太平公主在暖閣中驚怒交加、暗自揣度之時，她絕不會想到，那封讓她怒火中燒的密信，其真正的源頭，並非遠在江南的他人，而是近在咫尺，剛剛還在宴會上對她名下勢力進行“敲打”的——李昭德！
此刻，李昭德並未在自己的行轅，而是在揚州城內一處極其隱秘的私宅中。這裡是他與公主府單線聯絡的秘密據點之一，唯有最核心的心腹才知曉。
燭光下，李昭德負手而立，望著窗外沉沉的夜色，眉宇間籠罩著一層化不開的憂色。他手中並無信紙，但那封由他親筆所寫、透過絕對可靠渠道送往神都公主府的密信內容，卻一字一句地在他腦海中迴響：
“臣昭德謹稟公主殿下：江南事急，陛下洞察，臣奉旨查辦，如履薄冰。近日舉動，實為避嫌自保，迷惑聖聽，絕非背棄殿下。然殿下手段，臣素深知，恐引猜忌，心實難安。伏惟殿下明鑑萬里，體察臣之忠悃與無奈。江南之利，根基所在，臣必竭力周旋，望殿下暫息雷霆，容臣徐徐圖之。”
這封信，是他斟酌再三，冒著巨大風險寫就的。他太瞭解太平公主了，瞭解她的野心，她的掌控欲，以及她那順我者昌、逆我者亡的殘忍手段。
自己如今在江南大張旗鼓地查案，成立查辦署，甚至公開敲打與公主府關係密切的馬家、鄭家，這些舉動，在公主看來，無異於背叛！一旦公主認為自己失去了控制，甚至轉而投向了陛下，那麼等待自己的，將是比江南這些地頭蛇可怕十倍的報復！公主在朝中、在地方經營多年，想要無聲無息地除掉一個“不聽話”的宰相，並非沒有可能。
“公主殿下……您能明白臣的苦衷嗎？”李昭德低聲自語，聲音中帶著一絲不易察覺的疲憊與惶恐。
他此舉，確實是無奈之下的自保之策。陛下將狄仁傑調走，獨留他在江南“權宜處置”，這本就是一道催命符！陛下分明是要借他這把刀，更深地切割江南的毒瘤，其中必然包括公主殿下伸得過長的手。他若陽奉陰違，敷衍了事，立刻就會被陛下察覺，屆時同樣是死路一條。
他只能真查，嚴查！唯有做出姿態，查得風生水起，查得江南震動，才能向陛下證明他的“忠心”和能力，才能暫時保住自己的地位和性命。
但同時，他又必須向公主表明“心跡”，解釋自己這些“過分”舉動，並非背叛，而是為了在陛下的高壓下，更好地保全公主在江南的根本利益。他是在走鋼絲，一邊要應付陛下的聖意，一邊要安撫公主的猜忌，稍有不慎，便是萬丈深淵。
“江南之利，根基所在……”李昭德回味著自己信中的話。這是提醒公主，也是提醒自己。公主在江南投入巨大，絕不會輕易放棄。只要自己還能為她守住這份利益，證明自己的價值，公主或許就會暫時容忍自己的“自作主張”。
但他心中依舊沒底。公主的性情，反覆無常，尤其忌憚下屬脫離掌控。自己這番先斬後奏的解釋，能否取得她的諒解？
“但願……公主能看得長遠些。”他只能如此期望。
然而，李昭德並不知道，他這封意在解釋和表忠心的密信，在太平公主那裡，卻被解讀出了另一層含義，甚至激起了她更強的逆反心理。他更不知道，公主已經下令，江南之事“不能停”，只是要做得“更加隱秘”。
他的擔憂，他的如履薄冰，在太平公主的野心面前，顯得如此蒼白無力。
窗外的更鼓聲傳來，已是三更天。
李昭德長長嘆了口氣，知道自己再無退路。無論公主如何反應，江南這盤棋，他都必須按照自己判斷的最穩妥方式下下去。查，要繼續查，但要掌握分寸，既要挖出一些東西給陛下交代，又不能真的觸及公主的核心利益引來殺身之禍。
這其中的火候拿捏，關乎他的生死存亡。
“看來，是時候……丟出幾個無關緊要的替罪羊了。”他眼中閃過一絲冷光，心中已然有了決斷。唯有讓陛下看到“成果”，讓公主看到他的“努力”和“保全”，他才能在這兩大勢力的夾縫中，求得一線生機。
夜色更深，李昭德的身影在燭光下顯得愈發孤寂而沉重。這江南的危局，於他而言，已不僅僅是一場權力的博弈，更是一場步步驚心的生死考驗。