神都的夜，在看似平靜的表象下，暗湧著比江南運河更深、更急的潛流。
就在太平公主在府邸內歇斯底里、恨意瘋長的同一夜，一場離奇的死亡，為這本就詭譎的局勢，蒙上了一層更加濃厚的血腥與恐怖色彩。
次日清晨，天色未明，一則駭人聽聞的訊息便如同長了翅膀的瘟神，迅速傳遍了神都的大小官署，繼而在市井坊間掀起陣陣陰風。
昨日早朝之上，那個膽敢在最後關頭、當著滿朝文武之面，叩問女皇如何處置太平公主的官員——姓王，官居從五品，在御史臺任職——被家人發現，離奇死在了自己家中書房。
訊息傳來的細節，令人毛骨悚然。
據說，王家僕役清晨如常去書房請老爺用早膳，連喚數聲無人應答，推門而入時，只見王姓官員癱坐在書案後的太師椅上，雙目圓睜，眼球幾乎要凸出眼眶，死死盯著前方空無一物的牆壁，臉上凝固著一種極端扭曲的、混合著極致恐懼與難以置信的神情。口鼻處有黑血溢位，已凝結成塊。
更詭異的是，仵作奉命驗屍後，得出的結論是：死者並非中毒或遭外力擊殺，
而是……
“肝膽俱裂，驚悸而亡”！
換句話說，他是被活活嚇死的！死前經歷了無法想象的巨大驚嚇，以至於臟器無法承受，瞬間崩裂。
一時間，神都上下，流言蜚語如同瘟疫般蔓延。
“聽說了嗎？王御史是被鬼魂索命了！”
“定是問了不該問的話，觸怒了……那位！”
“噓！慎言！不要命了！”
“可也不對啊，若是宮裡那位……何須用這等鬼祟手段？”
“那就是……江南那些被抄家的冤魂？回來索命了？”
“誰知道呢……反正這神都，怕是要不太平了……”
各種猜測紛至沓來，但絕大多數人，心中都不約而同地將王御史的死，與昨日朝堂上那石破天驚的一問聯絡了起來。這絕非巧合。有人，在用最恐怖、最詭異的方式，進行著最殘酷的警告和清洗！
永珍神宮，偏殿。
晨光透過精緻的窗欞，灑在光可鑑人的金磚上，卻驅不散殿內那股凝重的寒意。武則天剛剛聽完狄仁傑的稟報。
狄仁傑面色前所未有的凝重，甚至帶著一絲難以掩飾的疲憊。
他詳細陳述了王御史死亡的現場情況、仵作的結論，以及目前神都內流傳的各種駭人聽聞的猜測。他沒有新增任何自己的判斷，只是將冰冷的事實，一一擺在女皇面前。
武則天端坐在御案後，靜靜地聽著。
她今日未戴冠冕，只綰了一個簡單的髻，簪著一支素玉簪，身上是一襲深紫色的常服，顯得比往日更加清減。她的臉上沒有任何表情，甚至比昨日朝堂上更加平靜，平靜得……近乎詭異。
然而，那雙擱在案上的手，卻出賣了她內心正經歷的驚濤駭浪。
她的手指先是微微蜷縮，指甲幾乎要掐進掌心。隨著狄仁傑的敘述，那手指開始不受控制地、極其輕微地顫抖起來。
不是憤怒的顫抖，而是一種……彷彿某種堅固信念被瞬間擊碎後，產生的、源自靈魂深處的震慄。
當狄仁傑說到“肝膽俱裂，驚悸而亡”時，武則天的手指猛地一痙攣，碰翻了手邊一隻白玉鎮紙。
“哐當。”
鎮紙落地的聲響在寂靜的殿內格外清晰刺耳。狄仁傑的聲音停了下來，上官婉兒立刻上前，無聲而迅速地將鎮紙撿起，放回原位。
武則天彷彿沒有察覺這個小插曲。她緩緩地、極其緩慢地抬起頭，看向狄仁傑。
那雙鳳眸深處，昨日殘留的怒火已然消失殆盡，取而代之的，是一種深不見底的、混合著震驚、冰寒，以及……一絲連她自己都不願承認的、近乎恐懼的銳利光芒。
“……嚇死的？”
她終於開口，聲音很輕，很慢，卻帶著一種金屬摩擦般的沙啞，
“在神都，在天子腳下，一個朝廷命官，在自己的府邸書房裡……被活活嚇死了？”
她重複著這個結論，每一個字都像是從齒縫間艱難地擠出。
“好……好手段。”
她忽然笑了起來，那笑聲短促，冰冷，沒有一絲溫度，反而讓人脊背發涼，
“真是……好得很。”
她的目光投向殿外，彷彿要穿透重重宮牆，看到那個隱藏在神都最深陰影裡的敵人。
“江南……朕剛剛在江南，用刀，用血，清洗了一遍。”
她的聲音低沉下去，帶著一種前所未有的疲憊和……挫敗感，
“朕以為，至少神都，還在朕的掌控之中。朕的刀，還能指著該指的方向。”
她猛地收回目光，看向狄仁傑，眼中那絲挫敗瞬間被更凜冽的冰寒取代：“可現在呢？狄卿，你告訴朕。有人在朕的眼皮底下，用這種……這種鬼魅般的手段，殺了朕的臣子！殺了那個剛剛在朝堂上，替他們……或者說，被他們推出來，捅破那層窗戶紙的人！”
她終於控制不住，一掌重重拍在御案上！
“啪——！”
震響迴盪。案上的奏章筆墨都跳了一下。
“他們這是在告訴朕甚麼？！”
武則天聲音陡然拔高，帶著一種被徹底激怒後的、近乎失控的尖銳，“是在告訴朕，神都的水，比江南更深？！
是在告訴朕，他們的人，就藏在朕的身邊，藏在朕的朝堂裡，甚至……可能就藏在朕的宮裡！
他們可以像捏死一隻螞蟻一樣，捏死任何他們覺得礙事的人，包括……用這種方式，警告朕？！”
巨大的憤怒過後，是更深的、冰徹骨髓的寒意。
她緩緩坐回椅中，胸膛微微起伏。狄仁傑和上官婉兒都屏息垂首，不敢發出絲毫聲響。
殿內死寂良久。
武則天閉上眼睛，深深吸了幾口氣。當她再次睜開眼時，眼中的狂風暴雨已然壓下，只剩下深潭般的幽暗和一種孤狼般的警覺。
“神都這些人……藏得太深了。”
她低聲自語，像是在剖析一個可怕的謎題，
“行事如此果斷，如此……狠絕。不留痕跡，不露馬腳，只用恐懼來傳遞資訊。”
她猛地想到一個更可怕的可能，心頭驟然一緊！
“春闈……”
她抬眼，看向狄仁傑，聲音帶著前所未有的凝重，
“狄卿，今年春闈，是新政文化改革後的第一次大比。關乎朕的威信，關乎天下士子對新政的認同，關乎朝廷未來的人才根基！”
她的手指無意識地敲擊著桌面，節奏凌亂，顯露出內心的焦灼：“如果……如果他們的目標，不僅僅是警告朕，不僅僅是清除幾個‘棋子’……如果他們的手，已經伸向了春闈……”
她沒有說下去，但狄仁傑和上官婉兒都瞬間明白了那未竟之語的恐怖含義——若有人在春闈中動手腳，製造舞弊大案，或是在考題、取士上做文章，引發天下士子譁變，對新政的質疑，那麼女皇之前所有的努力，江南的血腥清洗換來的暫時穩定，都可能因此而轟然崩塌！那將是比江南叛亂、比公主涉逆，更加動搖國本、直擊統治合法性的致命一擊！
一股前所未有的、沉重的壓力，如同無形的山嶽，轟然壓在了武則天的心頭，也籠罩了整個偏殿。
她感到一陣微微的眩暈，彷彿腳下堅實的御座，第一次出現了晃動。她自登基以來，經歷過無數風浪，挫敗過無數政敵，但從未像此刻這般，感到對手是如此隱蔽，如此強大，如此……不惜一切代價，要將她逼入絕境。
這不僅僅是權力的爭鬥，這更像是一場……無聲的戰爭。而她，似乎第一次，在情報和先手上，落在了絕對的下風。
“查。”
武則天最終只吐出一個字，聲音冰冷而堅定，
“不惜一切代價，給朕查！王御史死前見過誰，聯絡過誰，家中有甚麼異常，他平日的交際網路……所有蛛絲馬跡，都不能放過！
春闈所有環節，從考官到試題印製、保管、運送，再到貢院守衛、閱卷流程……全部給朕重新梳理，加倍防範！朕要知道，到底是誰，在跟朕下這盤棋！”
她站起身，走到窗前，背對著狄仁傑和上官婉兒，望向窗外陰沉的天空。
“朕倒要看看，”
她的聲音很低，卻帶著一種破釜沉舟般的狠絕，
“是他們的爪子藏得深，還是朕的刀……磨得夠快！”
神都的天空，陰雲密佈。一場比江南更加兇險、更加詭譎的風暴，已然來臨。
而女皇武則天，這位曾經掌控一切、無往不利的帝王，第一次真真切切地感受到了，來自陰影深處的、刺骨的寒意和致命的威脅。