嶺南的春，來得早，也來得溼熱。
瘴氣在山林間繚繞不去，連陽光都彷彿被蒙上了一層黏膩的紗。
張諫之的官署設在嶺南道治所的一處僻靜院落，比起神都的繁華與江南的富庶，這裡顯得簡陋而冷清，空氣中常年瀰漫著一股驅不散的黴味和草木腐敗的氣息，恰如他此刻的心境。
收到狄仁傑來信時，張諫之正對著一卷枯燥的戶籍冊簿出神。
嶺南馮家雖為朝廷所忌，但其勢力盤根錯節，他這位被貶來的“罪官”，名義上負責協助整理文書、安撫邊民，實則處處受掣肘，舉步維艱。
昔日在神都，他雖非位高權重，卻也意氣風發，與同窗好友趙恆等人縱論天下，懷揣經世濟民之志。
不料一場無妄之災，被捲入朝堂傾軋，好友趙恆更是離奇慘死，自己則被遠貶到這煙瘴之地，抱負難申，沉冤未雪，心中那份鬱結與悲憤，如同嶺南的溼氣，早已浸透了骨髓。
信是老僕悄悄送進來的，狄仁傑那熟悉的、端正中略帶潦草的字跡映入眼簾，讓張諫之冰冷的心湖泛起一絲久違的微瀾。他迫不及待地拆開，逐字逐句讀下去。
信中，狄仁傑言辭懇切，多有安慰叮囑，提醒他穩守嶺南，靜待時機，並隱晦地暗示他當初被貶另有隱情，非盡是他之過。
這些話語，像是一劑溫和的湯藥，稍稍撫平了他心中因長久孤寂與不公而生的褶皺，帶來些許慰藉。至少，朝中還有狄公這樣的正直長者記得他，理解他。
然而，這絲慰藉很快又被更深的憂慮取代。
狄仁傑在信中也提及了神都近來的動盪，尤其是江南清洗、秦贏之事引發的軒然大波，以及春闈的詭異考題。
張諫之雖在偏遠嶺南，但也隱約聽聞過江南劇變，知道那位手段酷烈的秦巡察使掀起了怎樣的腥風血雨。
他並不完全贊同那種過於暴烈的手段，但也明白亂世用重典的道理。只是，這些紛擾距離他似乎已經很遙遠了。
他提起筆，開始給狄仁傑回信。
除了表達感激之情，彙報自己在嶺南勉力履職、一切尚安外，他終究還是沒忍住，在信末小心翼翼地添上了一筆，筆墨略顯凝滯：
“……蒙公掛念，諫之感激不盡。嶺南雖僻，亦知盡忠職守，不敢懈怠。唯心中一事，久懸未解，日夜難安。昔年摯友趙恆，才學品行俱佳，然於邊軍中突遭橫禍，死狀蹊蹺，至今真兇未明，沉冤未雪。諫之每思及此，痛徹心扉。公身處中樞，訊息靈通，不知此次江南之事，波瀾壯闊，牽連甚廣，可曾……可曾聽聞或有涉及恆之舊案之蛛絲馬跡？若有絲毫線索，萬望公示下，以慰亡友在天之靈，亦解諫之心頭之惑。此事幹系，諫之自知冒昧，然情難自禁，還望公體諒……”
寫罷，他長嘆一聲，將信紙封好。
趙恆之死，是他心中永遠無法癒合的傷口，也是他堅信自己遭人構陷的起點。他隱隱覺得，趙恆的死絕非偶然，很可能與他當時正在調查的某件事有關，而那件事，或許觸動了某些大人物的利益。
如今江南馬鄭兩家倒臺，牽扯出無數隱秘，他不由得抱著一線希望，期盼著能從這場大清洗的餘波中，覓得一絲關於好友枉死的真相。
信使帶著他的期盼與憂思離去。
張諫之獨坐書齋，窗外是嶺南特有的、帶著溼氣的暮色，漸漸吞噬天光。他感到一陣深深的疲憊與無力。嶺南的夜，總是格外漫長而寂靜，唯有蟲鳴與遠處隱約的、屬於馮家勢力範圍的喧囂，提醒著他身在何處。
就在他心神不寧，準備起身用些簡單的晚膳時，貼身老僕卻又匆匆進來，臉上帶著一絲詫異，低聲道：“老爺，門外有一位道長求見，說是……雲遊至此，聽聞老爺賢名，特來拜會。”
“道長？”
張諫之眉頭一皺。他在嶺南並無甚麼交遊，更與僧道之人素無往來。
這荒僻之地，怎會有道士無緣無故上門拜訪？還說是聽聞他的“賢名”？他一個被貶的閒散官員，在嶺南能有甚麼賢名？
心中疑慮頓生。他本能地感到一絲不安。
嶺南局勢複雜，馮家雖表面收斂，但暗地裡小動作不斷，神都那邊也有目光盯著這裡。這突然上門的道士，莫非是哪方勢力派來的探子？
或是……與馮家有關？
他本想直接回絕，但轉念一想，自己如今這般境地，又有甚麼值得別人大費周章來算計的？若是閉門不見，反倒顯得心虛。況且，他也想看看，這葫蘆裡到底賣的甚麼藥。
“請他到偏廳奉茶，我稍後便到。”
張諫之定了定神，吩咐道。他整理了一下身上半舊的青色官袍，努力讓神情顯得平靜從容。
偏廳比書房更加簡陋，只擺著幾把硬木椅子和一張掉漆的方桌。
張諫之走進去時，那位道長已經端坐在客位。只見他身穿一件洗得發白的藏青色道袍，頭上用一根普通木簪綰著道髻，面容清癯，膚色是一種常年在外的黝黑，留著一撮打理得還算整齊的山羊鬍，看上去約莫五十餘歲年紀，眼神半開半闔，透著一種方外之人的淡然，又似乎藏著些許精光。
最引人注目的是他的氣色，透著一種異樣的紅潤，與尋常苦修道士的清瘦枯槁不同，倒像是服食了甚麼滋補之物。
見張諫之進來，那道長不慌不忙地起身，打了個稽首，聲音平和：“無量天尊。貧道清虛，雲遊四海，途經貴寶地，久聞張大人清正賢名，特來叨擾，還望大人勿怪。”
“道長客氣了，請坐。”
張諫之還了一禮，在主位坐下，不動聲色地打量著對方，“諫之不過一介貶官，蝸居嶺南，何來賢名？道長怕是聽錯了。”
清虛道長微微一笑，重新落座，目光看似隨意地掃過張諫之的臉：“大人過謙了。大人昔日在神都，不畏權貴，直言敢諫，風骨錚錚，早已傳為美談。雖一時困頓，蟄伏南疆，然明珠蒙塵，終有重光之日。貧道雖在方外，亦有所聞，心生敬佩，故特來一見。”
這話說得頗為得體，既捧了張諫之，又點明瞭他被貶的現狀，還表達了“方外之人”的仰慕，聽起來似乎合情合理。
但張諫之心中的警惕並未放鬆。對方對他的過去似乎很瞭解。
“道長謬讚了，往事不堪回首。”
張諫之端起粗糙的茶碗，抿了一口劣質的本地粗茶，語氣平淡，“不知道長雲遊至此，所為何事？若需盤纏或指引，諫之力所能及，定當相助。”
他試圖將話題引向尋常的“化緣”或“問路”，看看對方如何接招。
清虛道長卻搖了搖頭，捋了捋鬍鬚，笑道：“大人誤會了。貧道此行，非為俗物。實是途經嶺南，察覺此地山水氣機似有淤塞不暢之象，恐非吉兆。又聞大人主理此地文書教化，心懷仁德，故冒昧前來，與大人探討一二。”
“山水氣機？”
張諫之心中冷笑，果然是故弄玄虛。他面上不顯，故作好奇道：“哦？願聞其詳。諫之才疏學淺，於風水玄學一道，一竅不通。”
“大人過謙了。”
清虛道長眼神微凝，緩緩道，
“氣機之說，看似玄虛，實則關乎一地之興衰，民心之向背。譬如今之神都，龍氣升騰，然亦有濁流暗湧，衝撞不休，致使天象晦暗，人心浮動。此等氣象，往往與朝中‘利器’過剛，殺戮過甚有關。利器雖能斬奸除惡，然過剛易折，殺氣過重，亦會損及國運根本，擾亂天地和氣。”
他話鋒一轉，似是無意間提及：“貧道聞江南之地，近日血光沖天，怨氣凝聚，恐非社稷之福。而執此‘利器’者，鋒芒畢露，不知收斂，恐怕……禍福難料啊。”
張諫之心中一動。這道長果然不是簡單的雲遊道士！
他話裡話外，都在影射秦贏和江南之事，甚至隱隱有指責秦贏殺戮過重、恐遭天譴之意。這是在試探自己對秦贏、對朝廷的態度？
他不動聲色，順著對方的話，略顯憂慮道：“道長所言，似有道理。江南之事，諫之亦略有耳聞，手段確乎酷烈了些。然朝廷既有明斷，想必有其不得已之苦衷。我等外臣，不便妄議。”
他既沒有激烈反對，也沒有明確贊同，將皮球輕輕踢了回去，同時表明自己“外臣”、“不便妄議”的立場。
清虛道長眼中精光一閃，似乎對張諫之的謹慎回答並不意外，反而加深了嘴角那抹意味深長的笑意：“大人果然持重。只是……大人可曾想過，為何執此‘利器’者，能得如此信重？為何朝堂之上，有人不惜撕破臉皮，也要為其張目？
這背後，僅僅是‘不得已’三字可以解釋的嗎？或許……這朝堂之上，早有積弊，非猛藥不能去痾，而這‘猛藥’本身，也需有人甘願充當藥引，甚至……成為被棄之敝履？”
他的話越來越露骨，開始暗示朝堂有“積弊”，秦贏是“猛藥”也是“藥引”，甚至可能被利用完後拋棄。
這幾乎是在赤裸裸地挑撥張諫之對朝廷、對女帝、乃至對秦贏的不滿情緒。
張諫之背後滲出冷汗。
這道長絕非尋常！其言辭看似在談論玄學氣運，實則句句指向朝政，充滿了引導和暗示。他到底想幹甚麼？是馮家派來試探拉攏自己的？還是……其他更神秘的勢力？
他強壓下心中的驚濤駭浪，臉上努力維持著平靜，甚至露出一絲恰到好處的困惑：“道長所言，愈發深奧了。
諫之愚鈍，實在難以參透。朝堂之事，非我輩所能妄測。諫之如今只想盡好本分，於嶺南一隅，做些實事罷了。”
他再次強調了自己“不問朝政”、“只盡本分”的態度，同時委婉地表示送客之意。
清虛道長盯著張諫之看了片刻，見他確實油鹽不進，眼神深處掠過一絲不易察覺的失望，但很快又恢復了那副雲淡風輕的模樣。他呵呵一笑，站起身來：
“是貧道多言了。大人心如明鏡，自有主張。今日叨擾，多謝大人款待。他日有緣，或可再會。”
說完，他再次稽首，也不等張諫之多言，便轉身飄然而去，道袍拂動間，竟無多少聲息，很快消失在嶺南潮溼的暮色之中。
張諫之站在原地，久久未動。偏廳內，只剩下劣質茶葉的澀味，和那道長留下的一縷極淡的、有些奇異的檀香氣味（與他平日所聞檀香略有不同）。
他反覆咀嚼著道長剛才那些看似隨意、實則句句機鋒的話語，心中疑竇叢生，寒意漸起。
這位自稱“清虛”的道長，究竟是誰？他來自何方？目的何在？他的那些話，到底是單純的挑撥離間，還是……意有所指，甚至可能與他一直追查的趙恆之死有關？
嶺南的夜霧，似乎更濃了。
張諫之感到，自己彷彿陷入了一張比想象中更加龐大、更加危險的迷霧之網。而剛剛離去的那個道士，很可能就是這張網中，一個極其關鍵而又危險的節點。