要讓他們記住這份‘恩情’，更要讓他們明白，該說甚麼，不該說甚麼。”
“是，殿下。奴婢已記下，後續安排定當周密。”
侍女恭聲應道。
“那些狂生呢？可有特別跳脫、言辭激烈之輩？”
太平公主又問。
“也有一些。多是些年輕氣盛、家境尚可、自視甚高之徒，對江南秦贏之事抨擊甚烈，甚至有借古諷今、影射朝政者。”侍女答道，“按殿下之前的吩咐，對此類人，我們的人只作附和煽動，鼓勵其將言論形諸筆墨，並暗示若有‘驚人之語’，或可更易脫穎而出。但並未深入接觸或給予實質承諾。”
“嗯，很好。讓他們去鬧，鬧得越大越好。”
太平公主眼中閃過惡毒的光芒，
“文章越激烈，放榜之後可能引發的波瀾就越大。到時候，就看我的好母親和狄仁傑，如何收拾這爛攤子了。記住，我們的人，只需點火，絕不沾身。”
侍女心領神會，再次應諾，悄無聲息地退下。
太平公主獨自留在暖閣內，望著跳動的燭火，臉上的冷笑漸漸化為一片深沉的怨毒與期待。母親，你不是要廣開言路嗎？
不是要考校士子的見識與膽魄嗎？那我就送你一批最“敢言”也最“愚蠢”的刀子，看你怎麼接！
“雲來居”客棧，天字號上房。
窗戶依舊緊閉，但炭盆邊卻多了幾分壓抑的興奮氣息。
“馮先生”只穿著一件單衣，揹著手在房間內緩緩踱步。紫袍老者垂手立在一旁，低聲彙報著。
“……嶺南及我們在神都的人手回報，這幾日共接觸、評估士子逾百人。其中，有三十餘人，或對南邊局勢有獨到見解（無論褒貶），或性格跳脫，易於接受新異觀點，或對現狀有不滿，渴望機遇。
已初步建立聯絡者，有十五人。
今日考牌分發時，按少主吩咐，我們的人重點引導了一位名叫李澄的年輕士子，此人來自北方，對江南事好奇，且有些急於表現，已向其暗示嶺南視角與‘邊軍舊怨’等更深線索，他頗感興趣。”
“馮先生”停下腳步，眼中閃爍著算計的光芒：
“李澄……好奇心重，急於出頭？
好，這種年輕人，最容易引導，也最容易在考卷上寫出‘與眾不同’的東西。
邊軍舊怨……這個話題，點到為止即可，不必深說，留給他自己想象發揮的空間。
重要的是，要讓他覺得，他的觀點是獨特的，是可能引起‘有識之士’注意的。”
他走到桌邊，拿起一杯早已涼透的茶水，抿了一口，繼續道：
“落榜的，若有些歪才或膽量，不妨暗中接濟，引往嶺南。那邊地廣人稀，馮家也需要些新鮮血液和外來耳目。
考中的，更要留意，尤其是那些可能被派往南方或與刑名、錢糧有關的職位。我們要的，不是立刻就能用的刀，而是埋進土裡的種子，需要時間慢慢發芽。”
“是，屬下明白。後續接觸與掌控，會格外小心，絕不暴露。”
紫袍老者應道。
“馮先生”點了點頭，臉上露出一絲滿意的神色。
利用春闈這個機會，他不僅能試探朝廷風向，攪動輿論，更能為嶺南馮家乃至自己背後的勢力，提前佈下一批未來的暗樁。這筆買賣，怎麼算都不虧。
城西院落，水榭之中，炭火溫暖，茶香嫋嫋。
寒文若坐在主位，聽完鄭老的稟報，臉上依舊是那副古井無波的平靜。
他手中把玩著一塊溫潤的羊脂玉佩，指尖感受著那細膩的質感。
“我們的人回報，”
鄭老低聲道，
“這幾日著重觀察那些出身寒苦、性情沉穩、善於思辨、言談間多關注實務與民生利弊計程車子。共留意到近四十人，其中深入交談、可列為潛在目標者，有十一人。
今日，按公子吩咐，我們的人與一位名叫陳碩的北方士子進行了接觸。
此人沉穩務實，對‘器’、‘道’平衡之論頗有感觸，且對邊鎮民生、新政落實等實際問題有見解。已向其暗示朝廷中或有務實改良一派，他似乎有所觸動。”
寒文若微微頷首，將玉佩放下，端起茶杯，不疾不徐地吹了吹浮沫：
“陳碩……務實，重利弊，有所思辨。
很好。
這樣的人，未必會立刻被權勢或激進觀點所吸引，但若能看到切實可行的路徑和志同道合者，反而可能走得更遠，也更有價值。”
他淺啜一口清茶，繼續道：
“對這類人，不必急於求成，更不必給予明確承諾。保持若即若離的聯絡即可，甚至可以適當提供一些無關緊要但體現‘誠意’的小幫助，比如引薦一兩位‘學問紮實’的同道，或是‘偶然’提供一些關於北地商路、物產的實用資訊。
讓他們感受到，在這神都乃至更大的天地裡，存在著一種超越眼前科舉、關注實際民生與長遠發展的……共識。”
他的目光投向窗外沉沉的夜色，聲音變得悠遠：
“春闈，對他們來說是龍門。對我們而言，卻是一張巨大的篩網。我們要做的，不是去撈那些最亮眼的魚，而是找到那些質地堅韌、可能沉在深處、卻有著獨特紋理和潛力的石子。
將他們標記出來，然後……耐心等待。或許幾年，甚至十幾年後，當他們在各自的職位上，面臨抉擇或困境時，今日種下的這一點‘共識’或‘善意’，就會開出意想不到的花。”
鄭老深深躬身：“公子深謀遠慮，屬下佩服。定當謹記公子教誨，徐徐圖之。”
寒文若不再言語，只是靜靜地品著茶。
水榭內重歸寂靜，唯有炭火輕微的噼啪聲。
他的眼神深邃平靜，彷彿已經看到了多年以後，這些今日被標記的“石子”，在帝國龐大官僚機器的某個不起眼的角落，悄然發揮作用，為渤海，或者說，為他心中那盤更加宏大隱秘的棋局，貢獻出微不足道卻又不可或缺的力量。
三股暗流，在神都的夜色下悄然完成了初步的“播種”。
公主府撒下的是怨毒與混亂的種子，期待它們開出帶刺的毒花，刺傷敵人；
“馮先生”播下的是投機與冒險的種子，希望它們能在混亂中攫取養分，壯大自身；
而寒文若埋下的，則是認同與長遠的種子，不求一時之效，但求在未來某個關鍵時刻，能收穫一份意料之外的“共識”或“方便”。
無數像陳碩、王樸、李澄一樣的寒門士子，他們的命運軌跡，已在不知不覺中被這些冰冷而精準的算計所觸碰、偏移。
他們懷揣著光耀門楣、濟世安民的樸素夢想踏入神都，卻不知自己早已成為各方勢力眼中待價而沽的“資源”與未來博弈的“籌碼”。
春闈尚未開始，考場之外的較量，已然悄無聲息地進入了更加實質的階段。
而這場較量的結果，或許將比放榜的名次，更加深遠地影響他們的人生，乃至這個帝國的未來。
暗樁已布，毒藤蔓生，只待東風起時，看哪一枝，能攀上最高的牆頭。