永珍神宮那沉重的殿門在百官身後緩緩合攏，將朝堂之上的喧囂與無形的壓力暫時隔絕。
然而，那緊繃的氣氛並未隨之消散，反而如同黏稠的墨汁，迅速滲透到了宮牆之外，瀰漫在神都洛陽的權貴圈層之中。
散朝的官員們並未像往常那樣立刻各自回府或前往衙署，而是三三兩兩聚在一起，步履遲緩，低聲交換著眼神和話語。
那些方才在朝堂上慷慨陳詞、彈劾秦贏的官員，此刻臉上激昂褪去，取而代之的是一種更深沉的憂慮和驚疑不定。
“陛下……究竟是何意？”
“一句‘辛苦了’打發李相，對江南之事不置一詞，這……”
“莫非，陛下是默許了那秦贏的所作所為？”
“慎言！慎言！天心難測啊……”
“江南那邊，怕是要出大事了……”
議論聲如同蚊蚋，在宮門前的廣場上嗡嗡作響，每個人都試圖從女皇那反常的沉默中解讀出一絲半縷的訊號，卻只覺得那沉默如同深不見底的寒潭，令人不寒而慄。
兵部尚書，那位在朝堂上始終緘默不言的老臣，此刻面無表情，步履看似沉穩地登上了自己的馬車。
車簾落下，隔絕了外界的視線，他挺直的腰背瞬間微微佝僂了幾分。
馬車軲轆碾過青石板路，發出單調的聲響，車廂內，他緩緩閉上雙眼，抬手用指尖揉了揉突突直跳的太陽穴。
只有他自己知道，那看似波瀾不驚的官袍之下，中衣的背部早已被涔涔冷汗浸透了一大片，緊貼著面板，帶來一陣陣冰涼的黏膩感。
朝堂上那詭異的一幕幕在他腦海中飛速回放：
李昭德面如死灰的述職，女皇那平淡到令人心慌的“辛苦了”，
還有那群蠢貨不知死活地圍攻秦贏，而女皇……女皇她就那麼靜靜地看著，如同九天之上的神只，俯瞰著螻蟻們的喧囂。
“不對勁……太不對勁了……”
兵部尚書在心中喃喃自語，一股寒意順著脊椎蔓延開來。他浸淫官場數十年，深知那位女帝的手段。
她絕非優柔寡斷或昏聵不明之主，相反，她的每一次沉默，背後都可能隱藏著雷霆萬鈞的後續。
“陛下對秦贏之事不給任何答覆，甚至連一句場面上的‘著有司核查’都沒有……”
他猛地睜開眼，眼中閃過一絲驚懼，
“這絕非預設那麼簡單！這更像是在……縱容！甚至是在……等待！”
等待甚麼？等待秦贏在江南拿到更確鑿、更致命的證據？等待江南那些蠢貨在驚慌之下露出更多的馬腳？還是等待朝中某些與江南牽連過深的人，自己跳出來？
一想到這個可能，兵部尚書感覺自己的心臟像是被一隻無形的手攥緊了。他掌管兵部，雖然與江南漕運、鹽鐵走私沒有直接關聯，但軍械調配、各地府兵情況，他豈能毫不知情？
江南某些世家大族，手伸得有多長，他隱約有所察覺。
尤其是……那位深得聖寵的太平公主殿下，其府中與江南的往來，難道真的僅僅是些金銀細軟？
“不行……不能再坐以待斃了……”
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
女皇的沉默，在他看來，已經是一種極其危險的訊號。
這場風暴，絕不僅僅侷限於江南，很可能隨時會席捲回神都，波及到更多人。他必須提前準備，至少，要將自己，將兵部，從可能到來的漩渦中摘出去，或者……尋找到新的立足點。
他掀開車簾一角，對隨行的親隨低聲吩咐道：
“回衙後，立刻將近年來所有與江南各州府兵械調配、軍資往來的文書檔案，全部重新整理核查一遍，凡有模糊不清、不合規制之處，一律單獨列出，密封存檔，沒有我的命令，任何人不得翻閱！”
“是，大人。”
親隨雖不明所以，但見主人神色前所未有的凝重，立刻領命。
就在兵部尚書於馬車內暗自心驚、未雨綢繆之時，散朝後約莫一個時辰，一封沒有落款、字跡潦草卻內容詳實的密信，被以極其隱秘的方式，送入了太平公主府。
暖閣內，太平公主李令月剛剛午憩醒來，正慵懶地由侍女伺候著梳妝。
當她漫不經心地展開那封密信，目光掃過其上關於早朝情形的描述時，她拈著玉梳的手猛地一頓，指尖瞬間血色盡褪。
信上清晰地寫著：李昭德述職，陛下僅以“辛苦了”三字回應；
朝堂為秦贏抓人之事吵翻天，陛下靜觀不語；
狄仁傑岔開話題奏春闈之事，陛下准奏，對江南風波卻無隻字評說……
每一個字，都像是一根冰冷的針，狠狠扎進太平公主的眼中，刺入她的心裡。
“哐當！”
玉梳從她顫抖的手中滑落，掉在梳妝檯上，發出刺耳的聲響。伺候的侍女嚇得連忙跪伏在地，不敢抬頭。
太平公主卻恍若未覺。
她猛地站起身，華美的宮裝裙裾曳地，帶倒了身後的繡墩。她臉色煞白，嘴唇不受控制地微微哆嗦著，那雙慣常流轉著嫵媚與算計的鳳眸，此刻盈滿了無法掩飾的驚懼與恐慌。
“母親……母親她……”
她聲音發顫，幾乎語不成句。
這反常的沉默！這無視朝爭的態度！這和她記憶中那位乾綱獨斷、對任何可能威脅其統治的行為都毫不留情的母親，截然不同！
除非……除非這一切，本就都在她的預料之中，甚至，本就是她所推動的！
一個讓她毛骨悚然的念頭，如同毒蛇般竄入腦海，緊緊纏繞住她的心神：
“她不是不管……她是要藉此機會，將江南……連根拔起！”
這個認知，像是一盆摻著冰碴的冷水，從頭頂澆下，讓她瞬間四肢冰涼，如墜冰窟！
秦贏，根本就是母親派出去的那把最鋒利、最無情的刀！
而朝堂上的沉默，是為了讓這把刀，能夠毫無顧忌地揮砍！
母親的目標，絕不僅僅是幾個貪官汙吏，幾個走私的世家，她是要徹底清洗江南，將所有不受控制、甚至可能威脅到她武周江山的力量，全部剷除！
那自己呢？自己和江南那些見不得光的交易……馬家、鄭家……還有那尚未得手的“霹靂火球”圖紙……
太平公主彷彿已經看到，秦贏那把染血的刀，在肅清江南之後，會順著那隱秘的線索，一路指向神都，最終，懸在她這位帝國公主的頭頂！
“完了……母親這次是動了真怒了……”
她無力地跌坐在冰涼的地板上，也顧不得甚麼公主威儀，雙手緊緊抓住自己的手臂，指甲深陷進柔軟的錦緞之中，身體因為後怕而微微顫抖。
她想起自己之前還心存僥倖，以為能趕在秦贏之前處理好手尾。
現在看來，是何等的天真可笑！在母親的絕對意志和秦贏那酷烈的手段面前，她那點小聰明和暗中佈置，簡直不堪一擊！
恐懼，如同潮水般將她淹沒。但在這極致的恐懼之中，一絲屬於李唐血脈的、不甘就此覆滅的狠厲，也如同黑暗中燃起的鬼火，悄然升騰。
她必須做點甚麼！必須在母親的屠刀真正落下之前，找到自救之法！哪怕……哪怕要付出難以想象的代價！
她猛地抬起頭，對著空無一人的暖閣，聲音嘶啞地低吼道：
“來人！備車！本宮要……要進宮！”