神都洛陽，永珍神宮。
接連幾日的春雨終於停歇，天空卻依舊陰沉，厚重的雲層低低壓著宮殿的金頂，彷彿醞釀著比雨水更沉重的風暴。
宮門次第開啟，文武百官魚貫而入，步履比往日更加沉滯，空氣中瀰漫著一種山雨欲來前的壓抑與不安。
王御史“驚悸而亡”的陰雲尚未散去，太平公主被禁足審查的餘波仍在盪漾，每個人臉上都帶著或多或少的謹慎與窺探。
武則天高踞龍椅，旒珠垂落，遮住了她大半神情。
她今日未施濃妝，只薄薄敷了一層粉，卻難掩眉眼間淡淡的倦色。江南的案卷、北境的舊賬、神都的鬼影、還有那個執拗又危險的空行……諸多事務如同無形的絲線纏繞著她，勒得她有些喘不過氣。
然而，越是如此，她挺直的脊背越是顯出帝王的威嚴與不容侵犯。
早朝按部就班地進行著，奏報的多是些不甚緊要的例行公事，氣氛沉悶。直到禮部侍郎出列，手持笏板，聲音洪亮地奏道：
“陛下，今歲春闈，乃新政後首次掄才大典，天下矚目。現今各地舉子已陸續抵京，考務繁雜，千頭萬緒。然主考官狄仁傑狄大人，身兼宰相重任，近日又奉旨協同宗正寺審理……審理相關事宜，”
他含糊地帶過了太平公主的案子，轉而語氣懇切，
“可謂分身乏術，宵衣旰食。臣恐狄大人過於操勞，有損貴體，更恐因此耽誤春闈大事，有負陛下重託與天下士子之望！”
他頓了頓，聲音更加清晰，帶著一種“為國分憂”的誠摯：
“臣斗膽懇請陛下，體恤老臣，暫將春闈主考一職，交由另一位德高望重的宰相——李昭德李大人擔當！
李大人曾主持過多屆科舉，經驗豐富，且近日返京述職，正好可藉此為國效力，為陛下分憂！”
此言一出，朝堂之上一片寂靜，隨即便是細微的、壓抑不住的騷動！許多官員交換著驚疑不定的眼神。
李昭德？
那個剛剛從江南被召回、其背後勢力（馬鄭兩家）剛被秦贏連根拔起、本人也前途未卜的李昭德？
讓他來主持至關重要的春闈？
丹陛之上，武則天擱在龍椅扶手上的手指，驟然收緊！
寬大的袖袍之下，指節因為用力而瞬間泛白！旒珠後的鳳眸，瞳孔猛地一縮，一道凌厲至極的寒光疾閃而過！
快！太快了！
她心中如同被冰水澆過，一片凜然。
公主之事才過去幾天？屍骨未寒（王御史），餘波未平，他們竟然就迫不及待地將手伸向了春闈！而且，如此明目張膽，如此……精準狠辣！
讓李昭德主持春闈？
這絕不僅僅是“分憂”那麼簡單！
李昭德背後代表的，是江南舊勢力殘存的根系，是朝中與那些勢力千絲萬縷的聯絡，甚至可能……與那陰影中的復辟勢力也有勾連！
將春闈交給他，無異於將選拔未來朝廷棟樑的權柄，部分交還到了敵人手中！
他們可以在考題、閱卷、錄取的任何一個環節做手腳，培植私黨，排擠異己，甚至……製造更大的舞弊醜聞，直接動搖她新政的根基和威信！
這哪裡是建議？
這分明是逼宮！
是利用朝堂輿論，對她施加壓力，試圖在她最重視的新政要害上，撕開一道口子！
武則天感覺一股怒火混合著冰冷的警惕，直衝頭頂。
她幾乎要按捺不住，厲聲斥退這個包藏禍心的提議。
但她強行壓下了這股衝動，只是緩緩地、極其緩慢地將目光轉向站在文官班列前方、始終垂首不語的狄仁傑。
她在等。等狄仁傑的反應。
果然，就在禮部侍郎話音落下不久，氣氛最為微妙緊繃的時刻，狄仁傑動了。
這位鬚髮已見斑白的老臣，手持象牙笏板，穩步出列。他的臉上並無太多表情，依舊是慣常的沉穩嚴肅，只是眉頭比平日蹙得更緊了些。
“陛下，”
狄仁傑的聲音不大，卻蒼勁有力，瞬間吸引了所有人的注意力，
“禮部侍郎所言，乃體恤老臣之心，臣感激不盡。”
他先肯定了對方的“好意”，隨即話鋒一轉：
“然，春闈主考一職，非同小可。陛下將此重任交付於臣，是信任，亦是期許。臣雖愚鈍老邁，但既受皇命，自當竭盡全力，豈敢因私廢公，以‘分身乏術’為由推卸責任？”
他抬起頭，目光坦然地看向龍椅方向，也掃過周圍同僚：
“公主殿下之事，自有宗正寺依律循例，臣不過從旁協助，不敢稱‘主持’，更不敢因此耽誤朝廷掄才大典。至於考務繁雜……”
狄仁傑頓了頓，語氣更加堅定：
“老臣為官數十載，經辦大小事務無數，尚可應對。且禮部、吏部、京兆府諸位同僚皆是幹才，同心協力，必能確保春闈順利。
此時更換主考，牽涉甚廣，程式繁瑣，反而易生混亂，動搖考生之心。臣以為，殊為不妥！”
他的反駁有理有據，既表明了盡職的態度，又點出了臨時換帥的風險，更隱隱將“公主之事”的影響降到最低，維護了朝廷體面。
然而，對方顯然有備而來。立刻有數名官員出列，支援禮部侍郎的提議。
“狄公忠心可鑑，然畢竟年事已高，春闈勞心勞力，萬一有所閃失……”
“李相經驗豐富，正值壯年，且熟悉科舉舊制與新規，確是合適人選！”
“陛下，春闈關乎國本，當以穩妥為上啊！”
朝堂之上，頓時又陷入了熟悉的爭吵。
一方力主換人，言辭懇切，彷彿全是出於公心；
一方支援狄仁傑，據理力爭。聲音越來越高，言辭越來越激烈，剛剛那片刻的死寂被徹底打破，取而代之的是一片令人心煩意亂的喧囂。
武則天冷眼旁觀著這場愈演愈烈的爭吵，心中的寒意卻越來越重。
這爭吵看似是為了春闈，實則是一場對她權威的試探和圍攻。他們利用朝堂規則，以“公議”為名，行逼迫之實。
就在這爭吵達到白熱化，幾乎要演變成攻訐，而武則天也即將忍無可忍，準備強行壓制之時——
一個站在後排、一直沉默的御史，忽然猛地出列，撲通一聲跪倒在地！
他的動作如此突兀，聲音因為激動和某種破釜沉舟的勇氣而尖銳顫抖，卻異常清晰地穿透了所有的嘈雜：
“陛下！臣……臣有本奏！”
爭吵聲戛然而止。所有人都愕然地看向那個跪倒在地、身形微微發抖的御史。連狄仁傑也皺緊了眉頭，心生不祥。
那御史伏在地上，不敢抬頭，卻用盡全身力氣，幾乎是嘶喊著將話語拋了出來：
“江南巡察使秦贏，奉旨南下，未經三司，未報中樞，便擅動刀兵，抄家滅族，致使江南震動，士紳惶恐！其所為，究竟是奉了陛下密旨，還是……假借聖意，肆意妄為？！”
他猛地抬起頭，臉色慘白，眼中卻燃燒著一種近乎瘋狂的光芒，死死盯向丹陛之上那模糊的身影，聲音如同杜鵑泣血：
“陛下！臣斗膽叩問天顏！秦贏在江南如此行事，血流成河，牽連甚廣！陛下……陛下是否……早已默許？！”
“是否早已默許？！”
最後這六個字，如同九天驚雷，帶著毀滅一切偽飾的力量，在這莊嚴肅穆的朝堂之上轟然炸響！
死寂！
絕對的、令人靈魂都為之凍結的死寂！
所有的爭吵、所有的算計、所有的窺探，在這一刻，全部被這石破天驚的一問震得粉碎！時間彷彿停滯了，空氣凝固如鐵，連呼吸聲都消失了。
無數道目光，驚恐萬狀地在那跪地御史和龍椅上的女帝之間瘋狂逡巡。有人嚇得幾乎癱軟，有人面如死灰，有人眼中卻閃過一絲快意或更深的恐懼。
丹陛之上，武則天渾身上下猛地一僵！彷彿被無形的巨錘當胸擊中！
那一直挺直的脊背，幾不可察地晃動了一下。
旒珠劇烈地撞擊、搖擺，發出凌亂急促的脆響，顯露出其下那雙驟然睜大的鳳眸中，翻騰起的滔天巨浪——那是極致的震怒，是被人以最粗暴方式撕開最後遮羞布的驚駭，更是一種被逼到懸崖邊緣、帝王尊嚴被公然踐踏的冰冷殺意！
默許？
是啊，她就是默許了。
不僅默許，甚至是她親手將秦贏這把刀送去了江南，賦予了他先斬後奏之權！
但這層心照不宣的窗戶紙，這維持著君臣體面、朝堂規則的最後一層薄紗，此刻，就在這大朝會上，被一個看似不起眼的御史，以如此決絕、如此不留餘地的方式，狠狠地、血淋淋地撕開了！
他們將江南的血，直接潑到了她的龍椅前，逼著她當著滿朝文武的面，給出一個回答——是承認自己縱容酷吏，還是否認秦贏的權威？
無論怎麼回答，都是陷阱！
承認，則坐實了“縱容酷吏、不恤下情”的惡名，必將引發朝野更激烈的反彈，甚至可能讓那些隱藏的敵人找到更合理的攻擊藉口。
否認，則等於親手摺斷了秦贏這把剛剛為她立下大功、此刻還遠在江南的利刃！
不僅會讓秦贏陷入極端危險的境地，更會寒了所有忠誠執行她命令的臣子之心！
好毒的一計！好狠的一招！
這不是簡單的質問，這是圖窮匕見！
是將她和秦贏，一起架在了朝堂的烈火上炙烤！
武則天感覺到自己的血液彷彿在這一刻都冷卻了，冰冷的手指緊緊扣住龍椅扶手，那冰冷的觸感卻不及她心中萬分之一的寒意。
朝堂之上，落針可聞，只剩下那御史粗重而絕望的喘息聲，以及……龍椅方向，那細微卻清晰的、旒珠瘋狂碰撞的聲響。
所有人的心都提到了嗓子眼，等待著女帝的雷霆震怒，或者……某種石破天驚的回應。
風暴，已然降臨。而這一次，再無轉圜餘地。