神都城西，靠近城牆根的一片區域，並非達官顯貴聚居之地，反倒有幾處看似不起眼、實則佔地頗廣、庭院深深的宅院。
其中一座，門楣樸素，黑漆大門常年緊閉，只在側門偶有僕役採買出入，安靜得幾乎要被鄰里遺忘。
院內卻別有洞天。假山玲瓏，引活水成池，池邊一座水榭，此刻門窗半掩。水榭內，炭火燒得正旺，驅散了初春的寒意。
一名身著月白色文士袍、年約三旬的男子，正斜倚在鋪著厚厚絨墊的榻上。
他面容清癯，下頜蓄著修剪得宜的短鬚，手中把玩著一對溫潤的羊脂玉球，眼神平靜地掃過面前矮几上攤開的幾份密報。
密報上的內容，正是這幾日震動神都的兩件大事：朝堂之上女皇對太平公主“禁足、交由宗正寺與狄仁傑會同審理”的處置，以及江南秦贏血腥清洗馬鄭兩家、扶植新代理人的詳細過程。
此人便是寒文若，渤海勢力在神都乃至中原地區的真正主事人。
他並非渤海王族，卻因其過人的心智、手腕以及對中原局勢的深刻洞察，被渤海王倚為心腹，暗中經營多年。
“呵……”
寒文若看完，將密報輕輕放下，玉球在掌心轉動，發出一陣舒緩而規律的輕響。
他嘴角勾起一抹極淡的、近乎嘲諷的冷笑，低聲自語：“貪，太貪了。馬騰雲、鄭克明是貪，太平公主……又何嘗不是？”
他搖了搖頭，彷彿在評價一局已經崩盤的臭棋：“馬鄭兩家，盤踞江南，富可敵國，卻還不知足，非要染指軍械，勾結外寇，甚至蠢到去刺殺秦贏這把明晃晃的刀。
太平公主，身為帝女，享盡尊榮，卻偏要摻和進這最骯髒的利益糾葛，還留下了把柄……利令智昏，取死有道。”
他抬眼，看向垂手侍立在側的一名青袍老者。
老者年約六旬，面容瘦削，眼神原本精明，此刻卻帶著一絲後怕的餘悸。他便是寒文若手下負責與江南某些勢力（包括鄭家）聯絡的重要人物，曾與鄭家那位已故的老家主有過師生之誼。
“鄭老，”
寒文若聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力，
“現在，你可看明白了？”
青袍老者——鄭老——聞聲身體微微一震，
連忙躬身，聲音帶著壓抑不住的顫抖：
“主上明鑑！屬下……屬下當時還心存僥倖，覺得與鄭家那些旁支的生意往來隱秘，又是透過幾層轉手，未必會被查到……若非主上您當機立斷，命屬下立刻切斷與江南的一切明暗聯絡，丟棄所有可能關聯的信物，連夜撤回神都……”
他頓了頓，額角滲出細密的冷汗，喉結滾動了一下，才澀聲道：
“屬下此刻……恐怕已經和馬鄭兩家那些管事一樣，身陷囹圄，甚至……身首異處了！屬下愚鈍，多謝主上救命之恩！”
他回想起當初寒文若下令時那不容置疑的冰冷語氣，以及自己當時心中那一絲不以為然。
如今對照江南那血腥的結局，他只覺得一股寒氣從腳底直竄天靈蓋，後怕如同冰冷的蛇，纏繞住他的心臟。
秦贏的手段太狠，太快，根本不給任何人反應和切割的時間！若非主上決斷在先，他此刻焉有命在？
寒文若看著他這副驚魂未定的模樣，眼中閃過一絲不易察覺的失望，但語氣依舊平靜：“明白就好。記住這個教訓。與中原這些世家大族打交道，尤其是牽扯到軍械、外邦、皇權這些禁忌，一步踏錯，便是萬劫不復。
我們渤海所求，是長遠的貿易之利，是中原的技藝、書籍、人才，是開啟一條穩定的商路，而不是捲入他們內部的傾軋，更不是去碰那些會招致雷霆之怒的東西。”
他放下玉球，端起旁邊溫著的茶杯，輕輕吹了吹浮沫：
“倭奴那邊……以後徹底斷了。那不是盟友，是隨時會燒死自己的火炭。江南的生意，暫時全部停止，靜觀其變。
等陸文淵那些人徹底站穩腳跟，等秦贏的目光完全轉向嶺南之後……我們再看看，有沒有新的機會。”
“是！屬下謹記！”
鄭老深深一揖，心中對寒文若的敬畏，達到了前所未有的高度。
幾乎在同一時間，神都東市附近，一家名為“雲來居”的客棧，三層最裡側的天字號上房內，氣氛同樣凝重。
房間窗戶緊閉，厚重的窗簾垂下，隔絕了外間的光線與喧囂。
桌上只點了一盞如豆的油燈，光線昏暗，將房中兩人的影子拉長，扭曲地投在牆壁上。
主位上坐著一名中年男子，穿著不起眼的褐色棉袍，面容普通，唯有那雙眼睛，在昏暗光線下閃爍著鷹隼般銳利而冷靜的光芒。
他便是嶺南馮家乃至背後更龐大勢力在神都的耳目與協調者，人稱“馮先生”。
他面前，站著一名身著深紫色錦袍、麵皮白淨、保養得宜的老者。老者此刻微微低著頭，神色間不復往日的從容，帶著幾分不安。
桌上同樣攤開著關於江南和公主的密報。
馮先生的手指輕輕敲擊著桌面，發出篤篤的輕響，在寂靜的房間裡格外清晰。他看了紫袍老者一眼，聲音平淡，卻帶著一種無形的壓力：
“看清楚了？”
紫袍老者嚥了口唾沫，低聲道：“看……看清楚了。江南馬鄭兩家，完了。公主殿下……也被禁足審查。”
“只是看清楚這些？”
馮先生嘴角勾起一絲冰冷的弧度，
“我是讓你看，我們的陛下，不是坐在深宮裡聽聽奏報、發發脾氣的婦人。那個秦贏，也不是隻會揮刀砍人的莽夫。”
他拿起那份關於江南清洗的密報，指尖點在上面：
“馬鄭兩家，在江南經營數十年，根深蒂固，關係網盤根錯節。
秦贏才去了多久？一個月不到！
他是怎麼做到的？精準地抓住要害，快刀斬亂麻，同時還能迅速扶植起替代者，讓江南的漕運、海運幾乎沒有大的震盪就完成了權力交接……這份謀略，這份執行力，這份對時局和人心的把握，豈是尋常酷吏能做到的？”
他又拿起關於公主處置的簡報：
“還有陛下。公主涉逆，證據確鑿，朝堂之上被人當眾逼問。
換做別的皇帝，要麼暴怒殺人，要麼為了顏面強行遮掩。
可陛下呢？
她讓狄仁傑出來打圓場，維護了皇家體面，又將公主交給了宗正寺和狄仁傑……宗正寺都是李唐宗室，狄仁傑是出了名的剛正。
這是既給了交代，又沒把處置權完全放出去，還讓兩邊互相制衡……高明啊。”
馮先生放下密報，目光如電，射向紫袍老者：“現在，你明白我為甚麼一再告誡你們，在神都行事，要如履薄冰，要加倍小心了嗎？”
紫袍老者額頭上已經見汗，連連點頭：“明白了，屬下徹底明白了！是屬下之前……有些大意了。總覺得我們在暗處，行事隱秘……”
“隱秘？”
馮先生冷笑一聲，
“王御史是怎麼死的？
你當真以為是鬼魂索命？
那是有人在用最恐怖的方式清洗和警告！
這說明甚麼？
說明神都的水，比我們想象的還要深，還要渾！有另一股，甚至幾股我們不知道的力量，也在暗中活動，而且手段比我們更狠，更絕！”
他站起身，走到窗邊，透過窗簾的縫隙，望向外面沉沉的夜色，聲音壓得更低：
“陛下已經警覺了。狄仁傑在查，秦贏在江南站穩腳跟後，目光遲早也會轉回神都。春闈在即，這是陛下新政的關鍵一局，她一定會佈下天羅地網。”
他轉過身，目光森然地盯著紫袍老者：
“傳令下去，所有在神都的活動，進入靜默期。沒有我的命令，誰也不許擅自行動，不許聯絡，不許傳遞訊息。
特別是春闈相關的一切，不許碰，想都不要想！否則……”
他頓了頓，沒有說下去，但眼中的寒光已經說明了一切。
紫袍老者激靈靈打了個冷戰，躬身道：“是！屬下立刻去辦！”
兩處暗室，不同的主人，卻在同一時間，因為江南和神都的劇變，得出了相似的結論：收縮，潛伏，靜觀其變。
秦贏在江南颳起的血雨腥風，武則天在朝堂展現的沉著手腕，以及神都陰影中那詭異恐怖的死亡，如同三記重錘，狠狠敲打在這些隱藏在水面下的“大魚”心頭，讓他們不得不重新審視這位女帝和她手中那把突然變得無比鋒利的“刀”。
棋局，因為執棋者突如其來的凌厲，進入了更加微妙而危險的相持階段。暗流並未平息，反而因為表面的平靜，變得更加深邃難測。