潤州城外，廢棄的磚窯在暮色中如同蹲伏的巨獸。窯內煙道早已冷卻，但空氣中仍殘留著煙火和泥土混合的嗆人氣息。
島田和最後一名甲賀忍者被押到這裡時，已是黃昏。殘陽如血，將窯口映得一片猩紅。兩人手腳都戴著沉重的鐐銬，步履蹣跚，臉上是連日囚禁和絕望磋磨出的死灰色。
秦贏站在窯內空地上，背對著入口。夕陽的餘暉將他玄色的身影拉得很長，幾乎延伸到島田腳下。他沒有轉身，只是平靜地吩咐：“除了那個忍者，其他的，都處理了吧。”
聲音不大，卻在空曠的窯洞內激起迴音。
島田猛地抬頭，眼中爆發出最後的兇光，嘶吼道：“秦贏！你這個魔鬼！我主公會為我們報仇的！倭國的武士會踏平……”
他的話戛然而止。
一名玄鴉成員上前，動作快得只見殘影。短刀自下頜刺入，穿透上顎，從後腦貫出。島田的表情凝固在極致的憤怒和恐懼之間，身體晃了晃，重重倒地。血泊在他身下迅速蔓延，浸溼了乾燥的塵土。
另外幾名倭人侍從甚至來不及出聲，便被同樣的手法乾淨利落地解決。窯洞內只剩下粗重的鐵鏈拖曳聲和壓抑的喘息——來自最後那名甲賀忍者。
這是個很年輕的面孔，看年紀不過二十出頭，臉上還帶著少年人未完全褪去的青澀，但眼中此刻只剩下無盡的恐懼。他看著地上同僚的屍體，看著島田死不瞑目的眼睛，渾身控制不住地顫抖，牙齒咯咯作響。
秦贏緩緩轉過身。他的目光落在年輕忍者身上，那眼神沒有殺意，卻比殺意更令人膽寒——那是一種純粹的、審視物品般的漠然。
“留你一條命。”
秦贏開口，聲音在寂靜的窯洞裡異常清晰，“回去告訴你的主公，告訴所有對這片土地心存妄念的人。”
他頓了頓，每一個字都像冰錐，鑿進忍者的耳膜：
“來做生意，我們歡迎。帶著誠意和貨物，江南的碼頭永遠敞開。”
“但若還有別的企圖……”
秦贏上前一步，陰影籠罩了年輕忍者，“若還敢覬覦不屬於你們的東西，若還敢把爪子伸過海來——”
他忽然伸手，抓住了年輕忍者的左手手腕。動作並不粗暴，甚至稱得上平穩，但那股力量卻如鐵鉗，不容絲毫反抗。
年輕忍者驚恐地掙扎，卻被身後的玄鴉成員死死按住。
“我會親自渡海東去。”
秦贏的聲音壓得很低，卻帶著一種山嶽將傾的恐怖威壓，“去看看徐福那個孽障，到底留下了怎樣一群……不知死活的子孫。”
話音落下，他另一隻手抽出了腰間的短刀。刀身狹長，在昏暗的光線下泛著幽藍的寒芒。
“不……不要……”
年輕忍者終於崩潰，涕淚橫流，用生硬的官話哀求，“求求你……我甚麼都願意做……別……”
秦贏沒有理會。他握刀的手穩如磐石，刀鋒貼上忍者左手的小拇指根部。
“當年，我對突厥人這麼做過。”
秦贏像是在陳述一件與己無關的往事，“後來他們明白了，有些線，不能越。”
刀光一閃。
“啊——！！！”
淒厲到不似人聲的慘叫在窯洞內炸開。一截斷指飛起，在空中劃出短暫的弧線，落在旁邊一名玄鴉成員早已準備好的陶碗裡。
碗裡是半碗剛剛煮沸、還在翻滾的肉湯。
年輕忍者癱倒在地，左手斷指處鮮血狂噴，劇痛讓他蜷縮成一團，發出野獸般的嗬嗬聲。
秦贏將短刀在忍者衣服上擦淨血跡，收刀入鞘。他看了一眼陶碗，對玄鴉成員點了點頭。
那名成員面無表情地蹲下，單手捏開年輕忍者因劇痛而咬緊的牙關，另一隻手端起陶碗，將混著斷指的滾燙肉湯，直接灌了進去！
“嘔……咳咳……嘔……”
忍者瘋狂地乾嘔、掙扎，但大部分湯水和那截屬於他自己的小拇指，還是被強行嚥了下去。
他的眼睛瞪得幾乎要裂開，看向秦贏的目光裡，除了痛苦，只剩下一種徹底被摧毀的、靈魂層面的恐懼。
秦贏最後看了他一眼。
“給他包紮，扔到去倭國的商船上。”
他轉身向外走去，“記住我剛才的話，一字不漏地帶回去。”
說完，他的身影消失在窯洞口。暮色徹底吞沒了他的背影，彷彿剛才那血腥殘忍的一幕，不過是夕陽投下的錯覺。
窯洞內，只剩下年輕忍者壓抑的、瀕臨瘋狂的嗚咽，和空氣中濃得化不開的血腥味。
今夜之後，“秦贏”這個名字，將以最恐怖的方式，烙印在這個年輕忍者的靈魂深處，並隨著他的歸去，成為東海彼岸一個揮之不去的夢魘。
驛館書房，燭火再燃。
秦贏洗淨了手，換了一身乾淨的深衣，坐在案前。玄鴉首領將一疊密封的信件放在桌上。
“主上，這是從公主府暗格中抄出的信件副本。原件已按您的吩咐，連同江南案卷，一併封存，明日即可啟程送往神都。”
秦贏沒有去碰那些信件，只是問：“陛下那邊，可還有別的旨意傳來？”
“暫無。”
秦贏淡淡道，“案卷證據確鑿，經得起任何人查驗。告訴陸文淵他們，管好的嘴巴”
“是。”
玄鴉首領猶豫了一下，“主上，馬鄭兩家旁支的處理，是否按原計劃進行？”
秦贏的目光落在案上一份新的名錄上。那是玄鴉這幾日篩選出的，馬家和鄭家族中一些血緣較遠、才能尚可、且對嫡系長期把持家族資源心懷不滿的旁支子弟。
“嗯。”
秦贏點頭，“馬家那個在江寧書院讀書的馬文遠，鄭家那個精於算學的鄭清河，可以重點扶持。給他們錢，給他們機會，讓他們去接手家族殘存的、不那麼惹眼的產業。但要讓他們知道，是誰給了他們這一切。”
他頓了頓，眼神幽深：“控制權，必須在陸文淵，或者說，在我們手裡。他們可以富貴，可以有點小權，但必須聽話。不聽話的……”
他沒有說下去，但意思已然明瞭。
他要的不僅是剷除舊的毒瘤，更是植入新的、受控的根系。
馬文遠、鄭清河這些人，將會成為釘在江南世家之中的暗子，他們享受著重振家族（哪怕是旁支）的榮耀，就不得不依附於賦予他們這一切的力量——也就是秦贏，以及他背後的武則天。
“江南的漕運、鹽鐵、市舶，這些命脈必須牢牢握在朝廷手中。陸、顧、朱、張幾家可以分潤利益，但核心的排程權、人事權，不能放。”
秦贏緩緩道，“等這一切都理順了，平穩過渡了……”
他抬起頭，望向北方，那裡是神都的方向。
“我會把江南，完完整整地，交到她手裡。”
一個穩定、富庶、聽話的江南，將是他秦贏，獻給這位女帝的……一份厚禮。也是他在這武周天下，站穩腳跟、施展抱負的根基。
至於這份禮物背後，是否藏著他自己都尚未完全釐清的心緒，此刻已不重要。
重要的是，棋局在向前推進。江南已定，嶺南在望。而神都的風雲，也因公主府那些信件，即將掀起新的波瀾。
秦贏收回目光，重新落在眼前的文書上。燭火將他的側影投在牆壁上，堅定，沉穩，深不可測。
夜還很長。但屬於他的路，才剛剛開始。