神都的夜，在經歷了白日的壓抑與暗處的竊竊私語後，似乎更加深沉。
厚重的烏雲遮蔽了星月，只有城牆上的風燈和巡夜兵丁手中的火把，在濃墨般的夜色中撕開幾道微弱而搖曳的光痕，映照出守軍疲憊而警惕的面容。
城外，靠近灞橋的一片荒廢河灘，亂石嶙峋，蘆葦在夜風中發出嗚咽般的聲響。
這裡遠離官道，平日人跡罕至，此刻卻有幾個如同鬼魅般的身影，悄無聲息地聚在一處半塌的土窯背後。
為首一人，身形瘦削，裹在一件不起眼的灰褐色斗篷裡，兜帽壓得很低，遮住了大半面容，只能隱約看到下頜留著精心修剪過的短鬚。
正是那位渤海勢力的主事人，寒文若。他並非輕易涉險之人，但春闈在即，牽動全域性，有些關鍵的佈置，必須他親自確認。
一個黑影從更深的陰影中閃出，來到寒文若面前，單膝跪地，聲音壓得極低，卻清晰可聞：
“公子，按照您的吩咐，我們的人，都已經安排妥當了。身份、文書、住址、甚至入城後的‘偶遇’和‘談資’，都已準備周全，絕無破綻。”
寒文若微微頷首，聲音平靜無波：
“很好。記住，他們的任務不是考取功名，也不是刻意製造混亂。
只需正常應試，在策論中，圍繞那道考題，寫出些……看似公允、實則暗藏機鋒的文字便可。
尤其要強調‘器’之用當有度，過則傷‘道’，苛法則失民心，邊鎮舊事可為殷鑑云云。筆法要老練，引經據典，務必像是有真才實學、又心懷憂慮的寒門士子。”
“是，屬下明白。文章都已請人潤色過，分寸拿捏得恰到好處，絕不至於被直接黜落，也絕不會過於扎眼。”黑影應道。
寒文若抬起頭，望向神都那在夜色中如同一頭匍匐巨獸的輪廓，眼中閃過一絲冰冷的幽光：
“這次春闈，註定不會太平。女帝自設險局，各方勢力蠢蠢欲動，太平公主那條毒蛇更不知會吐出甚麼信子……我們只需稍稍加一把柴，讓這鍋水燒得更滾些。”
他頓了頓，語氣中帶著一絲近乎殘酷的期待：
“我倒要看看，當考卷上堆滿了對‘酷吏’、對‘邊鎮舊案’、對‘器道失衡’的隱晦質疑與勸諫時，當那些被暗中煽動計程車子情緒在放榜前後達到頂峰時……我們這位聖人，還有她手中那把鋒芒畢露的‘刀’，該如何處置？是強硬壓下，還是妥協疏導？
無論哪種選擇，都必將暴露弱點，引發新的動盪。這潭水，越渾，對我們才越有利。”
“公子算無遺策。”
黑影恭維道。
寒文若卻擺了擺手，語氣重新變得淡漠：“去吧，依計行事。注意隱蔽，若有任何風吹草動，立即切斷所有聯絡，轉入靜默。”
“是！”
黑影領命，再次融入黑暗，消失不見。
寒文若又在原地站了片刻，夜風吹動他的斗篷，獵獵作響。
他最後看了一眼夜色中沉默的神都，彷彿在看一座即將上演好戲的巨大舞臺，然後轉身，悄無聲息地離開了這片荒灘，如同從未出現過。
與此同時，神都城內，禮部衙門的一間值房內，燈火依舊通明，卻驅不散那幾乎凝成實質的疲憊與焦慮。
狄仁傑獨自坐在堆積如山的文書案卷之後。
這位以剛正睿智、精力充沛著稱的老臣，此刻看上去彷彿蒼老了十歲。
花白的頭髮有些凌亂，眼袋深重，佈滿血絲的眼睛緊緊盯著面前一份關於貢院最後巡查的報告，手中的硃筆卻遲遲未能落下。
距離春闈開考，只剩下不到十日了。
時間越近，壓力越大。
這壓力不僅來自於考務本身的繁重與不容有失，更來自於近日神都內外那令人窒息的詭異氣氛。
皇室內鬥的餘波尚未平息，相王自縊的陰影籠罩宮廷，武家被申飭後的噤若寒蟬，還有街頭巷尾那些關於秦贏、關於考題、關於朝廷的竊竊私語……這一切，都像是一張無形的、越收越緊的網，將這位春闈主考官牢牢困在中央。
而最讓他心頭如同壓著一塊巨石的，是兩件至今毫無頭緒的懸案。
一件，是王御史那離奇詭異的“驚悸而亡”。
儘管女帝嚴令追查，狄仁傑也動用了刑部和大理寺的精幹力量，甚至私下調動了一些老關係，但至今，沒有找到任何他殺的確鑿證據，也沒有查明那能將人活活嚇死的“巨大驚嚇”究竟是甚麼。
現場乾乾淨淨，死者人際關係查來查去，除了與江南某些勢力有間接瓜葛，並無特別異常。
這案子就像一團迷霧，你明明知道里面藏著毒蛇，卻怎麼也看不清它的樣子，更遑論捕捉。這種無形的威脅，比明刀明槍更加讓人不安。
它提醒著狄仁傑，神都的水，比他想象的更深，對手的手段，也比他預料的更加詭異難防。
另一件，則是如何回覆張諫之。
他早已寫好了給張諫之的回信草稿，措辭溫和，勸慰其安心嶺南，靜待時機，並隱晦地表示會繼續關注趙恆舊案。然而，就在他準備將信發出時，秦贏從江南的回信到了。
秦贏在信中，除了就春闈考題一事表達了“已知悉，請狄公放心”的態度，並通報了江南基本穩定、支援神都“大考”之外，對於狄仁傑特意詢問的趙恆之死，卻隻字未提。
信末，秦贏只是附上了一句看似無關緊要的話：“江南馬鄭舊檔清查已畢，除邊軍數封舊信（已呈報陛下），餘者皆已焚燬，並無特異。”
這句話，像是一盆冰水，澆在了狄仁傑的心頭。
“並無特異”？
這意味著，在秦贏如此徹底、近乎掘地三尺的清洗和清查中，竟然也沒有找到任何關於趙恆之死的明確線索？那幾封與邊軍交易的舊信，秦贏提到了，但也說了已呈報陛下，顯然不是直接關係趙恆之死的證據。
這隻能說明，趙恆的死，要麼真的與江南馬鄭兩家無關，是另一條線上的陰謀；要麼就是隱藏得太深，連秦贏都未能觸及；
又或者……涉及的人或事，層次太高，秦贏有所顧忌，不便在信中明言，甚至……連查都不便深查？
無論是哪種可能，都讓狄仁傑感到一陣無力。
他該如何回覆張諫之？
告訴他，連秦贏都查不到線索？
那豈不是徹底斷絕了張諫之的希望，甚至可能讓他更加偏激？
可若繼續含糊其辭，拖延下去，又於心何安？
王御史的離奇死亡，趙恆的懸而未決舊案，這兩樁如同鬼魅般的陰影，與春闈迫在眉睫的壓力、皇室內部的慘劇、朝堂上下的暗流……一樁樁，一件件，如同無數根混亂的麻線，一股腦地湧入狄仁傑的腦海，糾纏、打結，理不出個頭緒。
他感到太陽穴一陣陣抽痛，放下筆，揉了揉眉心。
值房內寂靜無聲，只有燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。窗外，是神都沉沉的、彷彿孕育著風暴的夜色。
他知道，自己不能倒下，更不能亂了方寸。
春闈必須順利進行，這是女帝新政的關鍵一役，也是穩定當前局面的重要契機。他必須確保考場安全，考題保密，閱卷公正，防範一切可能出現的陰謀破壞。
可是，那隱藏在暗處的敵人，究竟是誰？
他們的下一個目標，又會是甚麼？是春闈本身？還是借春闈生事？王御史的死，趙恆的舊案，與即將到來的春闈，又是否存在著某種隱秘的關聯？
狄仁傑深吸一口氣，強行將紛亂的思緒壓下。他重新拿起筆，目光變得堅定。無論如何，他必須先處理好眼前最緊迫的事情——春闈。
至於那些懸案和暗流，他只能一邊推進考務，一邊暗中留意，小心應對。
他提筆，在給張諫之的回信草稿上，又新增了幾句，語氣更加懇切，也帶著一絲無奈：“……恆之舊事，僕亦耿耿於懷，未嘗一日或忘。然時移世易，線索湮沒，查證維艱。江南之事，雖波瀾壯闊，然於恆之案，未獲明證。此事恐非限於一隅，牽連或廣，需待時機，徐徐圖之。萬望諫之稍安勿躁，保重己身，謹守嶺南，以待天時。他日水落石出，必當有期。”
寫完，他長嘆一聲，將信紙封好。這或許不是張諫之想要的答案，但卻是他目前唯一能給出的、最真實的回答。
夜，還很長。神都的亂麻，似乎也才剛剛開始纏繞。
狄仁傑知道，真正的考驗，或許才剛剛到來。他必須挺住，為了朝廷，為了女帝的信任，也為了他心中那份從未熄滅的正義與責任。