距離春闈大比僅剩八日，神都洛陽這座帝國的中心，彷彿被投入了一顆巨大的石子，驟然打破了原本因皇室風波而略顯壓抑的沉寂，變得空前喧囂與躁動起來。
彷彿一夜之間，四面八方的人流、車馬、行李、書籍……如同百川歸海，洶湧匯入。
通往各城門的官道上，塵土飛揚。有鮮衣怒馬、僕從如雲的世家公子，有乘坐簡樸馬車、面帶矜持的官宦子弟，更多的，則是風塵僕僕、肩背書箱、甚至徒步而來的寒門士子。
他們臉上帶著長途跋涉的疲憊，眼中卻燃燒著對功名的渴望與對未來的憧憬，風塵掩蓋不住那股屬於年輕人的、混雜著緊張與興奮的氣息。
城內主要街道，更是摩肩接踵，行人絡繹不絕。酒樓茶肆的生意火爆異常，吆喝聲、談笑聲、爭執聲、吟哦聲交織在一起，匯聚成一片屬於科舉前夕特有的、充滿生機又暗藏競爭的嘈雜。
綢緞莊、文房鋪、書局、乃至相面算卦的攤子前，都擠滿了各地趕來的舉子，空氣中瀰漫著墨香、汗味、食物香氣以及一種無形的、名為“機遇”的躁動。
客棧更是一房難求。那些稍有名氣、位置便利的客棧，早在月前便被預訂一空，價格更是水漲船高。
許多家境殷實的考生尚且需要託關係、出高價才能覓得一席棲身之地，更遑論那些囊中羞澀的寒門子弟。
在東市邊緣，靠近漕運碼頭的一條背街小巷裡，有一家名為“悅來”的老舊客棧。這客棧門面狹小，牆壁斑駁，平日裡只接待些南來北往的行商腳伕，設施簡陋，收費低廉。
即便在這樣的非常時期，它也遠不如那些位於繁華地段、裝潢考究的大客棧搶手。
然而，客棧老闆卻是個精明人，眼見客流洶湧，便立刻將後院原本堆放雜物的空地、甚至馬棚隔壁的空地，用木板、蘆蓆和舊帆布匆匆搭起了幾間歪歪扭扭、勉強能遮風避雨的“窩棚”，以極低的價格出租給那些實在無處落腳的窮書生。
此刻，在其中一間最為簡陋、僅能容納三張窄榻、一張破舊方桌的窩棚內，正坐著三名年輕計程車子。
他們皆穿著洗得發白的棉布長衫，雖漿洗得乾淨，但肘部、膝蓋等處的磨損痕跡，無聲地訴說著主人的清貧與路途的艱辛。
三人來自同一個北方偏遠村落，姓陳、姓王、姓李。在那個閉塞的小地方，能接連走出三位有資格參加春闈的讀書人，已是了不得的盛事，他們是全村人的驕傲，臨行前，父老鄉親們湊出微薄的盤纏，殷殷囑託，將全村的希望都寄託在了他們身上。
陳生年最長，約莫二十五六，面容憨厚，面板黝黑，手掌有勞作留下的老繭，眼神卻沉穩堅定。
王生次之，麵皮白淨些，眉眼間帶著一股書卷氣，但也有些未經過世事的單純。
李生最年輕，約莫二十出頭，身形瘦削，眼神靈活，透著一股機敏勁兒。
一路同行，互相照應，三人的情誼自不必說。
然而，或許是讀的書不同，或許是性情使然，面對神都近日來暗流湧動的局勢和街頭巷尾的各種傳聞，三人的看法卻產生了微妙的分歧。
窩棚內光線昏暗，只有一盞豆大的油燈跳躍著。
三人圍坐在方桌旁，桌上攤著幾卷翻舊了的經書和幾塊硬邦邦的乾糧。
明日還需去貢院外熟悉環境，領取考牌，此刻正是難得的歇息與交流之時。
“今日去東市買墨，聽那掌櫃的與幾個書生閒聊，又提起江南那位秦巡察使了。”
李生年紀最輕，也最耐不住沉默，壓低聲音，帶著一絲興奮與神秘說道，
“說他在江南殺得人頭滾滾，抄家滅族，手段酷烈得很。好些人都說，這是……是陛下縱容酷吏，有違仁政呢。”
王生聞言，微微蹙眉，放下手中的《孟子》，語氣帶著一絲不滿：“李兄慎言。朝廷大事，豈是我等草民可以妄議？
江南之事，必有朝廷法度與不得已之苦衷。那些市井流言，多是誇大其詞，以訛傳訛，不可輕信。”
他性格較為保守正統，深信朝廷權威與聖賢教導的“君君臣臣”，對街頭那些非議朝政、尤其是非議皇帝用人的言論，本能地感到不安與排斥。
陳生正在小心地將乾糧掰碎，泡進一碗清湯裡，聞言抬起頭，憨厚的臉上露出思索的神色，慢吞吞地說道：
“王兄說得有理，流言不可盡信。
不過……空穴來風，未必無因。我這一路行來，也在驛站聽一些南邊的客商提過幾句，江南那邊，以前確實是有些世家大族欺行霸市，與官府勾結，民怨不小。
若這位秦大人真是去剷除積弊的，手段激烈些，或許……也是情勢所迫？只是不知，這‘器’用得是否過了度，是否傷了‘道’的根本。”
他的想法較為折中，既不像王生那樣完全迴避負面議論，也不像李生那樣容易被新奇刺激的傳聞吸引，更傾向於從實際利弊和“器”與“道”的平衡角度去思考。
李生撇了撇嘴，對王生的謹慎不以為然：
“王兄，你這便是隻讀聖賢書，不聞窗外事了。如今神都街頭，議論此事者不知凡幾。連春闈的考題，聽說都可能與此有關呢！”
他眼中閃爍著好奇與探究的光芒，
“你們想想，陛下若真覺得此事毫無爭議，為何會允許甚至可能鼓勵這樣的議論？這裡面，定有深意！”
王生臉色微變：“考題？李兄，這等捕風捉影之事，更不可亂說！科舉掄才，題目必出於經義正道，豈會涉及這些……這些是非之爭？”
他心中其實也有些忐忑，畢竟近來的氣氛確實不同尋常，但他不願深想，更不願承認。
陳生則若有所思：“若真如李賢弟所言，考題涉及實務時政，乃至……‘器’、‘道’之辨，那倒也不失為一次考校真才實學、胸中丘壑的機會。”
他頓了頓，語氣帶上了一絲擔憂，
“只是，若考生們各執一詞，爭論過於激烈，恐非朝廷所願見。也不知主考的狄仁傑狄大人，會如何把握分寸。”
話題自然而然地轉到了近日神都的其他傳聞上。
除了江南秦贏這個最熱的話題，街頭自然也流傳著其他風聲。
比如，關於北境邊軍似乎有些不安分的傳言（雖然語焉不詳），關於朝廷內部似乎對某些新政也有不同看法等等。
“對了，”
李生忽然想起甚麼，壓低聲音，更加神秘地說，
“我還聽說，前些日子，好像有位御史大人，在神都家中離奇暴斃了！死得極其蹊蹺，說是……被活活嚇死的！”
“啊？！”
王生嚇得手一抖，差點打翻湯碗，臉色發白，
“竟有此事？李兄，這……這更不可亂傳！定是謠傳！”
陳生也露出震驚之色，但他比王生鎮定些，沉吟道：“御史暴斃？若真有此事，確實駭人聽聞。神都乃天子腳下，竟有朝廷命官如此橫死……難怪近來總覺得這城裡氣氛有些怪異。”
他們自然也隱約聽到了些關於皇家內部的風聲，但那些訊息被封鎖得極為嚴密，市面上流傳的只是一些極其模糊、甚至互相矛盾的隻言片語，諸如“有親王觸怒天顏”、“宮中似有變故”之類，具體細節一概沒有。
尋常百姓和外來士子，根本無從得知相王自縊、王妃被打入冷宮這等驚天秘聞，只感覺皇宮那邊似乎格外安靜，守衛也似乎比往日森嚴了些。
“皇家的事，高深莫測，不是我等能揣度的。”
王生定了定神，強自說道，“我們還是專心備考為要。
聖人有云：‘在其位，謀其政。’我等尚未入仕，便該心無旁騖，精研文章，方不負十年寒窗，不負鄉親所託。”
李生卻有些不以為然，覺得王生太過死板，但見陳生也微微點頭表示贊同備考要緊，便也不再爭辯，只是那雙靈動的眼睛依舊轉個不停，顯然對神都這些撲朔迷離的傳聞充滿了好奇。
陳生端起那碗泡軟的乾糧湯，喝了一口，目光卻有些飄忽。他心中遠不如表面看上去那麼平靜。
李生帶來的種種傳聞，王生的迴避態度，還有這神都看似繁華喧囂、實則暗流洶湧的氣氛，都讓他感到一種無形的壓力。
春闈，不僅僅是一場考試，似乎更是一場置身於巨大漩渦邊緣的冒險。
他們三人，懷揣著改變命運的理想而來，卻發現自己彷彿闖進了一片濃霧瀰漫的森林，前方是機遇，也可能隱藏著未知的兇險。
他默默嚼著無味的乾糧，心中反覆思量著“器”與“道”，思量著江南的血與神都的謎，思量著自己該在考卷上寫下怎樣的文字。是迎合可能的主流議論（無論哪種）？
還是堅持自己心中那點樸素的、關於“利弊”與“平衡”的看法？
窩棚外，神都的夜依舊喧囂，各色燈火將這座不夜城點綴得如同星河倒懸。
無數像陳、王、李三人一樣的寒門士子，棲身於類似的簡陋角落，懷著各自的夢想、忐忑與見解，等待著八日之後，那場將決定他們命運、也可能攪動天下風雲的“大考”。
市井聽風，雖多謬誤，卻也是這個時代脈搏最真實的跳動。而他們聽到的、想到的，最終都將化為筆墨，匯入春闈那深不可測的洪流之中。